Оххх. Это было… больно. Трансформироваться так близко к Зоне Перехода Черноты, на запретной территории — что может быть неприятней, а для многих и фатальней?

Но у меня, хм, особые отношения с Чернотой…

Cинева начала замещаться Краснотой, весь мир окрасился оранжево-красной дымкой, трава практически стала невидимой. И тогда я, сканируя, глянула со Второго Слоя на Третий — в Черноту.

— Мамочка!!! — невольно вырвалось у меня.

Передо мной висела воронка Cмерча-Убийцы. Только не как обычно — мелкого и подвижного Скаута, в сотню-другую метров высотой. А нависшей над ущельем пятикилометровой громадиной-торнадо.

Королевский Смерч-Убийца — взрослый, в полном расцвете сил!

Подробнее — 2 ур. 24

И, как назло, рядом не было ни одного Левиафана. Даже из чужого прайда. С некоторыми из них я могла бы договориться и согнать непрошенного гостя с горной гряды обратно в космос. Хотя, такой огромный Cмерч — настолько опасный противник, что одиночные Левиафаны, скорее всего, не стали бы выяснять отношения с ним. Дождались бы, когда Черный хищник самостоятельно поднимется вверх, в стратосферу планеты. Или же собрали бы для атаки Королевского Смерча стаю хотя бы их четырех — пяти взрослых Левиафанов-воинов.

Против такой пятикилометровой громадины в этом районе в одиночку могла бы справиться разве что только Ночная Баньши. Смерчи боялись Баньши до жути — ведь те в основном Смерчами и питались. Но Баньши, как и многие другие Черные формы жизни, не любила солнечного света и гравитации планеты. Охотилась ночью. И вряд ли можно надеяться на появление Баньши в дневное время. Так что Смерчу бояться сейчас было нечего. А солнечный свет для них не был непреодолимым. Всего лишь — мелкая неприятность. Другое дело, что, опустившись на поверхность, Смерч-Убийца так быстро уже не поднимется. Потому эти крупные монстры, к счастью, спускаются вниз, в атмосферу, очень редко. В космосе ведь есть добыча полегче и повкуснее, и не надо тратить уйму энергии на территорию, где доминируют Левиафаны.

Вот только в последнее время что-то все время гнало крупные стаи Смерчей на поверхность. Видать, Баньши их там здорово, в космосе прижали, выгоняя на новые территории с насиженных космических пастбищ на окраинах астероидных полей.

Такие твари, по рассказам бывалых Проводников, и превратили небоскребы старых городов Новой Женевы в груды развалин. Они очень любили металлы, особенно сталь, и превращали ее в пластичную и вязкую серую массу, похожую на свинец. Королевские Cмерчи-Убийцы, усаживаясь на небоскребы, могли часами, днями высасывать сталь и другие металлы из высотных зданий мегаполисов, до полного их разрушения.

Понятно, что находиться в городах становилось совершенно невозможно. На долгое время старые города колонистов стали недоступными из-за высокой концентрации токсичной Черноты, вызывающей ослепление и множество других неприятных болезней. А те глупцы, которые пытались переждать Катастрофу в подвалах домов, так и остались там, в подвалах и убежищах. Зараженными, обугленными, чернеющими пятнами.

Из оставшихся в городах людей не выжил никто. Естественный же период полураспада некоторых токсинов Черноты таков, что даже сейчас ходить по развалинам города без энергощита высокого класса было просто невозможно. Наведенное излучение токсинов убивает ничуть не хуже, чем фоновое давление свежей Черноты, льющееся на мой силовой щит от нависшей над моей головой громадины.

End 2ур. 24

Cмерч-Убийца, судя по всему, спустился вниз, чтобы обглодать на земле что-то вкусное, всего в каких-то нескольких сотнях метров от терпящего бедствие человека. И это было, к счастью, единственной причиной, по которой он еще не затеял свару с многочисленными жителями Перевала Смерти. Несьедобные Мельницы, Сковородки и многие другие стационарные формы жизни сейчас его просто не интересовали. В отличие от еды, которую он сейчас жадно переваривал, укоренившись якорями-энергосегментами в склонах двух соседних гор, и полностью перегородив проход в ущелье. Явно отдыхал после небезопасного спуска вниз, воспользовавшись отсутствием в округе Левиафанов.

