IX

Таня Блэкмор ехала домой с работы, с титанового карьера под названием Титаниум-Крик, сидя в пассажирской кабине рядом с водителем грузового вездехода. Они везли в Звездный, поселок геологов и шахтеров, сломавшуюся дробилку породы — здоровенный десятитонный агрегат для перемалывания руды. Он сломался сегодня, и целый участок карьера встал, так как держать запасной на участке было слишком дорого. Водитель вездехода, молодой разговорчивый парень по имени Алекс Северин, трещал без умолку, уже порядком утомив Таню своей болтливостью. Ехать предстояло 48 км, совсем недалеко по земным меркам; но на Марсе все дороги пока что были грунтовые, и средняя скорость передвижения не превышала 30 км/ч. В начале освоения Марса пробовали строить дороги, заливая разровненый грунт жидким полимером, застывающим и образующим твердую корку на поверхности. Но при столь малом атмосферном давлении жидкость мгновенно испарялась, и кучу полимерной массы не успевали даже толком разровнять. К тому же, частые и продолжительные песчаные бури все равно занесли бы уложенное полотно слоем песка. А расчищать его по многу раз да на больших расстояниях было бы сизифовым трудом. До того времени, когда поверхность планеты более-менее покроется растительностью, задерживающей перемещение песка, нечего было и думать о дорогах с твердым покрытием. Дорога до поселка петляла среди кратеров и мелких оврагов, иногда опасно приближаясь к обрывам. Ездить на Марсе приходилось осторожно, т. к. сила тяжести здесь была почти втрое меньше земной, и вездеход грозило опрокинуть даже от небольшого толчка на кочке, яме или камне. Чтобы вездеходы не опрокидывало, их нарочно утяжеляли балластом, если не предстояло везти тяжелый груз. Сейчас они хоть и везли десятитонный груз, но это были десять тонн на Земле, а на Марсе он весил чуть менее четырех тонн. Cправа от них, примерно в километре, крутились три небольших смерчика, раскачиваясь и медленно продвигаясь по направлению, пересекающему их путь. Алекс и Таня с опаской поглядывали на эти смерчики, зная, предвестниками какой опасности они могут быть. Сезон пылевых бурь в северном полушарии еще не наступил, но приближалась весна, когда ледяная полярная шапка начинает интенсивно таять. Миллионы тонн льда, преимущественно из углекислоты, начнут интенсивно испаряться, минуя жидкую фазу. Такое быстрое испарение (сублимация) огромных масс льда приводило к перемещению гигантских воздушных масс от экватора к полюсу. При малой силе тяжести эти воздушные потоки поднимали в воздух тучи мелкой красной пыли на несколько километров. Эти тучи пыли иногда заслоняли солнце на площади, равной трети планеты на несколько недель. Бури продолжались с перерывами вплоть до самого лета, когда полярная шапка сжималась до минимума, и воздушные потоки ослабевали и сходили на нет. В южном полушарии эти бури были еще сильнее, так как там разница зимних и летних температур была больше, и полярная шапка таяла интенсивнее. Смерчики внезапно понеслись с хорошей скоростью по направлению к ним, подпитываемые восходящим потоком воздуха. Буквально на глазах они раздувались, подымая все больше пыли, и крутясь все быстрее, как шаман в танце. Превращаясь в уже полноценные смерчи, они понеслись прямо на пересечение с вездеходом. Алекс придавил газ, стараясь обогнать их, пока они не накрыли вездеход. Вездеход понесся со скоростью местами в 60 км/ч, благо колея на этом участке была хорошо накатана, подпрыгивая на неровностях дороги. Алекс отвлекся на пару-тройку секунд на смерчики, и прозевал довольно крутой поворот впереди. Таня закричала ему, он обернулся и нажал на тормоза, одновременно поворачивая вправо по колее. Но поворот был слишком крутой для такой скорости, и ему пришлось отпустить тормоза, чтобы не перевернуться. Не вписавшись в крутой поворот, вездеход вылетел влево от колеи. Он устоял на колесах, но тут ему на пути подвернулась ледяная яма. О марсианских ледяных ямах стоит упомянуть особо. Зимой в низинах и ямах намерзают перемежающиеся пласты углекислотного и водяного льда. Когда весной температура воздуха повышается, лед в ямах начинает таять. Первым тает углекислотный лед, так как он тает еще при отрицательной температуре. Если над слоем углекислотного льда оказывается слой водяного (тающий при гораздо более высокой температуре), газообразная углекислота оказывается запертой под слоем водяного льда. Давление в таком углекислотном пузыре (если он достаточно большой и глубокий) часто бывает в несколько десятков земных атмосфер. Когда, наконец, подтаивает водяной лед сверху, углекислый газ прорывается из ямы; иногда фонтанируя, как гейзер, а иногда просто взрываясь. Итак, вездеход наскочил на глубокую ледяную яму, верхний слой которой (водяной лед) уже подтаял и едва сдерживал давление углекислого газа под ним. Свой тяжестью вездеход проломил тонкий лед, и углекислый газ под большим давлением вырвался наружу. Струя ударила в днище вездехода, приподняв его правую сторону. Пытаясь удержать заваливающуюся набок машину, Алекс резко крутанул руль влево. Слева от ямы был неглубокий овражек метров в шесть глубиной, но с довольно крутыми склонами. Потерявшую управление машину стало выносить влево, и как Алекс ни старался затормозить и вывернуть, она выскочила в овраг. Перевернувшись на склоне два раза, вездеход упокоился на дне овражка, лежа на левом боку.

