Зотик промолчал, заворожено глядя в бездну. Ответил Ареф:

— Это инстинкт… Закон природы… Вид живых существ должен расширять ареал своего обитания, иначе он рискует зайти в экологический тупик, жестко специализироваться, ну а дальше — регресс и вымирание.

— Ерунда… — проворчал Зотик. — В тесноте любят жить только сельскохозяйственные рабочие из биотронов, а всем остальным нужен простор. Вот потому все, кто может, и мотаются по Галактике, ищут планеты, пригодные для жизни. Ну, и еще одно… Для строительства заводов, орбитальных баз, машин, механизмов и кораблей нужны металлы, а металлов во Вселенной — меньше одного процента, и то рассеяны по одному атому на кубический парсек, все остальное — водород, гелий, и неметаллы. Вот и приходится людям гоняться за богатыми месторождениями, где Вселенная сама сгустила металлы… Да еще, при каждом разгоне из трубы ускорителя улетают килограммы драгметаллов, которых уж никак не собрать из пространства!

— Какой у-умный у меня племянничек стал! — восторженно вскричал Ареф. — С сельскохозяйственными рабочими все ясно; они рождаются и живут под бетонными сводами, целые поколения их не видят неба и звезд. Вот у них основной инстинкт и затухает. А мы-то, нормальные люди, в сущности, живем на берегу Вселенной…

— Нет, мальчики, ну должно же быть всему этому какое-то рациональное объяснение?! — воскликнула Тереза. — Я всю жизнь по мегаполисам, да курортам шаталась, а стоило оказаться в космосе… Меня тоже тянет туда… — она остановившимся взглядом глядела в передний сектор обзорной сферы.

Зотик набрал в грудь воздуха и капитанским голосом рявкнул:

— Отставить! С ума все посходили?! Да стоит только поддаться Зову — и пропали! Сколько уже отличных ребят сгинуло там…

— Правильно, командор, — скрипнул голос Шкипера, — мы еще и Галактику насквозь не прошли…

— Вот именно… Шкип, надеюсь, тебя-то бездна не тянет?

— Тянет, командор… Еще как тянет…

— Ну, вы, вообще… — потрясенно протянул Зотик.

— Командор, — деловым тоном заговорил Шкипер, — на орбите вокруг Эрифейи крутится корабль грузового класса…

— В таких местах даже грузовики сначала стреляют, а потом позывные запрашивают, — озабоченно проговорил Зотик. — Все огневые системы товьсь! Силовую защиту — в режим ожидания!

По центральному посту раскатился грубый бас, переданный внезапно включившейся диспетчерской связью:

— Эй, ты! А ну заворачивай отсюда! Ты под прицелом двух бризантных орудий.

Мгновенно осатанев от подобной наглости, Зотик заорал:

— Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?!

— Во-первых, ты первый начал проявлять признаки боевой активности, а во-вторых — я капитан Гелиоса, и тут мои охотничьи угодья!

— Ба! Вместо идентификационного номера — имя! Да ты контрабандист, милейший!

— А ты что, полицейский?! — капитан Гелиоса сардонически захохотал. — Сейчас как садану из всех стволов, и никто, никогда не найдет твоего жетона.

— Я командор Зотик, — ласково мурлыкнул прямо в микрофон Зотик.

Мгновенно в эфире повисла страшная тишина. Минуты две капитан Гелиоса переваривал услышанное, наконец, заговорил, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Командор, я против вас ничего не имею, и делить нам тут нечего. Тут на всех хватит. А вы, я слышал, контрабандой не промышляете…

— Ну, вот и отлично! Капитан, как только выйду на орбиту, прошу вас в гости.

— Благодарю, командор. Непременно буду.

Может быть, капитан с большим удовольствием остался бы под прикрытием своих орудий, как предполагал Зотик, достаточно крупного калибра, потому как контрабандисты те еще ребята, но приглашение в гости — дело слишком серьезное, откажешься — наживешь смертельного врага. Тем более, что при таких встречах вольных астронавтов в самых глухих и диких местах, в гости обязан был приглашать старший по званию и положению. Частенько отказ прийти в гости расценивался, как объявление войны.

