Зотик включил нуль пространственную связь, сказал:

— Вот что, квартирмейстер, сунь наших пассажиров в амортизаторы, и будем стартовать на тридцати жэ. Авось не помрут. На восьми нас точно хлопнут.

— Зотик, никого же нет! Везде тишина и покой… — беззаботно воскликнула Тереза.

— Это-то и подозрительно… Не могли они вот так легко отпустить мышку. И дело вовсе не в мистере М. Против меня работал регулярный спецназ. Значит, дело государственное. А те ребята, за спинами которых стоит государство, хоть и хиленькое, всегда идут до конца. А тут замешана явно вся Западная федерация.

Вклинился Дмитрий Аристархович:

Командор, а это очень опасно — тридцать жэ?

— Это тяжело. Я на сорока семи летал — и, как видишь, жив. Запомни, опаснее всего себя жалеть. Эй, квартирмейстер, давай быстрее. Готовность три минуты.

Наконец и второй катер был готов к старту и бою; пассажиры лежали в амортизаторах, Тереза в боевом скафандре заняла место за пультом.

— Спаси и сохрани Вселенная… — медленно выговорил Зотик.

— Вперед, командор! — азартно крикнула Тереза.

Зотик рванул катер вверх на форсаже. Недомолвок не осталось, Последняя мировая война могла вспыхнуть в любую секунду; с территории Турции, Греции и прямо из глубин Средиземного моря взмывали десантные катера. А из сектора пространства Западной федерации заходили на боевой курс аж две эскадрильи истребителей. Но — поздно! Поздно! Они все опоздали секунды на две. Зажать в «коробочку» и взять на абордаж им никак не удастся. Но вот вульгарно хлопнуть из бризантных пушек — это запросто. Однако секунда тянулась за секундой, а ни истребители, ни катера огня не открывали, упорно пытались дотянуться и зажать для абордажа.

Тереза показала себя истинной пираткой. Зотик видел ее лицо на мониторе оперативной связи, искаженное, сплывшееся к низу, но, тем не менее, газа сверкали боевым огнем.

Вдруг послышался голос, звенящий металлом:

— Истребителям и катерам без опознавательных знаков! Немедленно прекратить преследование катера эс пи эр два ноля пятнадцать! Говорит командир орбитальной базы вооруженных сил России капитан первого ранга Вуколов.

Видимо преследователи еще не имели приказа затеять Последнюю мировую войну; катера резко сбросили скорость и нырнули обратно в атмосферу, истребители описали замысловатую траекторию и исчезли так же быстро, как и появились.

— Ну, дела-а… — прошептал Зотик, сбросив ускорение до восьми жэ. — Они ж из-за меня, и правда, могут вселенскую заваруху устроить. Что делать-то?..

Несмотря на разнузданный и бесшабашный нрав становиться причиной гибели Человечества Зотику как-то не хотелось. Он чувствовал себя голым и большим, и никак не мог отделаться от ощущения, будто ему в голую спину тычут холодным стволом. Даже мощь и надежность Корабля его мало успокоили. Он прошел в центральный пост, сел в свое кресло. Вскоре появилась Тереза в компании с Дмитрием Аристарховичем и Аллой. Они тихонько прошли к пульту, будто ко гробу покойника. Зотик оглядел Дмитрия Аристарховича с головы до ног, вид тот имел весьма жалкий и перепуганный.

— Чего трясешься? — Зотик весело ухмыльнулся, подмигнул: — Тебя ж тут ни одна ищейка не достанет. Ты под моей защитой

— Вам легко рассуждать… Вы к таким делам привычны. А я войну только в телехрониках видел.

— Ничего, привыкнешь… — оптимистично проговорил Зотик. — Это только в первом бою думаешь, скорее бы все кончилось, да забиться бы в какую-нибудь щель поспокойнее. А потом, долго без драк сидеть — уже и скучно бывает…

— Командор, — послышался голос Шкипера, — я выяснил: только банк «Маркс» и его филиалы заказывают концерну «Крупп» сейфы, стилизованные под старину.

— А много ли филиалов у банка "Маркс"?

— Много… По всему миру. Точно не известно. Информация об этом только в центральном офисе, добраться до нее невозможно.

Ареф подал голос из своего кресла:

— Ну, вот видишь?..