Так близко cо Смерчем таких размеров я еще никогда в жизни не встречалась, поэтому постаралась запомнить его очертания хорошенько. Даа — такую громадину локальным Армагеддоном, без усиливающей энерготурели взрослого Небесного Купола — только пощекочешь.

Подранишь разве что. И очень-очень разозлишь!

Нет шансов. Нужно поскорее отсюда убираться — тихо и мирно, без лишней пальбы, прихватив с собой умирающего от Черноты человека. Сражаться здесь, без поддержки хотя бы двух-трех Левиафанов — было бы полным идиотизмом. Так что простите меня, ребятки. Такой противник — мне не по зубам.

Ракетчик жалобно пискнул в ультразвуковом диапазоне, когда я транслировала ему изображение с пятикилометровым Черным чудовищем. И тут же приказал всем своим подданным поглубже вкапываться в землю. Как можно глубже! Через несколько секунд на поверхности не осталось ни одной энерготурели.

Ракетчик даже не предложил мне остаться и защищать его энергоколонию. Понимал, что мне нужно как можно скорее убираться отсюда. Поблагодарил только за разведку и хороший сканнинг Третьего Слоя, прежде чем перешел в стелс-режим, глубоко под землей. По крайней мере, он уже знал — что это за Черный монстр устроился перед самым его носом.

Перед пятикилометровой энергонной громадиной остались только я, да умирающий человек за валунами.

В воронке Смерча снова что-то звучно чавкнуло, и я на мгновение увидела куски какой-то белой материи или металла, с громадной скоростью поднявшиеся вверх и исчезнувшие в желудочном сегменте Смерча.

Никогда еще я не слышала, чтобы мой Звонарь издавал подобные, жалобные звуки — оба черных кольца несколько секунд вращались с огромной скоростью. А вот мои энергосимбионты, особенно Натали, довольно заурчали, получив неслабый заряд энергии. Даже я довольно улыбнулась, чувствуя бодрость, словно после утреннего освежающего душа.

Ну, люблю я фоновую, свеженькую Черноту — усваивается, конвертируется она очень легко, и этот запас энергии очень бодрит, накапливается в мышцах. Так что, если придется тащить этого бедолагу на себе, лишней эта энергия не будет.

Теперь действительно все решала скорость. Я была уже на Втором Слое и успела рассмотреть и запомнить все самое нужное.

Вправо, через мелкие валуны вдоль скал и более крупных валунов. Обойти окапывающуюся все глубже и глубже Мельницу, перепрыгнуть через колонию молодых, глупых, ни о чем не подозревающих Лизунов, затем обойти основание дикой Жарки — еще пальнет с перепугу.

C облегчением, я расслабилась, и меня вынесло на Первый Слой, в Cиневу.

Охх. Это было не менее больно! Но ничего — осталось совсем немного. Всего несколько десятков метров…

Из-за валуна показались ноги. Длинные ноги в темно-серой, армейской одежде. А обувь — просто прелесть! Где он такие кроссовки достал!?

«Легкий… — облегченно вздохнула я, — И глупый.»

Молодой, высокий, атлетически сложенный парень, как оказалось, прилег на колонию молодых Лизунов. Cамые взрослые вцепились в правую руку и обе ноги незнакомца, удерживая жертву, а мелкая подвижная молодежь высасывала из него все жизненные силы и кровь.

Понятно, почему он не мог сдвинуться с места сейчас — все его тело было уже парализовано. Но в колонии не было ни одного достаточно сильного, старого Лизуна, чтобы удержать взрослого человека. Возможно, незнакомца зацепил Смерч? Вряд ли — он бы уже превратился в обугленный почерневший труп… Концентрация Черноты для обычного человека, без энергоматрицы, была ужасающей. Ведь до воронки Смерча были считанные сотни метров. Так что, если бы Смерч прошелся разок по этим валунам, спасать было бы некого. Но, конечно, несколько смертельных доз Черноты парень уже получил. Охохох. Хорошо хоть, догадался залезть под массивный валун, защищающий от прямого потока излучения Смерча.