Последнюю фразу Зотик произнес, видимо вслух. Потому что, возящийся в своем кресле Ареф, вдруг навострил уши, повернулся к нему и с подозрением спросил:
— Ты это что опять придумал?..
— Да так, пришла в голову одна мысль… — попытался уклониться от ответа Зотик.
Но Ареф, наверное, давно уже научился читать его мысли. Он напористо спросил:
— А ты знаешь Закон?!
— Н-ну-у… я знаю законы… — неуверенно протянул Зотик, лихорадочно соображая, где Ареф мог найти подвох.
— Ты, наверное, знаешь, что если человек ушел в дальний космос и там сгинул, то он считается живым, пока не доказано обратное? И, естественно. Выполняются все обязательства как данные им, так и данные ему…
— Погоди, погоди… — Зотик стиснул виски ладонями. — Если я положу в банк на Земле тысячу галларов под десять процентов годовых… Это ж, сколько накапает за две тысячи лет?!.
— Ты лучше посчитай, сколько тебе насчитают неустойки наследники мистера М… — проворчал Ареф, глядя на Зотика, как на законченного идиота.
Зотик осел в кресле в полной прострации. Как ни крути, а Корабль и аванс надо отрабатывать.
Корабль наращивал скорость. Ареф насупившись, сидел в своем кресле и что-то разыскивал в памяти Шкипера, наугад перебирая коды и пароли, то и дело вызывая возмущенное мигание красных сигналов на панели. Но Шкипер помалкивал. Зотик полулежал в кресле и мрачно смотрел в передний сектор обзорного экрана, куда медленно сползались звезды из других секторов. "Интересно, — подумал Зотик, — а как это выглядит на скорости в десять девяток? И что будет, если на этой скорости врезать полный импульс к т-переходу? Наверное, унесет в другую Вселенную…"
Зотик понял, что если он и дальше будет молчать, его желание совершить нечто «эдакое» превратится в навязчивую идею, и он "вдарит по газам", как говорили его предки, древние капитаны русских морских кораблей.
В соответствии с графиком разгона Шкипер снизил ускорение с восьми жэ до двух, и, воспользовавшись передышкой, Зотик заговорил:
— Интересно, в древней теории относительности четко и ясно сказано, что двигаться быстрее скорости света нельзя, а мы запросто носимся в сотни и тысячи раз быстрее, и при этом никто теорию относительности не отменял…
— А какой бы дурак ее отменял и опровергал? — подал голос Ареф. — Если она верна. Просто, инерционные системы, которыми являются элементарные частицы и прочие гамма кванты, подчиняются теории относительности. А тела, обладающие внутренней энергией, которую они могут использовать в своих интересах, подчиняются уже другим законам…
— Ага! — весело воскликнул Зотик. — Говорят, когда не было Нейтральной зоны, грабители, убийцы, пираты однозначно сидели в тюрьмах, или парились на Меркурии. Скрыться было некуда; ловили всех через Интерпол. Но появилась Нейтральная Зона, в ней утвердились совершенно другие законы, отличные от законов федераций, и от закона Шариата Южно-Азиатского союза, и для пиратов и воров жизнь стала вполне сносной. Вот только для убийц, неизвестно что хуже; в цивилизованных странах самое худшее, убийца может получить пожизненное, а в Нейтральной зоне живенько головенку скрутят, если не поумерит свой дурной нрав…
Ареф изумленно уставился на Зотика, хотел что-то сказать, но тут его монитор разразился мелодичным сигналом, а Шкипер вкрадчиво произнес:
— Хочу вам напомнить, штурман Ареф, что это конфиденциальная информация, доступ к которой могут иметь лишь управляющие компанией "Бубль-Гум и внуки".
— Считай, что я самый любимый внук, — проворчал Ареф, и, несмотря на вновь нарастающую перегрузку, уткнулся носом в монитор.
Во время т-марша Зотик несколько раз заходил в анабиозный отсек шлюпки, подолгу вглядывался в лицо Терезы; оно было спокойным и умиротворенным, исчезло то нервное внутреннее напряжение из-за которого, видимо, так красиво сияли ее глаза, и играл румянец на щеках. Как ни старался Зотик нагнать на себя злость, ему это не удавалось, а вовсе даже наоборот, ему мучительно жалко было мошенницу, а если уж и совсем откровенно, то ему просто хотелось, чтобы она всегда была с ним. Что с того, что пыталась ограбить? Ну, сумела бы выгрести деньги со счета… Но Корабль перепрограммировать?.. Сомнительно… Да, скорее всего она просто не знала, с кем имела дело.
