— Тележками доставляете еду или самосвалами? — вновь поинтересовался незнакомец. — А где он спит?

— В сарайчике.

— Не тесновато ему там? — бродяга изобразил на своем обросшем щетиной лице обеспокоенное выражение.

— Вы можете убедиться сами — мой дедушка построил просторный сарай, — внук опрометчиво зашел в сарай, желая продемонстрировать размеры спального помещения для бегемота, и в тот же миг дверь захлопнулась.

— Бродяга ловко подпер дверь снаружи широкой доской.

— Что вы делаете! — донесся изнутри возглас, полный боли и отчаяния. — Я все расскажу дедушке! Он полковник и разыщет вас и накажет!

— Ах как я испугался! — пробормотал пройдоха и, набросив веревку на шею ничего не понимавшего в происходящем Пепо, повел его в лес.

Пятиклассник Вася Самсонов стал заправским сыщиком. Изо дня в день он появлялся на ферме Сидора Сидоровича, и доберман Роджер встречал его радостным лаем. Вася брал поводок и уходил с Роджером, чтобы обследовать окрестности в надежде отыскать следы пропавшего бегемотика. Овраги, перелески, близлежащие деревеньки, даже летное поле сельского аэроклуба — все изучил Вася, опросил десятки местных жителей, но ничего к тому, что знал, не добавил. И вот однажды ему довелось возвращаться на ферму мимо птицефабрики. Дорога вела через поле овса к сосновому бору. В отдалении виднелись крыши дачного поселка. «Вот где я еще не был, — вспомнил мальчик и тотчас разочарованно спросил себя: — Что будет делать бегемот в дачном поселке? Это не самое удачное место для его даже кратковременного обитания» И все же мальчик решил свернуть в сторону и пошагал к бору. Роджер бежал впереди. Вдруг доберман насторожился, начал принюхиваться, потом повернул морду к Васе и громко гавкнул. Мальчик еще раз дал ему обнюхать кроссовки. «Неужели Роджер взял след?» — мелькнула догадка, в которую верилось с трудом. Вася окончательно поверил в то, что Роджер не подвел, когда доберман привел его к небольшому дачному домику с покатой крышей. К гаражным воротам был приставлен велосипед.

— Есть тут кто-нибудь? — громко спросил мальчик.

Дверь со скрипом отворилась, и с порога спустился пожилой худощавый дяденька в форме полковника.

— Что тебе надо? — бесцеремонно спросил он, с пытливым прищуром изучая Васю и прожевывая кусок бутерброда, который он держал в правой руке.

— Простите, вам случайно не попадался на глаза такой безобидный симпатичный бегемотик?

— Мальчик, ты, случайно, не заболел?! — спросил полковник, запивая бутерброд минеральной водой из огромной бутылки. — Вероятно, ты сверх меры увлекаешься компьютерными играми, — советую тебе изредка проветривать голову и внимательно посматривать по сторонам, а не только глазеть на монитор. Ты перепутал нашу страну с Африкой. У нас, должен тебе напомнить, морозы доходят зимой до тридцати градусов. Тут любой бегемот превратится в ледышку.

— Разве это не ваши кроссовки? — Вася показал их полковнику.

Тот сделал удивленное выражение лица.

— За кого ты меня принимаешь? Отнеси эти дырявые кроссовки в магазин «сэконд-хэнд». Там им самое место.

Полковник повернулся, давая понять, что разговор закончен.

— Прошу прощения за беспокойство, — стушевался Вася.

У него не осталось сомнений, что доберман привел его к этому дачному дому по ошибке. Вернувшись на ферму, мальчик не стал рассказывать Сидору Сидоровичу о встрече с полковником и принял решение изменить тактику поиска.

Окольными путями бродяга привел бегемота Пепо в заброшенную штольню.

— Привыкай, приятель. Придется тебе потосковать в темноте, пока не сыщется новый хозяин, который оценит тебя по достоинству, — с таким напутствием бродяга проводил бегемота в узкий тупик и затем перегородил выход тяжелой вагонеткой.

Бродяга чувствовал за собой вину:

— Потерпи. Зато потом будешь жить, как в сказке.

