Стае оправдал Ромкины надежды и впрямь оказался дома. Он открыл дверь и с удивлением воззрился на своих недавних знакомых.

Это вы? А как вы меня нашли?

А мы все и всех можем найти, — буркнул Ромка и протянул журналисту заранее приготовленную улику. — Узнаешь свою пуговицу?

Но никакого страха или растерянности на его лице юный сыщик не выявил.

Ага, — обрадованно кивнул парень. — Вот хорошо, что она нашлась, а то все пуговицы на куртке из-за нее пришлось бы перешивать, а куртка у меня почти новая. А вы что, из-за такого пустяка специально сюда шли, что ли?

Ромка сдвинул брови и принял угрожающий вид.

А почему ты не спрашиваешь, где потерял свою пуговицу?

Стае пожал плечами.

Какая разница, раз она нашлась. — А потом заинтересовался: — И правда, где?

Возле входных дверей в лабораторию. У входа, где замок, который вчера утром был взломан, — проницательно глядя ему в глаза, медленно и отчетливо проговорил Ромка.

А, — совершенно равнодушно протянул парень. — Видно, когда, у входа куртку расстегивал, то эта пуговица и оторвалась. Она уже давно у меня еле-еле держалась, на одной ниточке.

Ромка, исподлобья глядя на Стаса, продолжил его разоблачение:

Мы, между прочим, эту пуговицу тебе в редакцию возили, но ты там, оказывается, не работаешь.

Стае чуть не поперхнулся.

В какую редакцию?

В "Молодой коммунар". Ты сам говорил, что для этой газеты статью пишешь. Но там уже есть один Стае, заметь, совсем на тебя не похожий. Усатый и с темными волосами. Или ты там в гриме сидишь?

Я знаю Станислава Георгиевича. И я там работаю! Просто он забыл об этом или еще не знает, — запальчиво воскликнул парень.

Странно, но только и другие люди из "Коммунара" о тебе ничего не знают, — припомнил Ромка девушку с чашками.

Да я с ними всего одну неделю сотрудничаю, — сказал Стае, почему-то неловко переминаясь с ноги на ногу. — У меня и удостоверение есть, могу показать.

Он полез в свою куртку без одной пуговицы, которая висела на вешалке у входа в квартиру, достал из нее маленькую красную книжечку. Ромка раскрыл ее и прочитал под фотографией:

Внешт. корреспондент. А что значит "внешт"? — подозрительно посмотрел он на парня.

Ну, то, что я в их штате не состою и зарплату у них не получаю. Гонорары только. То есть сколько напишу, за столько и получу. А вообще-то мне не деньги нужны, а публикации в газете, чтобы поступить на факультет журналистики.

— А сейчас ты что делаешь? Стае замялся.

Ну? — угрожающе надвинулся на него Ромка, решив не отступать. Он смотрел на длинного парня снизу вверх, удивляясь тому, что Стае покорно отвечает на все его вопросы. Мог бы за такой тон и с лестницы спустить или хотя бы дверь перед его носом захлопнуть. Значит, он чего-то боится, иначе не вел бы себя так глупо и подозрительно.

Парень помялся еще немного, а потом, словно оправдываясь, сказал:

Как и вы, в школе учусь, только в одиннадцатом классе. А сейчас, пока у нас каникулы, изо всех сил тружусь в редакции. Вот.

И тут только Ромка заметил, что Стае гораздо моложе, чем хотел казаться окружающим. Наверное, он и костюм с галстуком, в котором явился в первый раз в лабораторию, напялил для солидности. А потому они и приняли его за самого настоящего журналиста, примерно такого же, как их старший друг Андрей, внук Дарьи Кирилловны. Ну, может быть, слегка помоложе. Андрею-то уже двадцать три!

А сколько тебе лет? — оглянувшись на подругу, спросила Лешка.

Стае покраснел:

Шестнадцать.

И в Москву ты не ездил? — недоверчиво спросил Ромка.

Ездил, — с готовностью ответил парень. — Не так давно, прошлым летом, с мамой. У нас в Москве тетка живет. Я даже поначалу собирался в МГУ на факультет журналистики поступать, но мама говорит, что жизнь у вас там слишком дорогая и суматошная.

Все верно, — охотно поддержала беседу Катька. — Я когда там была, то без мамы и не выходила никуда.