На вольных астронавтов наложил специфические черты род занятий. А превратное мнение о них у обывателей сформировалось из-за бесчинств мелкой пиратской шушеры, которая промышляла разбоем в окрестностях планет, завоевавших независимость в колониальных войнах. Эти не брезговали ничем; занимались даже шантажом, рэкетом и киднапингом, соперничая с ими же презираемыми гангстерами. Стоило где-нибудь полиции ослабить бдительность, тут же с неба сыпались десантные катера. Из-за слабой боевой выучки, каждый десант или абордаж таких банд заканчивался кровавой вакханалией — потери с обеих сторон бывали максимальные. Вольные астронавты были кровожадными? Но в их среде железным законом было: если не ты, то — тебя. Свидетелей убирали? Так ведь тоже из чувства самосохранения. Пират, попавший на меркурианскую каторгу, больше пяти лет не жил. Если простые преступники на меркурианских рудниках работали в относительно комфортных условиях, даже убийцы, — на постах управления рудничными комплексами, то пиратов использовали исключительно для ремонта и обслуживания эффекторов оных комплексов. Жуткое пекло, радиация, неожиданные прорывы фторсодержащих газов, от которых скафандры высшей защиты вспыхивали бенгальскими огнями. Частенько вольные астронавты проявляли явную трусость? Ну, это как сказать… Иногда случалось так, что предводитель получал возможность оценить ситуацию лишь в последний момент, и вдруг становилось ясно, что десант или абордаж могут закончиться гибелью для пиратов, и тогда шайка мгновенно обращалась в бегство. Так что, это была всего лишь осторожность, воспитанная годами одиночных рейдов в ненаселенных областях Галактики, когда помощи ждать неоткуда.
Совсем иное дело вольный астронавт, занимающий место на вершине иерархической пирамиды; это и знающий военачальник, и ученый, довольно компетентный во всяких космологических, астрономических и астрофизических науках, а по части драки, равным ему может быть только равный. Обычно пиратская элита избегала мелких авантюрных стычек с федералами; проворачивая крупные дела, старалась произвести как можно меньше шуму. Вольный астронавт, капитан «Призрака», с выдрессированным экипажем, с абордажной командой и десантным отрядом, способными тягаться со спецназами обеих федераций, если его по-настоящему «достать», мог вынырнуть из т-состояния вблизи планеты, администрация которой его обидела, выпустить девятку десантных катеров, пока силы противокосмической обороны не пришли в себя после встряски, вызванной экстренным торможением мощного звездолета, разом накрыть главные хранилища ценностей, а по пути подавить противокосмическую оборону, принять орбитальные баржи, и пока колониальная пехота разворачивается в боевые порядки, дочиста ограбить хранилища, и без помех вывезти с планеты награбленное еще до подхода патрульного крейсера.
Спецслужбы всех стран прекрасно знали в лицо всех капитанов и старших офицеров, принадлежащих к пиратской элите, но знание это ничего не давало. Настоящие пираты умели прятать концы в воду. Когда Зотик испрашивал вид на жительство, у правительственных чиновников Австрии не нашлось оснований отказать ему. Но и давать вид на жительство они упорно не желали. Поэтому пришлось "дать на лапу" не малую сумму в галларах. Что поделаешь, еще бывший профессор истории, в экипаже пиратского судна командовавший десантным отрядом, как-то во время вахты рассказал Зотику, что еще в древнем Китае чиновникам за взятки полагалось отрубление то ли руки, то ли головы, то ли всего вместе, а все равно брали. Нынешним чиновникам за взятки полагается всего лишь десятилетняя каторга на Меркурии, с хорошим заработком, даже без конфискации — так чего ж не брать?..
Преисполнившись гордости от сознания своей неуязвимости, Зотик, наконец, решил стать предельно великодушным; потрясти м-ра М с помощью показаний Терезы, а потом отпустить несчастную.
