В ответ — ни звука. Только на пульте, под монитором, загорелась зеленая лампочка, знак внимания. — Ты что, обиделся? — удивился Зотик. Но огонек лишь коротко мигнул. — Ну ладно, дуйся на здоровье. Только изволь ответить, где находится звездная система ЕК 759341?

На мониторе возникли строчки цифр галактических координат. Прочитав их, Зотик присвистнул:

— Это же в Нейтральной зоне! Откуда в Нейтральной зоне военная база?..

— Мы летим, или не летим? — нетерпеливо осведомился Ареф, ерзая в кресле.

— Летим, летим… — проворчал Зотик. — Только заскочим в ближайший школьный магазин на территории Восточной федерации и купим тебе компьютерного учителя.

— Без тебя об этом позаботился, — раздраженно бросил Ареф. — Компьютер у меня в мешке лежит, а учителей в нем закачано под завязку… На любой вкус. Есть даже преподаватель Закона божьего…

— Врешь, поди?.. — с сомнением поглядел на него Зотик.

— Не все ж такие, как ты; любители увиливать от учебы… — парировал Ареф.

На что Зотику возразить было нечего. В свое время, перед поступлением в университет, ему пришлось в состоянии гипнотического сна проглотить полный курс средней школы. Потом у него в продолжение нескольких месяцев, при резком повороте головы, все плыло перед глазами, и было призрачное состояние. Однако, как он полагал, школьные знания намертво впечатались в его мозг.

— Ладно, летим на корабль, — проговорил Зотик.

Штурвал втянулся в пульт, на мониторе загорелась надпись: — "Есть, сэр!"

— Шкипер, разве это я тебе скомандовал?!. — изумленно спросил Зотик.

Послышался звук, явно похожий на человеческое икание. Ареф, корчась от смеха, еле-еле выдавил:

— Из вас двоих, по-моему, идиот только один…

— Кто, он?.. — Зотик кивнул на пульт.

— Ты. Он только выполняет твои приказы. Во-первых, приказа заткнуться ты не отменял. Во-вторых, так получилось, что он не знает, к кому ты обращаешься; ко мне, или к нему? Вот он и действует, исходя из принципов вероятности; высчитал, сколько слов ты тратишь на меня, и сколько — на него. И если ты не придумаешь какое-нибудь кодовое слово, в любой момент самая безобидная фраза из нашего разговора может послужить для него командой.

Зотик насупился и откинулся на спинку кресла. В конце концов, через силу проскрипел:

— Шкипер, стартуем на корабль…

На мониторе зажглось: — "Есть, сэр?"

Вопросительный знак привел Зотика в бешенство, и он заорал:

— Да! Да! Отныне я буду называть тебя Шкипером! Старт! И прекрати издеваться, скотина!

Не менее чем двадцатикратная перегрузка вдавила Зотика в кресло. Рядом по мышиному пискнул Ареф, но тут же стало полегче. Небо в полусфере экрана быстро чернело, звезды горели все ярче, лучи их делались все острее. Сбоку в центральный сектор экрана вплыла звездочка, замерла в перекрестье линий визира, и начала стремительно увеличиваться. Вот оформилось тороидальное тело "Пожирателя пространства", охватившего мощную воронку поглотителя межзвездной материи и тоненький, изящный хвост ускорителя. Мощные ребра реакторных колец сияли блеском несокрушимого нейтридного покрытия. Два бризантных орудия, весьма солидного калибра, затаились симметрично по обе стороны раструба поглотителя. Две батареи бластерных пушек тоже угнездились между мощных ребер реакторных колец. И, в довершение ко всему, в виде изящной юбочки, прямо под жилым блоком, разместились шесть торпедных аппаратов с торпедами "Звездного огня". У Зотика перехватило дыхание от великолепия зрелища. "Неужели это мое?" — с ужасом подумал он.

Громада надвинулась, распахнулась диафрагма аппарели, нежные, могучие лапы силовых полей приняли шлюпку и аккуратно поставили на палубу. Зотик шагнул чрез проем люка, и сейчас же мощные звуки гимна России заполнили пространство боевой палубы. Помня, что ритуал встречи нарушать ни в коем случае нельзя, Зотик вытянулся по стойке смирно и терпеливо дождался, пока медленно и величественно поднимется до верхней точки купола флаг космического флота России. Когда звуки гимна замерли, зазвучал торжественный голос:

— Господин капитан! В ваше отсутствие на борту без происшествий. Корабль к старту и походу готов.

