Ирма с трудом оторвала взгляд от бурлящей воды и посмотрела Вере в лицо. Может, оно превратилось в мясистую чешуйчатую образину с рогами, как у миссис Рудольф? Или, может, кожа Веры посинела, а на макушке появились шишки? Или она стала похожа на…

"Элион!" — ахнула Ирма. Пока она наблюдала за магическими кульбитами водяных струй, Вера успела превратиться в бывшую подругу, а ныне преследовательницу Стражниц!

И Вилл, естественно, это совсем не понравилось.

— Как ты научилась менять внешность?! — спросила она у Элион.

— Седрик — хороший учитель, — ответила Элион с лукавой усмешкой. — Кстати, ты написала доклад, который он задал?

— Что?! — вскрикнула Вилл. — Хочешь сказать, он принял облик мистера Коллинза?

— Да! — рассмеялась Элион. — Знаешь ли, теперь никому нельзя верить. Не двигайся!

Вилл приготовилась к схватке, а Ирма ощутила укол совести: мистер Коллинз действительно был пришельцем из Меридиана. Именно поэтому у Вилл и кружилась голова, когда она проходила мимо его стола. Чародейкам следовало поверить подруге!

Но почему тогда Вилл не падала в обморок в присутствии Веры, если ею на самом деле была Элион?

"Наверное, потому, что Элион когда-то была нашей подругой", — ответила на свой же вопрос Ирма и скорчила сердитую физиономию.

Все еще размышляя, она боковым зрением заметила, что Элион потянулась к воде. И вода откликнулась на ее движение, как послушная собачонка… Или скорее послушная морская змея! Потому что она приняла форму длинной змеи, медленно поднимавшейся над поверхностью.

Ирма встревоженно посмотрела на Вилл, и краска схлынула с ее лица.

Вилл даже не замечала морскую змею! Она продолжала играть в гляделки с Элион!

— Ответь мне только на один вопрос, — потребовала Вилл. — Зачем ты это делаешь?

— Мне пока не все известно, — колючим тоном произнесла Элион, опустив руки. — Это план Седрика, а я ему доверяю. Мне было велено обращаться с тобой хорошо, но раз уж ты меня разоблачила… — глаза Элион сузились, и она снова взмахнула руками. — …Придется применить более жесткие методы!

Сложив ладони чашей и поднимая их все выше и выше, Элион вновь потянулась к воде. И та тоже стала подниматься…

Водяная змея росла, росла, росла!

Теперь Вилл уже не могла ее не заметить! Она была высокой, как вставший на дыбы дракон, и столь же зловещей!

— Вперед! — скомандовала Элион змее, размахивая руками.

Сквозь плещущуюся и брызжущую во все стороны воду Ирма всё же смогла разглядеть Вилл. Та уставилась на разгневанное чудовище не веря своим глазам. Казалось, монстр вобрал в себя всю воду из бассейна. Тело, свернувшееся кольцами, взметнулось вверх, едва не выбив окна, а голова устремилась к Вилл.

А что же сама Вилл? Она действовала так, как и должна была действовать настоящая Стражница. Вместо того чтобы кричать, пытаться удрать или наброситься на змею с кулаками, она стиснула пальцы правой руки и закрыла глаза.

"Вилл призывает Сердце Кондракара! — догадалась Ирма. — Сейчас она превратится в крылатую фею и даст этой змеюке под зад! Хм, если, конечно, у нее есть зад! Кажется, мне стоит уделять побольше внимания урокам биоло… Ох, нет!"

Пока Вилл собиралась превратиться в чародейку, а Ирма размышляла об особенностях анатомии змей, чудовище перешло в наступление!

Оно подхватило Вилл, опутало ее своими водяными кольцами и стало вертеть ею в воздухе, словно игрушкой!

— А-а-а-а! — завопила Вилл и обратилась к Элион: — Убери от меня эту штуковину!

Элион ухмыльнулась и покачала головой. "Та-ак, — подумала Ирма и засучила рукава. — Кажется, мне пора вмешаться!"

Шагнув к краю бассейна, она прокричала:

— Элион тебя не слышит, Вилл. Возможно, вода залила ей уши!

