— Пожалуйста, я вам мешать не стану. Но помни, что кофе стынет, — сказала девушка и ушла в дом.

Лешка отдернула плечо.

— Не надо мне ничего объяснять, а только скажите всю правду. Или мы вызовем милицию. У нас выбора нет, а у вас — есть.

В этот момент Лешка представила на своем месте Ромку. Наверное, он сказал бы сейчас то же самое. Коротко и ясно.

— Господи! — поднял вверх обе руки Валентин. — Ну что вы от меня хотите? Не я у вас, а вы у меня отобрали редкого зверя. И я же должен отвечать за последствия!

— Выбирайте, — повторила Лешка. — А зверя нам могли бы и не отдавать. Мы не на вас напали. Вернее, мы вас перепутали с одним человеком, но вы же не позвали на помощь, как это должен был сделать любой порядочный человек на вашем месте. Ай-ай достался вам нечестным путем, и вы испугались, как бы все ваши делишки не выплыли наружу. Ведь так? Думаете, мы не знаем, что вы списываете в своем объединении зверей как погибших, а сами толкаете их на рынке? Или я ошибаюсь? Кстати, мы туда звонили, и нам сказали, что у них был один руконожка и погиб. Значит, он не погиб вовсе? Значит, это он и есть? — догадалась она.

Валентин кивнул. Не было смысла что-либо отрицать.

— Только потише, пожалуйста, — косясь на окно кухни, Валентин пытался унять разбушевавшуюся девчонку.

— А мне бояться нечего. Если вы нам сейчас же не скажете, где прячет ваш Артур нашего Ромку, то… Ну что я опять буду все повторять? Венечка, стой там, не приближайся, — крикнула она другу.

Парень стоял молча. Видно, обдумывал ситуацию.

— Валентин, ты скоро? — выглянула из окошка вторая девушка.

— Сейчас приду, — ответил парень.

— А давай их попросим на него повлиять, — пискнул из кустов Венечка.

Лешка вздернула нос.

— Нет, Венечка, никого мы не будем просить, у нас больше нет времени на уговоры и разбирательства. Звони Алексею в милицию, давно надо было это сделать. А его друзья, — она качнула головой в сторону парня, — и так все узнают.

До Валентина, похоже, дошло, что дети и впрямь собираются вызвать сюда милицию и испортить ему жизнь.

— Но откуда я могу знать, где Артур его может прятать, и прячет ли он его вообще! — в сердцах воскликнул он.

— Он же ваш друг!

— Какой там друг, подельник просто.

— А где он работает? Тоже с вами в «охране»?

— Он сейчас не работает. На рынке торгует.

— Зверями, которыми вы же его и снабжаете? Валентин промолчал.

— А живет где, знаете? Можете позвонить ему не на сотовый, а домой?

Парень помялся и вздохнул.

— Могу.

Он достал из кармана записную книжку, посмотрел в нее, из другого кармана вытащил телефон, набрал номер и протянул трубку Лешке:

— Спроси-ка его сама.

— Здрасьте, Артура можно? — проглатывая слоги у слов, едва слышно выговорила девочка.

— Его нет. А кто спрашивает?

— Так, по делу. До свидания. Она вернула Валентину телефон.

— Там какая-то женщина. И еще я слышала чей-то плач.

— Это его жена. А плакал грудной ребенок. Так что твоего брата там никак не может быть.

— В квартире не может. — Венечка подобрался ближе, однако встал так, чтобы до него нельзя было дотянуться. — Но Ромка говорил, что там, где он сидит, холодно и есть сырая картошка. В подвале, значит.

Лешка ухватила Валентина за руку.

— В доме Артура подвал есть?

— Подвал? Такой же, как у всех, и картошку в нем никто не хранит.

— Значит, она у него тоже на даче. Дача-то у него имеется? Или он запер Ромку в погребе какой-нибудь чужой дачи?

— Дача-то у него есть, но там сейчас живут его родители, — поразмыслил Валентин и громко крикнул: — Димуль, подойди-ка сюда на минутку.

Музыка смолкла. Из дома появился его друг, молодой улыбчивый парень. Он пригладил волосы, оглядел странную троицу и поинтересовался:

— Что прикажете делать?