Ты тогда малявкой была, так что помолчи лучше, — одернул ее Ромка и молча оглядел Стаса с головы до ног. А парень недоуменно посмотрел на всех троих и взялся за ручку двери.

Да в чем дело-то? Кстати, будьте людьми, не говорите в лаборатории, что я еще в школе учусь, а то они решат, что я несерьезный журналист и не будут иметь со мной никаких дел.

Не скажем, — угрюмо пообещал Ромка. Он улсе нутром понял, что они снова вышли на ложный след. Лешка с Катькой догадались об этом еще раньше и сейчас потянули его за руку.

Рома, пошли, Стае ни в чем не виноват, видно же.

Погодите, а вы что, меня в чем-то подозревали? — остановил их парень. — Говорите уж теперь, раз пришли. Иначе нечестно как-то получается. Я вам о себе все рассказал, а вы от меня что-то скрываете.

Сказать? — спросил Ромка у своих спутниц.

Лешка посмотрела на подругу, которая, с прежним восторгом глядя на будущего журналиста, без всякого сомнения энергично закивала.

Конечно, ему надо все-все рассказать.

Ну, в общем… там, в лаборатории этой, странные вещи творятся, — начал Ромка.

Какие вещи? А почему я об этом ничего не знаю? Да вы заходите, чего на пороге стоять, — встрепенулся Стае. — У меня сейчас никого дома нет.

Он провел ребят в свою комнату, уставленную книжными стеллажами, и рассадил кого куда: Ромку в кресло, девчонок — на диван. Сам он сел за стол, на котором стоял новенький компьютер, и приказал:

Колитесь!

И Ромка коротко поведал ему о тех странных событиях, которые случились в лаборатории после возвращения из Москвы Алексея Борисовича.

Понимаешь, — сказал юный сыщик, — кто-то прознал про готовящийся у них контракт с французами и хочет их опередить. И нетрудно догадаться, кто именно. Алексей Борисович при нас рассказывал, как одна московская фирма, тоже занимающаяся амарантом, предлагала им объединиться. Она хотела заполучить все их ноу-хау, а потом просто-напросто их кинуть, а самой делать такое же масло, продавать его, заключать разные договора с иностранцами и все такое прочее. Но Алексей Борисович не дурак, он на это не согласился, вот они и решили выкрасть их уникальную технологию, чтобы самим подписать очень выгодный контракт. Прикинь, что они уже успели сделать: взломать входную дверь и упереть образцы масла — раз, открыть сейф и снять копию с технологического регламента — два, украсть элитные семена, которые привез Алексей Борисович из села, — три!

Стас не сводил с Ромки глаз, а при его последних словах даже приподнялся со своего места.

Так ведь из твоих слов выходит, что они уже добились всего, чего хотели.

Ромка усмехнулся.

Ничего подобного. Я же хитрый. Я, как только приехал, сразу заподозрил неладное и подменил регламент, который составил Алексей Борисович, на тот, которым они пользовались раньше. Он-то в Москву и пошел.

Не один ты такой хитрый, — перебила его Лешка. — Элитные семена им тоже не достались.

Да, — согласился с сестрой Ромка. — Лешка тоже молодец. Она из-за этого даже дома сегодня не ночевала, на мешках с амарантом в холодном коридоре, бедная, ютилась и с мышками знакомилась. Короче, мы их накололи. Здорово, да? Стае в восторге покачал головой.

Классно. Я бы никогда до такого не додумался.

Это потому, что у тебя нет нашего опыта. Мы ведь сыщики со стажем, и уже не одно преступление распутали. Рассказали бы тебе, да некогда.

Катька дотронулась до плеча Стаса.

А твое интервью Владимир Степанович прочитал и похвалил, — пресекла она Ромкино хвастовство.

Отлично, — щеки будущего журналиста от удовольствия покрылись румянцем. — Сейчас я ему позвоню и спрошу, когда к нему можно будет за ним зайти.

Он заглянул в свою записную книжку, нашел в ней номер телефона лаборатории и, набрав его, попросил пригласить Владимира Степановича. Выслушав ответ, он сказал "спасибо" и, положив трубку, пояснил:

Владимир Степанович ушел в основной корпус. Я, пожалуй, сейчас тоже туда схожу, хочется поскорее с ним встретиться.