X

Выполнение проекта "Фаэтон", несмотря на отказ NASA участвовать в нем, осуществлялось по

графику. Вскоре после утверждения плана были расконсервированы и переоборудованы две российские межконтинентальные ракеты "Копье — М2" (по западной классификации SS-37). Им добавили еще по две ступени с твердотопливными двигателями, способными забросить головные части с зарядами на высокую околомарсианскую орбиту; и лазерную сверхточную систему наведения. Аналогичная система наведения со сверхточным лазерным генератором была подготовлена для размещения на околомарсианской орбитальной станции. Орбитальным челноком они были переброшены с Земли на околоземную орбитальную станцию, а оттуда межпланетным челноком на околомарсианскую станцию. Орбитальный телескоп "Гюйгенс", пятый уже по счету телескоп со времени начала освоения Марса, висел на стационарной орбите уже седьмой год. С его помощью предстояло более точное определение траектории астероида при пролете мимо Марса. С его же помощью предстояло грубое наведение ракеты на Фаэтон, а с помощью лазерной системы наведения на орбитальной станции — точное наведение. Каждая ракета несла шесть управляемых головных частей с ядерными зарядами по 15 килотонн. Мощность оригинальных зарядов в боеголовках была 150 килотонн, но они разрабатывались для уничтожения больших городов. Для разрушения астероида это было слишком, и на них установили маломощные заряды. Почти полтора месяца занял монтаж на станции пусковых установок ракет, системы наведения, ее отладка и калибровка, установка самих ракет в пусковые установки. Наконец, за 4 дня до подлета астероида к Марсу все было готово, проверено и перепроверено, и выведено в режим ожидания. Еще в 2020-м году всеми странами, обладающими ядерным оружием и ракетными средствами его доставки, был подписан договор о нераспространении гонки вооружений в космосе. Запрещалось размещение, испытание и использование каких-либо систем вооружений и их компонентов на естественных и искусственных спутниках и планетах. С юридической точки зрения проект "Фаэтон" был грубым нарушением договора, и кто угодно мог подать на страны-участницы проекта в международный суд. Поэтому, сразу после конференции ученых, обрисовавших проект, было созвано экстренное заседание Генассамблеи ООН, на котором была принята поправка к договору, разрешающая в экстренных случаях отступления от положений договора и даже его формальное нарушение. Все понимали опасность, с которой столкнулись жители Земли, и поправка была принята в течение двух дней.