После долгого молчания, Бык коротко обронил:
— Ладно, вы пока приземляйтесь, а я скоро буду.
— А ты что, не на базе?
— Нет, я, знаешь ли, на прогулке…
Зотику очень хотелось вылезти, размять ноги, да и планета, все ж таки, неведомая ему, но с вольными астронавтами такого уровня, как Бык, надо быть весьма осторожным.
— В пределах видимости появился летательный аппарат, — скрипнул тихий голос Шкипера.
— Что за не точный доклад, Шкипер? — строгим голосом сделал взыскание Зотик.
— Идентификация невозможна, — отчеканил Шкипер.
Зотик подобрался, положил руку на пульт управления огневыми системами. Включаться в боевую систему пока не было необходимости.
— Аппарат-то хоть, земного происхождения?
— Возможно, — лаконично обронил Шкипер.
Зотик, не утруждая Шкипера, вывел увеличение обзорной сферы на максимум, и тут же ошеломленно вскричал:
— Эт-то что за штуковина?!
К лагерю приближалось нечто такое, чего Зотику нигде и никогда видеть не доводилось. Он долго вглядывался в предмет: кресло, в кресле сидит человек в странном комбинезоне, и все это замыкается двумя перекрещивающимися под прямым углом окружностями. К горизонтальной окружности приделаны небольшие нелепые крылышки. Не скоро в окружностях Зотик опознал гравитрон и гравикомпенсатор.
— Слышь, Хамелеон, с головой у Быка все ладно? Что это за летательный аппарат он соорудил? Ему что, ялика мало?
— Вот у него и спросите…
Хамелеона пробирала явственная дрожь.
— Хамелеон, да не бойся ты! Я тебя как-нибудь защищу…
— Ага, вы Быка не знаете…
— А ты бей на то, что он тебя на Апейроне бросил…
Тем временем летательный аппарат приземлился возле катера, и наружные микрофоны донесли грубый рык:
— Вылазь! Эй, там, в катере!
Зотик выпрыгнул на траву. Вслед за ним робко слез Хамелеон. Бык смерил Зотика презрительным взглядом, проговорил пренебрежительно:
— Зотик… Зо-отик… Одно слово — Зотик! Я уж думал, зверь в человечьем облике… Значит, мой штурман тебе показал Эльфиду… Ладно, я щас со штурманом разберусь, а потом и тобой займусь… — и он ринулся на своего штурмана, сжав огромные костистые кулаки, с криком: — Тебе, идиот, было сто раз говорено: никому, ни слова об Эльфиде!
Зотик ловко перехватил Быка поперек туловища, и классическим приемом бросил через бедро на лопатки, тут же молниеносно взял правую руку Быка в узел, перевернул его физиономией вниз, и загнул руку аж до затылка. Не легко было преодолеть сопротивление мышц чугунной твердости. Бык изумленно молчал.
Зотик ласково шепнул ему на ухо:
— Внешность, знаешь ли, бывает обманчива… Ну как, будем мериться еще и умением владения оружием?
Бык сопел, чуть заметными напряжениями мышц, пробуя прочность захвата, наконец, прохрипел:
— Какого черта тебе понадобилось на моей планете?
Боковым зрением Зотик уловил движение, выбросил ногу навстречу метнувшейся тени, и уложил в нокаут Хамелеона. Каблук тому пришелся аккурат в подбородок.
— Видишь, уважаемый Бык, как тебе верен твой штурман. А ты его хотел по морде… Знаешь, Бык, мне вовсе не нужна твоя планета. Мне ты нужен…
— Ну, и чего ж медлишь? Режь…
— Нет, Бык, ты меня не так понял; ты мне живым нужен.
— А вот это — хрен тебе под нос!
Он рванулся, и совсем было вывернулся из захвата, но Зотик успел сменить захват и снова припечатал Быка к земле.
— Выходит, правду говорят, что против тебя никто не выстоит… — прохрипел Бык.
— Ну, почему же?.. Преувеличивают… Господин Сидоров недавно аж минут пятнадцать против меня выстоял…
— Ну ладно, чего ты хочешь, по правде?
— Да, понимаешь, меня попросил найти тебя мистер Бубль-Гум…
— А он не опасается, что я сам его найду?..