Похититель намеревался продать Пепо с большой выгодой какому-нибудь богачу.

В тот же день бродяга отправился на рынок, где торговали животными. Он повесил на свою грудь картонку с надписью «ПРОДАЮ БЕГЕМОТА» и занял место в шеренге продавцов. Он предчувствовал, что судьба подарила ему возможность провернуть выгодную сделку, и стоял не шелохнувшись, изредка облизывая пересохшие от волнения губы. На рынке царил невообразимый гвалт — блеяли овцы, кудахтали куры в клетках, мычали телята, тявкали щенки, но бродяга ни разу и ухом не повел. Проходившие мимо покупатели то и дело останавливались перед ним, тыкали пальцами в картонку и с изумлением шептали: «Даже бегемота предлагают!» Наконец кто-то полюбопытствовал:

— Так где же твой бегемот?

— Покажу, если имеется интерес, — с достоинством молвил бродяга.

Но у этого покупателя, как видно, интерес моментально пропал.

Вечерело. Никто так всерьез не заинтересовался необычным предложением. Сомнения все чаще закрадывались в сердце продавца. «А если случится так, что бегемот никому не понадобится? — размышлял он. — Как тогда быть? С чего я взял, что такое диковинное животное заинтересует нашу публику?» Вскоре появились контролеры и объявили, что до закрытия рынка осталось полчаса. С поникшей головой бродяга снял с груди табличку и направился к выходу. Внезапно кто-то схватил его за плечо:

— Постой! Это ты продаешь бегемота?!

Бродяга обернулся и увидел перед собой элегантно одетого молодого человека, от которого исходило благоухание дорогой парфюмерии.

— Где твой бегемот?

— В надежном месте.

Щеголь выхватил из внутреннего кармана куртки мобильный телефон, набрал номер и прокричал:

— Шеф, это я! Звоню вам с рынка! Кажется, я нашел то, что надо! Тут предлагают бегемота!

Можно было только догадываться, что ответил шеф. Лицо пижона приняло решительное выражение:

— Поедем к тебе, — сказал он и повел слегка оторопевшего продавца бегемота на автостоянку.

Там он усадил его в роскошный джип и спросил:

— Ты на какой улице живешь?

— Э-э-э… — промямлил бродяга. — Понимаете, я временно живу за городом.

— Я должен спросить, откуда у тебя взялся бегемот, но это — не мое дело, — с этими словами молодой человек завел двигатель, и джип резко рванул с места.

Вскоре они уже подъезжали к штольне.

— Где твой коттедж? — попробовал пошутить водитель, с недоверием оглядывая своего оборванного спутника.

— Вот, — бродяга показал на кусты, прятавшие вход в подземелье.

— Это еще что за берлога?! — бизнесмен опасливо глянул на своего провожатого.

— Я — бедный человек, — сказал бродяга сущую правду. — Выгодно продать бегемота — моя единственная надежда. Может быть, тогда я подыщу для себя новое жилище.

— Ладно, показывай своего толстомордика, — у меня нет даже лишней минуты. Шеф распорядился до утра подыскать подходящий подарок к именинам его любимой дочери, — молодой человек включил фонарик и, брезгливо морщась, стараясь не испачкать модные лакированные туфли, двинулся в темноту.

— Говори, куда поворачивать — направо или налево?

— Идите прямо, — подсказал бродяга.

Луч карманного фонаря выхватил из мрака вагонетку, а за ней — контуры задней части тела притихшего бегемотика.

— Кто там спрятался? — недовольно наморщил лоб бизнесмен. — Какой-то поросенок…

— За него я прошу, — и бродяга назвал сумму денег, которую рассчитывал выручить от продажи бегемота. — Ведь он — дрессированный.

— Погоди, я должен сначала его хорошенько рассмотреть, — покупатель придирчиво оглядел бегемота и даже распорядился открыть его пасть, куда затем тоже посветил фонариком. — Кажется, то, что надо. Теперь давай выведем его на свет.

Когда бегемот Пепо вслед за людьми выбрался из заброшенной штольни, то невольно зажмурился, ослепленный лучами заходящего солнца.

— Так сколько ты за него просишь? — вновь спросил бизнесмен.