Зотик весело заулыбался, сказал:

— Милая, вы, наверное, не знаете, но чтобы напугать вольного астронавта нужно что-нибудь посерьезнее домашней киски.

Зотик слышал от Арефа, как подвальные расправляются со своими врагами. Достаточно добыть какой-нибудь предмет одежды. Имелись секретные приемы, как разозлить пуму и направить ее гнев именно против обладателя запаха. Он уставился в глаза пуме, и с кровожадной яростью, как можно зримее, представил себя огромным, клыкастым, нависающим над маленькой кошечкой. Представил, как клыки вонзаются в мягкое теплое горло. Пума вдруг жалобно взвыла и шмыгнула под кресло секретарши, чуть не опрокинув его вместе с хозяйкой.

— Босс у себя? — вежливо, как ни в чем не бывало, спросил Зотик.

— У себя… — секретарша машинально кивнула.

Мистер М сидел за своим столом и колючим взором сопровождал Зотика, пока тот шел от двери. С размаху плюхнувшись в кресло, Зотик закинул ногу на ногу, невинным взором поглядел на мистера М.

— Мистер Зотик, я вас не вызывал! — сварливо проскрипел тот.

— Понимаете, босс… — Зотик с нарочитым смущением заюлил глазами. — Я решил, что необходимо вам доложить…

— Что, доложить? — неприветливо осведомился м-р М. — Как вы нагло игнорировали мои инструкции и бездарно погубили груз?..

— В каком смысле?.. — лицемерно разыграл непонимание Зотик.

— В таком! Все было согласовано, кому надо — заплачено, ваш груз должны были легально пропустить на Венеру. Зачем вы поперлись туда мимо таможни?

Зотик знал, что мистер М нагло врал, но уличать его не собирался, чтобы тот подольше не догадывался, что судьба его давно решена. Любой малоопытный человек мог бы поверить, что такой крутой бизнесмен смог купить таможню. Тем более венерианскую… Но Зотик-то точно знал, что за взятку можно что угодно провезти, но только не живой груз. Даже если большой чин попытается пропустить заведомо не сертифицированный груз биологических объектов, нижние чины его моментально сдадут, и сами, своей властью груз не пропустят. Тут играет роль элементарный инстинкт самосохранения; из уст в уста передаются жуткие истории об эпидемиях, завезенных на планеты с животными из других миров. Поскольку семьи-то таможенников живут на планете! Так что, мистер М явно пошел ва-банк; ему уже не жаль Корабля, он уже стремится любым путем избавиться от Зотика. Да и до окончания контракта осталось чуть больше полугода. Если, конечно, адвокаты мистера М не докажут, что там речь шла о зависимых годах, а не о независимых.

Сделав вид, будто окончательно раздавлен и уничтожен, Зотик вскричал:

— Но я думал!..

— Впредь, мистер Зотик, — назидательным тоном прервал его мистер М, — предоставьте думать мне, если вам думать нечем…

Зотик опустил голову, покаянно покивал. Конечно, коров было жаль, но если бы таможенники обнаружили их на Корабле, то экипаж автоматически, без суда, попадал бы на меркурианскую каторгу, в карантинную зону, а Корабль должен был быть направлен в сторону Солнца и нашпигован термитками, как булка изюмом, которые пекла жена папаши Бражича, пока была жива.

— Мистер Бубль-Гум! — истово заговорил Зотик. — Там этих коров еще навалом! Можно, я опять слетаю и исправлю свою оплошность?

— Нет! Нечего зря топливо жечь! Вы, вроде, говорили, что можете достать того бармена с Венеры, который удрал с моими деньгами?..

— Да, я знаю, где он. Но вот при нем ли еще деньги?..

— Это не важно. Вы его достаньте, а мой начальник службы безопасности легко выяснит, куда он деньги спрятал.

— Я могу идти?.. — Зотик приподнялся с кресла.

— Идите! — строго сказал мистер М.

Когда Зотик шел к катеру, состояние у него было, как перед дуэлью; больше не о чем сожалеть, уже ничего невозможно исправить, оружие выбрано, противники разошлись по разным краям дуэльного круга.