— Вольно! — скомандовал Зотик. — Объясните, Шкипер, что все это значит?

— Согласно Своду законов космоса, корабль приписывается к стране, гражданином которой является его владелец, если не имеется специальных распоряжений его владельца. Вы являетесь полноправным гражданином России.

Про себя Зотик усмехнулся: — "Просто, не нашлось въедливого и цепкого следователя. А то не миновать бы мне каторги на Меркурии за делишки гораздо серьезнее, чем студенческие шалости… Береженого Вселенная бережет. В Восточной федерации надо будет держать ухо востро…"

— Ну что ж, я доволен, — вслух проговорил он. — Ты неплохо справляешься с обязанностями шкипера.

— Рад стараться, господин капитан! — басом рявкнули динамики, и тут же мягким, вкрадчивым баритоном выдали: — Компьютеры компании «Локхид», самые надежные в обитаемой зоне Галактики…

Зотик жалобно взвыл, зажав уши, потом заорал:

— Ты уже три часа принадлежишь мне, а не компании «Локхид»! Ты теперь обязана работать на меня, а не на компанию «Локхид»! Если ты еще хоть раз вякнешь рекламу, катись обратно в свою компанию!

В динамиках что-то крякнуло, и повисла тягостная тишина.

— Ты меня понял?! — проорал Зотик.

Тишина.

— Я спрашиваю в последний раз; ты меня понял?!

— Так точно! Господин капитан!

— То-то же… — проворчал Зотик, направляясь ко входу в жилые помещения корабля.

Ареф не упустил возможности высказать свое мнение:

— Однако, у тебя, племянничек, весьма оригинальные способы перепрограммирования компьютеров… Вообще-то, можно и не орать; просто, найти файл с рекламой, и уничтожить…

— Ты еще сначала найди этот файл… — пробурчал Зотик. — Я видел программиста, он от отчаяния весь пульт головой разбил, после того, как неделю проискал этот проклятый файл… А теперь Шкипер сам всю рекламу постирает. Программа самосохранения — великая вещь…

Зотику показалось, что Ареф впервые посмотрел на него с уважением. Но, возможно, ему это только показалось. Потому как Ареф тут же обратил его внимание на весьма неприятную подробность в интерьере боевой палубы:

— Глянь-ка, племянничек: тебя опять надули, как последнего лопуха…

Зотик поглядел на ячейки обслуживания; два спасательных модуля, две капсулы бедствия, две шлюпки, два малых десантных катера, и четыре ячейки пустые.

Ареф, ухмыляясь, проговорил:

— В комплект такого корабля еще должны входить два планетарных истребителя и два планетарных штурмовика. И где ж они?

Зотик равнодушно пожал плечами:

— Мы ж воевать не собираемся… Зачем их возить просто так? К тому же, истребитель стоит лишь чуть-чуть дешевле корабля, не говоря уж о штурмовике…

— Ты, прямо, как девочка из пансиона для богатых… Тебе ли не знать, что в космосе приходится воевать в самых неожиданных местах, и в самое неподходящее время…

На что Зотик лишь безмятежно пожал плечами, делая хорошую мину при плохой игре.

Броневые двери гостеприимно распахнулись, и Зотик с Арефом вошли в коридор жилой зоны. Переборки покрашены в мягкие, приятные для глаза голубые и зеленоватые тона, палуба застелена мягким, пружинящим под ногами покрытием, нежного салатного цвета. Они долго шли по бесконечно загибающемуся вправо коридору, мимо дверей в трюмные отсеки, потом поднялись по трапу на второй, жилой ярус, прошли мимо ряда дверей в каюты, еще поднялись по трапу, и, наконец, оказались в центральном посту корабля.

Центральный пост оказался почти точной копией рубки управления шлюпки, только раз в двадцать побольше размером. Зотик опустился в капитанское кресло с блаженным вздохом, расслабился и проговорил:

— Шкипер, система ЕК 759341, старт!

— Капитан, расчет курса займет сорок три минуты, если вы имеете первый класс, и вам придется порыться в лоциях, — Зотику показалось, будто в голосе Шкипера звучало злорадство.