— Слишком все просто… — протянул Зотик. — В конце концов я же случайно стал клиентом банка "Маркс"…

— Ну, дак мамуля реально оценивала интеллектуальные способности своего внучка… — протянул, ухмыляясь, Ареф. — А почему ты уверен, что в банк «Маркс» ты попал случайно? Шутки спецслужб общеизвестны…

Тереза громко фыркнула. Зотик набрал в легкие побольше воздуху, чтобы рявкнуть командирским голосом, но сдержался, развернулся к пульту, включил общую связь на закрытом канале, набрал специальный код "договора ножей", на обзорной сфере сейчас же высветилось четкое объемное изображение Солнечной системы, искорками обозначились корабли вольных астронавтов, участвующих в договоре. Больше всего пиратских кораблей собралось возле огромных владений Кракена Вилли.

Несмотря на немецкое имя, Кракен Вилли был японцем, это любому становилось ясно с первого взгляда на его самурайскую физиономию. Поговаривали, будто он состоял в «Якудзе», но не поладил с этой самой древней, самой свирепой и кровожадной гангстерской группировкой Земли. Однако деньги свои выцарапать сумел, когда в пожарном порядке спасался с Земли. Он не ушел в пираты, видимо понимал, что не выжил бы первые два-три года; не любят пираты даже бывших гангстеров. Кракен Вилли поступил по-другому: купил у обанкротившейся компании полуразрушенный и обезлюдевший орбитальный металлургический завод, торчащий на стационарной гелиоцентрической орбите в шести миллионах километрах от Земли, быстро превратил цеха и ангары завода в боксы по техническому обслуживанию и экипировке кораблей, и сразу его предприятие начало процветать. Поскольку юридически предприятие находилось в открытом космосе, туда не имели доступа ни полиция, ни Космопол. Поэтому Кракен Вилли преспокойно занимался еще и переделкой захваченных кораблей и посредничал в их продаже. Поймать с поличным его было невозможно, а потому он благоденствовал. Его услугами пользовались все: начиная от пиратов и прогрессоров, и кончая патрулями Космопола, которые частенько приводили из Дальнего космоса корабли, якобы найденные пустыми возле неисследованных планет.

Зотик проговорил в микрофон:

— Внимание, говорит командор Зотик, — на мониторах тут же вспыхнули позывные десятков кораблей, откликнувшихся на запрос. — Господа вольные астронавты! Только что при старте с территории Вольного Крыма я был атакован катерами и истребителями без опознавательных знаков… — Зотик выжидательно замолчал.

Однако почти сразу пришел ответ:

— Говорит командор Мафусаил. Твои предположения, Зотик?..

— Я полагаю, суда принадлежали Западной федерации. Чтобы ситуация не обострилась, надо демонстративно блокировать военные базы Западной федерации на гелиоцентрических орбитах. Не думаю, что федерация решится начать боевые действия против флота вольных астронавтов прямо в Солнечной системе. Они постараются сначала нас вытеснить в открытый космос. А на это нужно время…

— Тебе так необходимо время?.. — спросил Мафусаил.

— Да, необходимо несколько часов. Похоже, загадка вот-вот решится.

— Ладно, Зотик, действуй. Мы прикроем. Только, знаешь ли, нам и самим не хотелось бы вляпаться в развеселую драчку вблизи Земли, да еще с применением тяжелого оружия. У многих из нас семьи живут на Земле. И родичей навалом. У меня самого внуков и правнуков целый батальон…

— Ничего, Мафусаил, я уж постараюсь не затеять мировую войну. Мне было бы легче, если бы меня не прикрывал еще и флот Восточной федерации. Я больше всего боюсь как раз столкновения флотов федераций, сам-то я как-нибудь выпутаюсь…

— Зотик, ты уж поосторожнее, коли против тебя играет вся Западная федерация, и давай побыстрее. Ты молодой, не знаешь… Политика — дело тонкое… Федералы могут так повернуть, что тебя объявят вне закона, и всякая шавка начнет за тобой планомерную охоту… А Восточную федерацию так повяжут, что весь ее флот останется в базах, когда тебя начнут гонять. Как бы мы не хорохорились, но у флота вольных астронавтов нет никаких шансов в открытой войне против регулярного военного флота любой федерации, только зря горы трупов навалим…