Зотик вошел в рубку управления катера, решительно сел в кресло. Увидев его лицо, Ареф провозгласил:

— Итак, жребий брошен, Рубикон перейден… Осталось только устроить Канны…

Зотик пробурчал:

— Мой приятель, профессор истории, рассказывал, что не было никаких Канн, потому как и Карфагена не было. В хрониках описывается какая-то другая война, возможно, в Европе, их так истолковали переписчики…

Зотик ввел в бортовой компьютер параметры коридора к станции Сидорова, включил маскировочное поле, и с места врубил форсаж. Тереза даже не пискнув, перенесла ускорение в тридцать пять жэ. Однако тормозились на восьми жэ, потому как диспетчерская служба хранила молчание, опять проворонив катер на взлете.

Ареф сказал:

— Я так полагаю, пора показать мистеру М кузькину мать?

— Пора… — буркнул Зотик.

— А ты куда направишься?

— Фоку Лешего вызволять, заодно и Газмагомаева прихвачу…

— Эт ты опять собрался астероид штурмовать? Ты что-то совсем распоясался, будто в твоем распоряжении супердредноут… Или, всей эскадрой пойдешь?

— Сражения выигрывают не большие рейдеры, а те, кто лучше стреляет! — с апломбом выговорил Зотик.

Ареф разинул рот, вытаращил глаза, и не меньше минуты не мог произнести ни слова от изумления, наконец, прошептал:

— Ба, да ты Вольтера знаешь…

— Никогда не слыхал про астронавта с таким именем… — пробормотал Зотик.

Ареф ошалело посмотрел на него, Зотик настороженно ждал продолжения атаки, но Ареф спросил:

— А как ты намереваешься астероид догнать? На субсветовой скорости догнать его ни теоретически, ни практически невозможно…

Зотик медленно заговорил, как бы еще сомневаясь, говорить об этом Арефу, или не стоит, потому как эта тайна позволяла захватывать чужие металлические астероиды, которые можно было перегонять из системы в систему только с субсветовой скоростью:

— Раньше я ничего подобного не рассчитывал, но есть такой принцип — Альтерпетцера-Зиновьева… Он позволяет с приличной точностью рассчитать координаты объекта, движущегося с субсветовой скоростью, а главное, эти координаты совместить с координатами точки выхода.

— Принцип… Альтер… Кого?! — изумленно вскричал Ареф.

— Ты… Того… Помалкивай об этом. Есть два дружка… Отчаянные пираты! Они раньше научниками были… Альтерпетцер — капитан, а Зиновьев у него штурманом… Лет сто назад французы нашли очень неплохой металлический астероид. Там кроме железа, никеля и титана, еще и уйма драгметаллов оказалась. Смонтировали движок и, не спеша, погнали астероид к Солнечной системе. А лететь-то лет двести независимого времени! Ну, чтобы времени зря не терять, установили горное оборудование, начали металлы плавить, тут же разделять. Энергии-то — навалом! На таких астероидах обычно устанавливают движки со старых дредноутов… Охраны — никакой. Все ж знают, что, не имея исходных данных о параметрах курса и режимах ускорений, невозможно совместить координаты точки выхода с координатами объекта, а догонять на субсветовой скорости — можешь вечно, да еще рискуешь под выхлоп угодить. Альтерпетцер с Зиновьевым лет десять облизывались, пока не открыли свой принцип. Короче говоря, с астероида они выгребли все! Только слитки железа брать не стали. Сколько взяли золота и платины — одна Вселенная знает… А Вселенная молчать умеет… Правда, теорию им пришлось запродать Халиму Филлогонию за грузовой корабль. Не идти же им было к астероиду на одной «Рыси»? Много ли в нее драгметаллов влезет? А Халим всегда скупал всякие, даже на первый взгляд, не нужные секреты. Ну а у Халима, секрет я слямзил! — гордо сообщил Зотик. — А Халим уже странствует в виде ультракороткой волны по Вселенной. Так что, как говорят научники, статус кво сохраняется…

— Да-а… — протянул Ареф. — Занимательная история… Прямо как из старинного романа про морских пиратов… Есть такой роман, "Остров сокровищ" называется. А ты покажешь мне теорию?.. — глаза его азартно заблестели.

— Покажу, конечно… Мне ж одному ни за что не разобраться, я уже пытался. Только никому, ни слова… Французы ведь до сих пор не знают, кто их грабанул, и что Альтерпетцер с Зиновьевым вычислили местоположение астероида. Французы ж до сих пор считают, что утечка произошла из Главной диспетчерской…