Тарани со стоном поползла на четвереньках по лужайке. Она не сомневалась, что на ее любимых фиолетовых джинсах теперь останутся пятна от травы. К тому же очки постоянно сползали на кончик носа, а длинная косичка волочилась по земле — и настроение, разумеется, от этого не повышалось.

«Эх, если бы я только могла отказаться от задания! — вздохнув, подумала Тарани. — И, что обидно, задание-то в чем? — Девочка отодвинула щекочущую нос травинку в сторону. — Создать огненный шар и метнуть его в какого-нибудь гадкого синекожего монстра? Или использовать магию, чтобы закрыть проход между Землей и далеким измерением, населенным одними злодеями? Или, может, я должна вырваться из темницы, в которую меня заточила Элион — та, что когда-то была моей подругой, а теперь стала темной принцессой из другого мира? Или, на худой конец, — подумала Тарани с невеселой усмешкой, — мне нужно просто спасти мир?»

В принципе, все рассмотренные варианты были возможны. Не так давно Тарани превратилась из обычной девочки (среднестатистической замкнутой и застенчивой новенькой ученицы Шеффилдской школы) в Стражницу Великой Сети.

Сеть не имела никакого отношения ни к рыбной ловле, ни к Интернету. Это была штука поважнее. Она окутывала целый мир и являлась космическим барьером, отделявшим Землю (известную также как средоточие сил Добра) от Меридиана — темного неразвитого мира, населенного рептилиями. Большинство жителей Меридиана выглядели как гигантские ящерицы, носившие замшевые туники. Были там и синекожие гиганты с неровными, похожими на камни рогами на головах. А еще красноглазые типы со свалявшимися космами и мощными телами, облаченными в естественный панцирь, как у броненосца.

«Похоже на фильм ужасов, правда?» — спросила у самой себя Тарани и сухо усмехнулась.

На самом деле все обстояло не совсем так. Многие из этих жутковатых созданий были добрыми и милыми — совсем как люди. Они готовили пищу растили детей и строили дома с соломенными крышами — как и земляне несколько веков назад. От Земли их мир отличала только форма правления.

В Меридиане царила диктатура.

На жителей давил такой тяжелый гнет, что Меридиан погрузился в мрак и уныние. Отвечал за такое положение дел жестокий принц Фобос — настолько тщеславный и зазнавшийся молодой человек, что даже видеть его было позволено лишь группке избранных.

Некому было ограничить его власть, помешать творить зло, и Фобос привык использовать свой мир только для получения удовольствия. Он привлек все природные богатства Меридиана, чтобы создать для себя рай, тогда как его поданные ютились в жалких лачугах. Он украл у них не только солнечный свет, но и саму надежду.

И что, он на этом успокоился? Ничего подобного! Фобос и его злобные приспешники мечтали оттяпать кусок Земли!

«Да-а, — подумала Тарани, немного продвинувшись по траве и сменив позу. — Если уж Меридиан сложно себе представить, то Кондракар и вовсе не поддается описанию».

Кондракар находился «в самом центре бесконечности». Воображение Тарани рисовало ей Кондракар как место, полное облаков, внушительных храмов и блаженных духов в невесомых накидках. Но это только воображение. Тарани никогда не бывала в Кондракаре, он представлялся ей таким же фантастическим, как страна эльфов.

Но одно доказательство существования Кондракара было налицо — Великая Сеть. Ее создал Оракул Кондракара, и на протяжении многих веков она не пропускала меридианцев на Землю и наоборот. Однако ничто не в силах противостоять движению времени. На стыке тысячелетий Сеть ослабла. В барьере образовалось двенадцать прорех. И прорехи эти превратились в порталы — что-то вроде суперскоростных переходов между Землей и Меридианом.

При мысли об этих странных туннелях, соединявших разные галактики, Тарани поежилась. Ей доводилось несколько раз проходить через порталы, и путешествия эти были не из приятных!

И, что хуже всего, порталами пользовалась не только Тарани. Этими путями проходили и прихвостни Фобоса, пытавшиеся завоевать Землю!

Вот почему Оракул Кондракара призвал Тарани на службу и даровал ей магические способности. Она получила власть над Огнем и могла усилием воли высечь искру, изменить направление полета снаряда, потушить лесной пожар — требовалось лишь как следует сосредоточиться.