— Вот что, Бык, давай спокойно поговорим, сцепиться всегда успеем. Мы ж тут всего втроем, в пятистах парсек от ближайшей обитаемой системы…
— Ну, давай, поговорим…
Зотик распустил захват, быстрым перекатом откатился в сторону, вскочил на ноги, приняв защитную стойку. С ребятами, вроде Быка, надо быть всегда начеку. Бык не спеша поднялся, потирая плечо, проговорил:
— Здоров, черт… — поглядел на своего штурмана, воскликнул: — Э-эй, послушай! Ты ж моего штурмана пришиб!
Зотик покосился на Хамелеона; тот лежал в классической позе трупа, растянувшись навзничь, запрокинув голову, и уставившись неподвижными глазами в небо. Но что-то подсказало Зотику, что он живехонек. Однако он сделал вид, будто принял эту туфту за чистую монету, и равнодушно проговорил:
— А ты сам, разве, только что не собирался его пришибить?..
— Да я его только маленько поучить хотел…
Зотик подошел к Хамелеону, потыкал его в бок носком ботинка, сказал сочувственно:
— Кончился твой штурман. Прими, Вселенная, душу вольного астронавта…
— Гад ты, Зотик, — проговорил Бык проникновенно. — Чего тебе Хамелеон сделал?
— Он уже раз убедился, что у него против меня нет шансов, ан — опять рыпнулся, вот и получил…
— Ладно… Чего, тебе, конкретно, от меня надо?
— Я ж тебе уже сказал, ничего сверхъестественного! Слетаем на Землю, ты побеседуешь с мистером М, и выпутывайся, как знаешь. Я и пальцем не пошевелю, чтобы помешать тебе, когда ты будешь мочить всех направо и налево в конторе мистера М.
— А вот это видел?! — Бык сложил классический кукиш и сунул Зотику под нос. — У вас, у русских, это смертельное оскорбление…
— Да нет, всего лишь означает категорический отказ, — Зотик пренебрежительно пожал плечами, равнодушно проговорил: — Не хочешь добровольно, полетишь в анабиозной камере…
— Ты забыл Закон! Как бы там ни было, мы вольные астронавты. Дело решим поединком насмерть…
— Прелестно! Ты меня вызвал? Значит, выбор оружия за мной?
— А чего выбирать? Нож!
Зотик чувствовал какую-то фальшь, наигранность, будто Бык торопился поскорее схватиться именно на ножах. И решил закинуть пробную удочку:
— Да ну-у… Нож — это как-то архаично… Были бы мы на Валькирии… — Зотик мечтательно прикрыл глаза. — Ты бывал на Валькирии? Видел, как там обставляются дуэли? Сущий праздник для всей округи! Ну, а мы ж цивилизованные люди… У тебя, я вижу, малый десантный катер. У меня такой же. Давай-ка развлечемся, как следует, как истинные вольные астронавты…
Бык побледнел. Зотик не спускал с него глаз, спросил небрежно:
— Чего это ты, Бык? Я слышал, ты большой мастер в драках на катерах? К тому же у тебя появляется шанс. На ножах-то — у тебя ни единого шанса…
— Нет, Зотик, только не это… — Бык затравленно поглядел по сторонам.
— Что это с тобой? — Зотик смотрел на Быка взглядом церковного дознавателя с Валькирии, заподозрившего прихожанина в знакомстве с тамошним эквивалентом Сатаны.
— А ну, Бычок, пожалуйте в катер, и приступим!
— Зотик! Давай на ножах… — с отчаянием в голосе вскричал Бык.
— Нет! Либо лезь в катер, либо летим к мистеру М. Все! Ты знаешь Закон… Ты меня вызвал — я выбрал оружие. Нежелание драться моим оружием равносильно отказу от поединка.
Бык вдруг на что-то решился:
— Ладно, Зотик, я тебе все расскажу, но ты никому, ни при каких обстоятельствах не расскажешь координаты Эльфиды…
— Даю слово. В конце концов, это твоя планета, ты имеешь на нее все права, как первооткрыватель…
— Хорошо, летим, я тебе все на месте покажу.
— Куда, летим? — с подозрением осведомился Зотик.
— На летающий остров…
Зотик вдруг ощутил приближение разгадки тайны.
— Ну, летим… — с деланным равнодушием обронил он.
Бык сбегал к куполу, притащил такой же комбинезон, какой был надет на нем, бросил Зотику:
— Надевай.
Пожав плечами, Зотик влез в просторный мешковатый балахон, и сейчас же на талии ощутил что-то тяжелое, ребристое. Попытался ощупать сквозь ткань, спросил:
— Что это такое?
— Микрогравикомпенсатор. Работает от гравитрона ялика. Энергопитание осуществляется с помощью сантиметровых радиоволн.
