И пошёл не оглядываясь…
*
— …Куку… куку… ку … ку… — куковала кукушка, уже пошатываясь от усталости, вид у неё был совершенно обречённый.
Петя завороженно смотрел, как надрывается она уже битый час, не в силах остановиться. Напротив неё, опёршись на меч, стоял добрый молодец непривычного, нездешнего вида. Совершенно не замечая Петю, он с какимто упоением слушал птицу, полузакрыв глаза.
— Опять этот Горец над кукушками измывается, — неожиданно раздался рядом чей-то скрипучий голос. — Мало ему Большого мира, так он и по сказкам уже шляется.
Петя оглянулся. Дряхлая, скрюченная годами бабка стояла, опёршись на клюку, и сверлила его чёрными угольями маленьких глаз.
— Ты кто? — спросила.
— Я Петя, — сказал Петя. — А ты?
— А я нет, — хихикнула карга и, круто развернувшись, пошла к лесу. Какое-то время Петя ошеломлённо смотрел ей вослед, а затем принялся догонять.
— Постой, постой, — сказал, настигнув и тронув за клюку, — я тебя как, правильно узнал-то?
Старуха, не останавливаясь и даже не глянув на него, вновь захихикала.
— А пошто я знаю? Узнал он… Шляются здесь разные… Ежели тебе нечего делать, то зачем это делать именно здесь?.. Проваливай, а то скажу щас слово заговоренное… — и бабка на удивление легко замахнулась явно тяжёлой клюшкой, отгоняя бывшего старика.
«Она, — подумал Петя, отскакивая, — точно она». Он стоял, глядя, как безобразная старуха удаляется, и прислушивался к себе… От бабки исходила явная опасность.
— Не бывает страшных женщин, — неожиданно услышал он внутри себя знакомый урчащий голос, — бывают лишь трусливые мужчины, — и прямо перед ним в воздухе появилась кошачья рыжая улыбка.
— Мяв!.. — обрадовался старик. — Здоров, Мяв. Давно тебя видно не было. Я уж думал, оставил ты меня.
— С тобой я, рядом… — проурчало внутри, и улыбка растворилась, Воспрянув духом, Петя последовал за старухой в лес…
…Долго шла бабка, уводя за собой Петю в самую гущу дремучего леса. Уж сумрак от разлапистых крон сгустился, да гнилью лесною и прелостью влажной воздух наполнился, а они всё шли…
Исчезла вдруг карга за дубом развесистым, а как подходить к нему начал Петя, то услышал рокот странный, на вроде кудахтанья громкого, и скрип деревянный…
Услышал — и вышел на поляну, густо лопухами заросшую.
Стояла посреди неё избушка на двух сваях вида странного, а пред нею бабка. Она тыкала клюкой в разросшиеся лопухи и отчаянно ругалась.
— …А-а, чем удобряли, то и выросло, — плюнула она под конец и начала подыматься по скрипучей лесенке, бормоча — Ну, Леший, ну, куманек, подожди ещё у меня…
Поднявшись, старуха глянула сверху на Петю и вновь погрозила палкой.
— Проваливай, не зли меня. Не трожь мою систему, она и без того нервная, — и зашла в дом.
Петя потоптался перед избушкой, нерешительно поглядывая на дверь.
— Была не была, — решился затем, — уж лучше сделать и жалеть, чем жалеть опосля, что не сделал. И в избу следом вошёл.
*
Бабка сидела напротив, через стал. То и дело почесываясь, она зло смотрела на Петю.
— Ну, достал ты меня, Петя, знаю тебя час всего-то, а надоел, будто всю жизнь знакомы. Старуху ему подай… Да что мне за дело до твоей старухи? Своих забот невпроворот…
— И ведь нечисть тебя никакая не берёт… — удивлённо добавила она. Другие за час разговору со мной так и вовсе порчеными становятся, прахом мелким рассыпаются, ящерками погаными разбегаются… Заговоренный, что ли? Так нет ведь — иное что-то чуется…
—.. Ну и что, что Яга? — злилась бабка. — Не про тебя сказка. Привязался… Смотри мне — не хочешь по-плохому, по-хорошему хуже будет.
Слушая её, Петя незаметно перевёл дух разговор со старухой в режиме непрерывного смеха несколько утомил его.
— Ты б помылась, старая, что ли, — сказал он и привстал, пытаясь разобрать надпись над пыльным зеркалом, — глядишь и подобрела б, может. Над зеркалом было написано: «Другие не лучше».
— Пусть моется тот, кому лень чесаться, — вновь взъярилась Баба Яга, — тоже мне указчик…В кои веки забредёт кто, — а туда же насмехаться…
Голос у Яги неожиданно дрогнул, в речи появилась слезливость.