Лучшие подруги Тарани тоже не остались в стороне. Ирма научилась управлять Водой, а Хай Лин — Воздухом. Корнелия обрела контроль над силами Земли, а Вилл, лидер их группы, стала хранительницей сияющего талисмана под названием Сердце Кондракара. Всякий раз, как она высвобождала магию хрустального шара, девочки превращались в прекрасных, мудрых, уверенных в себе девушек (и заодно облачались в супермодные фиолетово-бирюзовые наряды, а на спине у них появлялись крылышки). Их команда получила отличное название. Первые буквы имен девочек: W — Вилл, I — Ирма, Т — Тарани, С — Корнелия, Н — Хай Лин, — складывались в английское слово «witch», что означает «ведьма», «чародейка».

«Иногда быть Стражницей вовсе далее не плохо, — призналась себе Тарани. — Поначалу мне, конечно, было не по себе от мысли, что я какое-то магическое существо. Но довольно скоро я поняла, что быть волшебницей — это… ну, в общем, круто!»

Конечно, вместе с новыми способностями появились и новые обязанности — не очень-то простые, надо сказать.

Работа Стражниц заключалась в том, чтобы запечатывать каждый портал, возникающий между Землей и Меридианом. А разве легко это делать, когда сквозь проходы постоянно рвутся монстры?!

В довершение всех бед бывшая подруга чародеек, Элион, поддалась влиянию Меридиана и перешла на темную сторону. Красавчик Седрик, на самом деле оказавшийся змееподобным меридианским оборотнем, поведал Элион, что она сестра принца Фобоса. Согласно версии Седрика, коварные люди похитили малышку Элион и вывезли ее из Меридиана, чтобы воспитать на Земле как самого обычного ребенка. Узнав, что все эти годы она могла наслаждаться роскошной жизнью в королевском дворце, Элион пришла в ярость! Она попыталась убедить подруг переметнуться к ней и стать союзницами Меридиана. Когда же девочки отказались, Элион сделалась их врагом. Почти всякий раз, как Стражницы принимались за свою важную работу, появлялась Элион, чтобы помешать им.

От одной мысли об этом узкие плечики Тарани уныло ссутулились. Но, еще немного продвинувшись по лужайке, чародейка сообразила, что по крайней мере сейчас ей не о чем беспокоиться.

«Ну, сегодня-то Элион уж точно не станет вмешиваться в мои дела!» — подумала чародейка.

Потому что сегодня Тарани не закрывала порталы и не спасала мир.

Она ползала по лужайке перед школой, выполняя домашнее задание — на этот раз особенно напряжное.

— Ну зачем? Зачем? — бормотала она. — Зачем я сказала биологичке, что люблю фотографировать? — Она передразнила сипловатый гнусавый голос учительницы: — «Прекрасно, Тарани! Сделай снимки трех насекомых и опиши их».

— Фу! — передернула плечами Тарани и заговорила своим собственным голосом — негромким и гортанным: — Я ведь терпеть не могу насекомых!

Стиснув зубы от отвращения, девочка сняла с объектива защитный колпачок и поднесла к глазу окошко видоискателя. Затем медленно обвела взглядом лужайку. Теперь каждая травинка казалась величиной с саблю. И, конечно, среди этой зелени обнаружился громадный жучила.

Его антеннки шевелились, покачиваясь на свежем утреннем ветерке.

— Ой! — вскрикнула Тарани, быстро опустив фотоаппарат. — Кажется, пора снять увеличительный объектив. А то при таких размерах жуки еще противнее!

Она отвинтила съемный объектив — замечательное приспособление, которое подарил ей на последний день рождения папа. Чтобы выбрать этот подарок, папе, тонкому психологу, не пришлось долго размышлять. Он считал, что нет ничего важнее самовыражения, и хватался за каждую возможность вытащить Тарани из ее скорлупы. Особенно это заботило его с тех пор, как семья перебралась в Хитерфилд. Он думал так: чтобы разбить лед между тобой и другим человеком, нужно «приглядеться к нему поближе». А чтобы приглядеться поближе, нужен увеличительный объектив!