— Ирма?! — нахмурилась Элион.

Ирма удостоила противницу презрительным смешком. Потом сама вскинула руки и призвала свою магию. Из кончиков пальцев тут же заструилась голубоватая энергия.

— Лучше не берись не за свое дело! — обратилась чародейка к Элион. — Ты ничего не знаешь о воде, зато я с ней — одно целое. Так что сейчас я заключу это чудовище в клетку!

Плечи чародейки напряглись, она наставила растопыренные ладони на змею.

— Довольно! Отпусти Вилл! — велела она чудищу. И тут же радостно ахнула.

Сработало! Водяная змея повиновалась ее приказам!

Но когда самое внушительное и высокое кольцо змеи, то, в котором была зажата Вилл,

стало опадать, Ирма в отчаянии хлопнула себя по лбу.

— Какая же я дуреха! Надо было сказать, чтобы она опустила Вилл плавно!

— У-у-у-а-а-а-а! — орала Вилл. Она скользила в низвергающихся потоках воды, словно серфер, оседлавший цунами!

Змея возвращалась в первоначальное состояние, становясь безмятежной водной гладью. Вилл крутило и вертело. Вот большой пузырь отбросил ее вправо, потом водоворотом девочку отшвырнуло влево.

Наконец она с криком погрузилась в бассейн. Раздался громкий всплеск, поднялась туча брызг!

Ирма сжалась и прикрыла голову руками.

— Какое счастье, что Вилл хорошо плавает, — неуверенно пробормотала она себе под

нос. — По крайней мере, мне так кажется!

Когда от змеи не осталось и следа, Ирма оглядела покрытую рябью поверхность воды в поисках подруги.

Вот она! Вилл вынырнула из воды, судорожно набрала воздуха и энергично поплыла к Ирме.

"Все в порядке, — подумала Ирма, — за Вилл можно не волноваться. Теперь нужно наказать Элион!"

— Давай померимся силами, Элион! — крикнула Ирма бывшей подруге. Та с наглым видом стояла по другую сторону бассейна. — Только ты и я!

— Сегодня на меня не рассчитывай, — небрежно бросила Элион. Вокруг нее, словно облака, заклубились новые потоки серебристой магии. — Но не волнуйся, скоро мы снова встретимся!

И Элион сделалась прозрачной. Еще миг — и она растворилась в воздухе!

— Она исчезла! — в отчаянии воскликнула Ирма.

Вилл прильнула к бортику и поглядела на то самое место, где пару секунд назад стояла Элион.

— Наверное, перенеслась в Меридиан, — выдавила Вилл. Она все еще кашляла и сплевывала воду, приходя в себя после битвы со змеей.

— Давай руку! — сказала ей Ирма, присаживаясь на корточки у края бассейна.

Вилл схватилась за протянутую руку и выбралась из воды.

— Конечно, у Седрика Элион многому могла научиться, — произнесла Вилл, усевшись на

выложенный плиткой бортик, — но я не предполагала, что она обладает такой силой!

Ирма лишь кивнула. Казалось, с каждой новой встречей Элион становилась могущественнее. И страшнее!

Пока Ирма переваривала этот неприятный факт, Вилл восстановила дыхание и принялась выжимать мокрые волосы. Прервавшись, она одарила подругу благодарной улыбкой.

— Спасибо тебе, ты мне жизнь спасла! — сказала она. — Хотя это приводнение могло быть хм-м… и помягче! Как ты узнала, что я здесь?

— Решила поискать тебя там, где ты любишь бывать, — Ирма пожала плечами и обвела жестом зал бассейна.

Следующий вопрос Вилл вслух не произнесла, но Ирма с легкостью прочитала его в слегка обиженном взгляде карих глаз: "А зачем я тебе понадобилась, Ирма? Чтобы извиниться? Чтобы сказать, что вы были не правы? Или чтобы передать еще какую-нибудь плохую новость о пришельцах из Меридиана?"

К сожалению, правильной была третья версия.

Ирма покусала губу и произнесла:

— Нам надо спешить! Путь не ближний, а времени у нас в обрез, так что я все объясню тебе по дороге.