— Одна я тут, одинешенька… — Леший или Кощей, бывает, забредут раз в год вот и вся радость. Хочется иногда сказать кому-нибудь:
«Отвяжись», да некому… Дремучие места ведь… А что делать?.. Живу… Закон здесь такой: не привыкнешь подохнешь, не подохнешь привыкнешь…
Обострённым после смеха Хозяйским чутьём Петя неожиданно ощутил, что сейчас произойдёт нечто… То, чего ради он здесь…Вот только сделать что-то нужно… Не думая, без изготовки… Что Хозяин велит…
…Внезапно для себя и без видимой причины он вскочил, зацепив головой край полки с кухонной утварью…
Посыпались жестянки, ложки, тарелки медные…
— Ах ты, разбойник!.. — завопила Баба Яга, кинувшись подбирать. — У-у, басурман!..
— …А, чтоб тебя… — добавила затем и вовсе уж не по сказочному, да сразу же и успокоилась. — Как слон ходишь…
— Слон это кто? — спросил Петя, помогая полку на место прилаживать.
— Кто, кто… — пробурчала Яга, — медведь это такой лысый и с длинным носом. Знать надо…
Потянулся Петя за жестянкой в самый угол избушки и вдруг видит блеснуло что-то в щелке. Колупнув мизинцем, выкатил колечко. На ладони Яге принёс.
Охнула та, рассмотрев, на лавку осела, за сердце схватившись…
— Колечко это, — опосля говорила, — мне лет триста назад женишок мой подарил. Да затерялось оно… Думала— в ступе летаючи, обронила, а оно вот где, родимое, — рядышком схоронилось.
— Навек теперь я должница твоя, Петя, — засуетилась Баба Яга, — да что же это я… Ты ведь с дороги дальней не евши, не пивши. Да и спать, поди, хочешь.
Глаза у бывшего старика и впрямь слипались.
*
… Сквозь сон Петя услышал, как толкают его в бок.
— Спи скорей, — требовательно сказал кто-то странным голосом, — подушка нужна.
Не в силах пробудиться, Петя выдернул из-под головы шелестящий мешок, набитый сухой травой и листьями, и, умостившись на кулаке, вновь уснул.
Второй раз, и уже окончательно, он проснулся от истошного вопля.
Вскочив, увидел странную картину. На столе лежало, подмостив под голову Петину подушку, страшно лохматое и заросшее существо с распахнутым ртом. Истошно вопило оно. Над ним склонилась Яга со здоровенными клещами в руках.
— Не тот!.. — вопило лохматое. — Опять не тот выдернула! Дура старая-а-а-а-а!..
— Ничего, ничего, — бормотала бабка, суетясь рядом, подумаешь, — не тот…постепенно и до него доберёмся…
— Что?!. — взвыло существо матерным голосом, вскакивая и размахивая подушкой, как дубиной, — ты за кого меня, дурака, принимаешь? Это как — постепенно?..
Оно погналось за Ягой, спотыкаясь и неуклюже цепляясь ногами за утварь. Бабка ловко скользнула за дверь, прихватив по дороге помело. Снаружи что-то лязгнуло, ухнуло, и в окне мелькнула взлетающая кверху тень…
Так старик познакомился с Лешим. Потом сидели, пили с ним чай из листиков ежевики, за жизнь говорили…
— Вот гляжу я на тебя, — говорил Леший Пете, — и думаю. Представляешь?
— Как, думаю, — продолжал он, — ты цел остался у Яги? Вовек такого не бывало. Открой секрет.
Битый час рассказывал ему Петя, как нутром смеяться. Ничего тот не понял.
— На фига мне это? — сказал наконец. — Я своей смешною рожею сам себя и веселю. Сподручней намного…
…Про беду Петину узнал Леший. Долго молчал. Затем так сказал:
— Может Яга помочь тебе. Но навряд станет…Есть у неё Зеркало Волшебное, что всю правду говорит, в нём и старуху твою враз найти можно. Но шибко часто карга старая в него подглядывала за всеми. Недавно Кощей, осерчал и плюнул в него из обиды. Не более трёх раз после того зеркало показывать могло. А бабка уже два раза глядела. Ни за что она на тебя последнего раза не истратит. Чудо для того подать…
Расстались друзьями. А в ожидании Бабы Яги Петя крепко задумался.
*
Долго думал. Но всё мимо как-то, впустую. Не выдержал Мява кликнул. Тот долго не показывался, но затем всё же сверкнул на мгновенье улыбкой в воздухе, проурчав коротко: «С рыбки начни… И о смехе подумай…» И исчез.
