— Ну что ж, после такого сытного обеда не грех и отдохнуть.

Она юркнула в норку, но Злата успела ухватить её за хвост.

— Постой, серая плутовка. Ты ведь обещала мне помочь. Если не сдержишь слово, завтра вместо сыра я принесу кота с острыми когтями.

— Разве я отказываюсь? Только сейчас поздно, вернее, рано. В общем, он приходит ночью, когда здесь никого нет.

— Кто приходит? — не поняла Злата.

— Чародей. Кроме него, тебе никто не поможет.

Крыса была права. Чтобы раз и навсегда отвадить назойливую Ведунью, самое разумное — обратиться к волшебнику.

— Спасибо. Я сегодня же приду с ним повидаться, — сказала Злата, но серая советчица помотала головой:

— На твоём месте я бы спряталась здесь, чтобы застать его врасплох. Стоит ему услышать, как кто-то идёт, его и след простынет. — Крыса перешла на таинственный шёпот: — Он читает очень запрещённые книги. Только, чур, об этом молчок.

— Какие? — также шёпотом спросила Злата.

— Мне откуда знать? Я нелюбопытна.

Злате не составило труда достать ключ от библиотеки — ведь для королевы во дворце не существует запоров. Когда библиотекарь удалился к себе в мансарду, она проскользнула в хранилище знаний. Здесь стояла торжественная тишина, а воздух был пропитан ни с чем не сравнимым запахом книжной пыли и мудрости.

Чтобы скоротать время, Злата решила побеседовать с крысой, но та скрылась в норке и в страхе пропищала:

— Меня здесь нет и не будет! Не хватало еще, чтобы Чародей прознал, кто про него наболтал.

Злате не терпелось раскрыть тайну ночных визитов волшебника в библиотеку. Она терялась в догадках, что за загадочные книги влекли его сюда. Притаившись за шторой, она стала ждать. Сидеть без дела в потемках было тоскливо, и Злата не заметила, как задремала. Ее разбудил бой часов на городской ратуше. Насчитав двенадцать ударов, Злата похолодела. В такое время добрые волшебники спят, и лишь темные силы выходят на промысел. Жизнь научила ее не принимать помощи от сил зла, потому что это всегда оборачивается бедой. Она кляла себя за то, что послушалась крысу и отправилась на встречу с неведомым чародеем, корпевшим по ночам над запретными книгами.

Злата решила уйти, но лишь только она хотела выйти из-за портьеры, как вдруг прямо из стены появилась рука с фонарем, а потом, подобно призраку, для которого не существует преград, в комнате возник незнакомец. Одет он был, как и подобает чародею, в черный плащ со звездами и такую же остроконечную шляпу. Волшебник опасливо огляделся и крадучись направился к стеллажу. Взяв с полки толстенный том, он поудобнее уселся в кресло и погрузился в чтение.

Злату обуревало любопытство, ради какой книги Чародей, точно вор, приходит под покровом ночи? Она осторожно высунулась из-за шторы и заглянула волшебнику через плечо.

Услышав шорох, маг обернулся. Брови его удивленно поползли вверх. Минуту он и Злата молча смотрели друг на друга, а потом Чародей захлопнул книгу и обреченно сказал:

— Так я и знал, хорошим это не кончится. Признавайся, почему ты здесь прячешься?

Злата не привыкла отступать перед опасностями.

— Я вовсе не прячусь, — не выказав робости, с достоинством произнесла она. — А вот вы что скрываете?

Чародей пристально посмотрел на женщину и неожиданно предложил:

— Давай договоримся: ты никому не расскажешь о моей маленькой слабости, а я выполню любое твое желание.

Злата отрицательно покачала головой. Она не собиралась принимать подарков от волшебника, который мог на поверку оказаться злым колдуном. Чародей по-своему понял ее отказ.

— Тебе этого мало?! Я выполню два твоих желания и обещаю, что больше сюда не приду. Прежде я много раз давал себе зарок отказаться от приключенческих книжек. Но теперь с этим в самом деле придется покончить.