Зотик вывел Корабль на низкую орбиту, и, несмотря на выполнение сложнейшего маневра для тяжелых звездолетов, подруливания к грузовику и коррекции орбиты, любовался планетой. Несмотря на непривычные очертания материков, почти симметрично расположенных в восточном и западном полушариях, Эрифейя была странно похожа на Землю. У нее даже луна была почти такого же размера, как у Земли, и крутилась на одинаковом расстоянии.

Правда, с точки зрения Зотика, планета была скучновата; гор мало, да и те низкие и сглаженные временем, поверхности материков занимают благодатные саванны и степи, лесов, и, тем более, джунглей, тоже мало. Крупных городов и биотронов на планете не было вовсе; по материкам, среди полей и пастбищ, редко были разбросаны городки и поселки научников.

Ареф вдруг проговорил:

— Послушай, командор, если эти коровы имеют такие же размеры, что и земные, как и на чем, мы их с планеты вывезем?

Зотик открыл рот, чтобы ответить, да так и замер. Действительно, из-за всех перипетий предотлетных часов он как-то и забыл, что и в десантный катер, и в шлюпку, корову можно загрузить разве что порезанной на куски. У него совершенно вылетело из головы, что к Кораблю следовало пристыковать грузовой модуль, который легко можно было либо купить, либо взять на прокат у Сидорова. Но Зотик тут же нашелся:

— А как ты думаешь, зачем я капитана Гелиоса в гости позвал? Вот и одолжу у него грузовой модуль.

— Командор, шлюпка на подходе, — доложил Шкипер.

— Отлично, Шкип. Мы пойдем пьянствовать в кают-компанию, а ты смотри в оба. Бывали, знаешь ли, прецеденты… Таким способом корабли захватывали. Ареф, ты тоже тут останься. Контрабандисты, знаешь ли, далеко не подарочки…

Ареф пожал плечами, проговорил:

— А я, знаешь ли, и не горел желанием, любоваться, как вы будете коньяк хлестать…

Чтобы расположить к себе еще больше контрабандиста, Зотик встал на самом краю безопасной зоны перед диафрагмой шлюзовой камеры, наступив на красную черту. Шлюзование закончилось, диафрагма разошлась, воздушным вихрем Зотика с Терезой шибануло так, что Зотик еле устоял на ногах, а Тереза ухватилась за него. Из шлюпки вылез верзила двухметрового роста, с могучими плечами, с ручищами, похожими на лапы венерианской гориллы, и с таким веселым, радостным, добродушным веснушчатым лицом, что, глядя на него, Зотику тут же захотелось засмеяться от радости, запрыгать на одной ноге и запеть: — "Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой!.." Рыжая шевелюра, казалось, осветила всю боевую палубу, будто стартовал истребитель на форсаже.

С трудом сохраняя серьезность, Зотик отдал честь, представился:

— Командор Зотик, — сделал шаг в сторону, четко повернулся вполоборота, представил: — Флаг-квартирмейстер Тереза.

Верзила вытянулся, отсалютовал, представился:

— Капитан Гелиос!

— Ка-ак?!

— Капитан Гелиос… Это меня так зовут… — расплылся он в улыбке от уха до уха.

Тереза расхохоталась:

— А я думала, так зовут ваш корабль!

— Корабль тоже Гелиосом кличут…

— Капитан, вам бы больше подошло имя — Солнышко! — игриво пропела Тереза.

— Ну, что вы, квартирмейстер… Я именно Гелиос. Солнышко — это что-то доброе, ласковое, а меня вы в драке не видели…

— Даже и не верится, что такой добрый на вид человек…

— Квартирмейстер, при нашем ремесле добряки долго не живут. Вид, знаете ли, бывает обманчив. Глядя на вас, тоже ведь не подумаешь, что вы в полсекунды можете кишки выпустить.

Зотик спросил с подначкой:

— Капитан, а чего вы один, без старших офицеров?

Гелиос, не моргнув глазом, ответил:

— Они вместе с экипажем заняты обслуживанием груза.

Зотик понимающе покивал. Чего тут было не понять? Дело-то житейское: капитан отправился в гости, потому как не отправиться было нельзя, а экипаж сидит на боевых постах и напряженно наблюдает за пиратским кораблем. Хотя пираты с контрабандистами и принадлежали к одной касте вольных астронавтов, однако, пираты не упускали возможности обчистить контрабандистов, контрабандисты, впрочем, тоже могли, что угодно стянуть у пиратов прямо из-под носа.