"У вас слишком мало информации, Огрин, и чересчур буйная фантазия" – мягкий, приятный голос Тау прозвучал как наяву. Капитан с силой перевел дух. Она права – сказал он себе. Информации слишком мало.

Решительно повернувшись, Огрин быстро зашагал к лифту, но тут же застыл на месте. В памяти ярко, сочно, возникла полянка, залитая теплым светом, легкий ветерок, аромат цветов – и бесконечно глубокие, мудрые глаза драконессы.

"У вас есть вся информация, чтобы догадаться"

– Небо… – прошептал Огрин.

Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:

– Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров, – бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…

– Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.

Хельга встрепенулась.

– Вы что-то узнали?

– Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, -…я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы.

Яускас отпрянул.

– Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул. – Да. Это самое логичное объяснение.

– Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.

– Верно, – капитан вкрадце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную толику информации.

Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.

– Допустим… – протянула она. – Да, вы скорее всего правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…

– Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.

– Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.

Огрин закусил губу.

– Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.

Хельга медленно наклонила голову.

– Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.

Яускас возбужденно потер ладони.

– Они дали нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетливо и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, мы должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот, что они проверяют!

Огрин кивнул.

– Точно. Тау сказала "меня неверно информировали", а чуть позже – "вы действительно изменились". Сейчас идет контрольный эксперимент.

Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.

– Что делаем?

Огрин глубоко вздохнул.

– Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем обыкновенную вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду – все пропавшие вернутся еще до конца смены.

Бьорн нахмурил брови:

– А если пройдет смена… За ней другая… Но никто не вернется?

Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.

– Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.

Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.

Огрин чувствовал себя голым.

К тому времени, как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди пораженно моргали – никто из семнадцати не заметил похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотр у Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решать, что весь экипаж "Лихорадки" подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.

Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой "сверх-", но сейчас – Огрин криво усмехнулся – их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все, известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства – однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно, что, как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности! Казалось, вокруг сплошные…

Дельфины.

Огрин застыл.

Дельфины!

Задорные, умные, веселые и прекрасные. Дельфины обожают играть, любой незнакомый предмет в бассейне немедленно привлекает их внимание. Его бережно тыкают носом, осматривают, просвечивают эхолокатором. Иногда пробуют на вкус. Любопытство, неистребимое, всеобъемлющее, нелогичное! Яркий оранжевый мяч-звездолет в дельфинариуме размером с планету!

Только вот разумом здесь, похоже, наделены лишь дельфины. А жалкие, трясущиеся от страха креветки притаились в мяче и гадают, зачем в него тыкают носом.

– Дельфинарий, – Огрин облизал губы. Так и есть. Гигантский, великолепный бассейн, обустроенный по последнему слову техники, где милые существа обитают в довольстве и благополучии на радость…

…Зрителям?

– Яускас, срочно ко мне! – рявкнул Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.

– Садитесь! – приказал он, едва Яускас открыл дверь, и быстро поделился соображениями. Но биолог, как ни странно, загораться идеей не поспешил.

– Возможно… – протянул Яускас, задумчиво наморщив лоб. – Гипотеза не хуже других.

– А есть и другие? – с легкой иронией спросил капитан.

– Миллион и одна, – усмехнулся Яускас. – Вы же сами выведали у дракона о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.

– Стоп, – Огрин покачал головой. – Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… – он зажмурился, вспоминая точную фразу -…"сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но, в некотором смысле, да, вы правы".

– И? – Яускас прищурил глаза.

– Из ее слов может проистекать что угодно, – невесело отозвался Огрин. – Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от кастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…