— Мне надо кое-что узнать, а мой голос там известен. — Валентин вновь набрал домашний номер телефона Артура и протянул другу мобильник. — Выясни, где сейчас может быть Артур. Скажи, что он тебе срочно нужен, а еще непременно спроси, не нужна ли им картошка. Объясни, что у тебя с зимы ее много осталось, и ты не знаешь, куда ее девать.

Димуля без лишних вопросов слово в слово повторил все то, что сказал ему приятель, жене Артура, и в тишине отчетливо были слышны ее ответы.

Где сейчас Артур, она не знала, но предложила позвонить ему на сотовый, насчет картошки же сказала:

— У нас своей навалом, до молодой всю не съедим.

Лешка схватила Димулю за локоть, чтобы он не отключил телефон, и быстро прошептала:

— Спросите, где они ее хранят.

Парень безропотно повторил и этот вопрос.

— А в гараже, — ответила женщина.

— Гараж, гараж где? — зашептала Лешка.

— А гараж у Артура где? Может быть, я там его найду? Что-то его сотовый не отвечает.

— В нашем районе, за шоссе.

Димуля помедлил, но поскольку никаких указаний ни от Валентина, ни от Лешки больше не последовало, вежливо сказал:

— До свидания. Постараюсь все-таки дозвониться Артуру на сотовый.

Валентин забрал у друга телефон.

— Спасибо тебе большое.

— Да завсегда пожалуйста. — Димуля засвистел какую-то мелодию и направился к дому, откуда вновь загремела музыка.

А Лешка снова переключилась на Валентина.

— Она сказала, что гараж Артура за каким-то шоссе. Вы знаете, где это?

— Шоссе? А, ну да, там же Хорошевское шоссе проходит, — протянул Валентин.

Лешку охватило нетерпение.

— Так вы знаете, где искать этот гараж? Какой у него номер? — затрясла она парня.

Валентин покачал головой.

— Я был там лишь однажды, примерно могу вспомнить, как ехать, а вот номер… На четверку начинается…

Лешка метнула взгляд в сторону сарая, где стоял коричневый «жигуленок».

— Мы сами и подавно не найдем. И не попадем туда до вечера.

— Я понимаю.

Валентин вздохнул и направился к своей даче. Лешка не отставала. Венечка, поняв, что опасность его подружке больше не угрожает, присоединился к ним. А Валентин подошел к окошку и сказал:

— Наташа, если меня кто спросит, скажешь, что я отъехал за провизией.

— А на самом деле?

— Ребят домой отвезу. А то ж они от нас не отстанут.

— Что, едем? — обрадовался Венечка и кинулся к машине.

— Погоди, надо собраться.

Валентин нашел в сарае рюкзак, положил в него саперную лопатку, молоток, мешочек с каким-то порошком, вынес из дома бутылку воды.

— Не поймешь, что может еще пригодиться, — пробормотал он и на всякий случай подкинул к собранным вещам еще и маленький топорик. Затем бросил рюкзак в багажник и пригласил друзей в машину: — Ну что ж, поехали. Но за успех дела не ручаюсь.

— И на том спасибо, — проговорил воспитанный Венечка и вместе с Лешкой забрался на заднее сиденье.

А Лешка всю дорогу смотрела на часы. День давно перевалил на вторую половину, скоро солнце начнет клониться к закату, а они все еще не нашли Ромку, и Валентин им ничего не обещает.

К счастью, в субботу на московских улицах пробок не было, и до старого гаражного кооператива они добрались примерно за час. Валентин остановил машину неподалеку от въезда, вынул из багажника тяжелый рюкзак, взвалил его на плечи и мотнул головой.

— За мной!

Они перешагнули через трос, перегораживающий въезд в кооператив, и услышали оклик охранника:

— Эй, вы куда? Пропуск.

— К Соловьеву, Ивану Сергеевичу. Знаете такого? — улыбнулся Валентин. — Его здесь все знают.

Охранник нахмурил брови, потом махнул рукой, и они беспрепятственно прошли на территорию гаражного массива.

— А кто такой Соловьев? — подпрыгивая при ходьбе, спросил Венечка.

— Сам не знаю, назвал первое, что пришло в голову, — ответил Валентин. — Главное, не растеряться. Мы же без машины, поэтому никакой опасности не представляем. Охрана только за автомобили несет ответственность.