— Так вы приходите в библиотеку, чтобы почитать обыкновенные романы?! Но что же в этом плохого? — изумилась Злата.

— Как это что? Волшебникам полагается читать только научные или магические труды. Если узнают, что я увлекаюсь приключениями, меня засмеют. А то и вовсе сочтут, будто я из ума выжил. Соглашайся на два желания, это честная сделка.

Узнав, что тайна ночных визитов Чародея объясняется так просто, Злата не сдержалась и тихонько рассмеялась:

— А я-то думала! Не беспокойтесь, от меня никто ничего не узнает. Но если вы добрый волшебник, то мне и впрямь нужна ваша помощь.

Внимательно выслушав рассказ Златы, Чародей недоуменно пожал плечами:

— Вряд ли волшебство поможет тебе узнать, кто твой сын. Никто лучше матери этого не скажет.

— Я догадываюсь, но… — Злата умолкла.

— Но тебе нужно, чтобы в это поверили и другие, — улыбнулся маг. — Есть у меня одна вещица, которая может тебе пригодиться.

С этими словами волшебник встал с кресла и исчез за стеллажами. Злате не оставалось ничего другого, как ждать. Вскоре Чародей появился вновь. В руках у него был видавший виды медный кубок, похожий на те, что собирают старьевщики. Он вручил сосуд Злате и торжественно произнес:

— В тот день, когда мальчикам исполнится десять лет, они должны будут испить из этого кубка. Он укажет настоящего принца и разоблачит самозванца.

— О, я вам так благодарна! — воскликнула Злата. — Пожалуйста, берите здесь любые книги, какие пожелаете.

— Нет, я дал слово, что покончу с моей слабостью, а маг не имеет права нарушать обет, — грустно вздохнул Чародей.

Злата на мгновение задумалась и лукаво улыбнулась:

— Кажется, у меня есть еще одно желание, которое вы обещали исполнить? Так вот, я хочу, чтобы вы не таясь брали книги, какие вам нравятся, ведь они развивают фантазию и с ними творить чудеса гораздо легче.

Весть о подарке Чародея скоро долетела до Ведуньи. Хитрый план рушился, но старая колдунья не думала сдаваться.

— Что ж, если Злату мне не заполучить, то мальчишка от меня не вырвется, — решила она.

Близился день королевской охоты. Нужно было без промедления браться за дело. Ведьма криво усмехнулась и речитативом произнесла:

Рано утром, едва солнце окропило вершины деревьев розовыми брызгами восхода, вся придворная знать была готова к выезду на охоту. Дамы щеголяли друг перед другом в костюмах амазонок и кокетничали с кавалерами, которые, в свою очередь, с видом бывалых охотников гарцевали перед дамами и похвалялись прежними успехами. Каждый надеялся стать героем дня. Волнение всадников передалось лошадям, и кони в нетерпении переступали копытами, готовые по первой же команде сорваться в галоп. Егеря вывели псов. В предвкушении гонки собаки рвались с поводков. Смех, возбужденные крики, лай гончих псов — все это походило на праздник. На ступенях дворца появился король с сыном. Рога протрубили, возвещая начало охоты, и кавалькада двинулась в путь.

Гордей ехал рядом с егерем, которого к нему приставил отец. Мальчик был разочарован. Вместо настоящего ружья ему позволили взять всего лишь дробовик, годный разве что пугать ворон.

«Я отдал бы душу, только бы добыть трофей самому», — с досадой подумал Гордей.

Стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как егерь свернул с тропы, наказав принцу ждать. Гордей стиснул зубы от негодования: как смеет слуга диктовать сыну короля? Недолго думая, он нарочно направил коня в другую сторону от тропы. Не успел мальчик проехать несколько шагов, как из кустов прямо под копыта коня выскочил заяц. От испуга зверек высоко подпрыгнул, метнулся в сторону и скрылся в зарослях. Сердце у Гордея учащенно забилось. Он пришпорил коня и направил за зайцем.