Еда тоже была нестандартная. Великое множество различных закусок сменяли друг друга в четко преду–смотренном порядке: холодное, горячее, затем снова холодное. Сергей объяснил Марине, что порядок подачи блюд строго определен и имеет огромное значение. Именно такая вкусовая очередность позволяет в полноте ощутить всю изысканность вкушаемых яств.

Нельзя сказать, что Марина была совсем новичком в гастрономической области, но такое она слышала впервые. Ингредиенты всего, что она отведала в тот вечер, также остались для нее неизвестными. В глубине души она очень надеялась, что не съела чего-нибудь неприличного или откровенно гадкого. Ей вдруг совсем некстати вспомнилась поездка в Таиланд и экзотиче–ские местные деликатесы, предлагаемые прямо на улицах радушными обитателями этой прекрасной страны. Тогда жаренные в специях жуки и черви, тушенные с имбирем, привели ее в ужас и надолго отбили охоту к кулинарным экспериментам.

Сейчас же прекрасное вино и камерная атмосфера сделали свое дело. Мысль о тайских тараканах надолго в голове не задержалась, и Марина с аппетитом поедала неопознанные, но от этого не менее вкусные шедевры гастрономиче–ского искусства.

Официант с ненавязчивым упорством поддерживал уровень вина в Маринином бокале на верхней отметке, и вскоре Марина достигла невероятно приятного, хотя и слегка противоречивого состояния туманной легкости в голове и тяжеловатой сытости в теле. Ей было тепло и комфортно сидеть в этом старинном уютном кресле и смотреть на прекрасного принца, расположившегося напротив. На миг ей показалось, что она вот-вот взлетит и будет парить в воздухе, оставив грузное ленивое тело отдыхать внизу, в мягких подушках.

Ресторан закрывался. Сколько же они просидели здесь? В последнее время у Марины стали возникать странные провалы во времени. Казалось, прошло не более сорока минут, а на самом деле пролетело несколько часов. Или наоборот, пять минут растягивались и становились неправдоподобно, нескончаемо длин–ными.

Но сейчас Марине было совсем не до разбирательств с категориями времени и пространства. Стремительный бег часов она объяснила для себя чрезмерной крепостью принятого алкоголя. Всю дорогу домой она пребывала в состоянии устойчивой эйфории и очнулась только перед своей дверью.

– Спасибо тебе за чудесный день, – прошептал Сергей ей на ухо и поцеловал в щеку.

Земля стала уплывать у Марины из-под ног. Сделав нечеловеческое усилие, она овладела собой и, широко улыбнувшись, проговорила не своим голосом:

– Это тебе спасибо, я отлично провела время.

Едва передвигая вдруг одеревеневшими ногами, Марина вошла в дом, обернулась, но за приоткрытой дверью уже никого не было видно. Она стала шарить по стене в поисках выключателя, наконец нащупала его, но как раз в этот момент выронила сумочку. Сумка упала на пол, перевернувшись вверх дном и вывалив на ковер свое содержимое. Диоровская пудреница, кисточка для нанесения макияжа, увлажняющий блеск для губ цвета «морковь с молоком», кошелек и куча каких-то квитанций и бумажек разлетелись во все стороны.

Марина присела на корточки и стала запихивать вещи обратно, одновременно отсортировывая ненужный бумажный хлам. Неожиданно она наткнулась на приглашение на показ одежды, подаренное ей на днях эльфоподобной продавщицей.

«В субботу, приходите обязательно. Мы вас ждем», – вспомнились ей слова приветливой девушки. Сегодня как раз суббота. Про приглашение-то она совершенно забыла. Хотя какая теперь разница, она ведь все равно туда не собиралась. Марина положила красочный листок к другим бумагам, предназначенным на выброс. Где-то в глубине организма, наверное, там, где обитает душа, возникло смутное ощущение, что она что-то сделала неправильно.

Войдя в гостиную, Марина вздрогнула, обнаружив в своем любимом кресле вальяжно развалившегося кота. У нее совершенно вылетело из головы, что с недавних пор она делит свою жилплощадь с одним из представителей животного мира. Вышеупомянутый представитель даже ухом не повел при появлении новой хозяйки, демонстрируя всем своим видом сытое пренебрежение к окружающей его действительности.

– Ну наконец-то явилась. – Марина готова была поклясться, что ясно услышала слова (или мысли?) наг–лого животного. Она с испугом взглянула на него, но кот, естественно, ничего не говорил, а только криво улыбался. Или ей это тоже казалось?

«Спать, скорее спать!» – подумала Марина, ощутив вдруг сильнейшую усталость.

Проходя мимо окна, рядом с которым у нее разместился небольшой зимний сад, Марина заметила, что ее любимый цветок, ее гордость, ее махровая герань редкого лососевого цвета как-то приуныл. Неужели Лидия забыла полить? Раньше с ней такого не случалось. Стареет, наверное. Марина потрогала землю. Земля была в меру влажная. Растение явно полили во–время. Марина подумала, что разберется со всем завтра. Она чувствовала, что просто валится с ног от изнеможения. Едва добравшись до кровати, она погрузилась в сон.

Спала она ужасно. Всю ночь ей снился Сергей. Во сне он заглядывал Марине в глаза и улыбался кривой кошачьей улыбкой. От пристального Сергеева взгляда ей хотелось спрятаться, бежать прочь. Но деться она никуда не могла. Сергей буравил ее глазами, проникая вглубь, пробираясь к самому сердцу. Это сопровождалось навязчивым ощущением безнадежности и тревоги. Она чувствовала себя совершенно беззащитной, какой-то маленькой и слабой под этим всепроникающим властным взглядом. Плюс ко всему сильно разболелась правая нога.

Очнулась Марина утром абсолютно разбитая и совершенно не отдохнувшая. Ночью, видимо, стараясь спрятаться от вездесущего поклонника, Марина соорудила вокруг себя некое подобие крепости из подушек и одеяла, верхушку которой теперь увенчивал зловредный котяра, лениво наблюдающий за незадачливой хозяйкой из-под полуприкрытых век.

– Хорошо ли спалось тебе, девица? – мурлыкнуло животное.

«Наваждение какое-то», – подумала Марина. Не иначе как каким-то доселе неведомым способом ей –удалось овладеть языком зверей и птиц. Или только –котов?!

Марина никогда не страдала расстройством сна. Как раз наоборот, она засыпала легко и беззаботно в ту самую секунду, когда голова ее касалась подушки или какой-либо другой более-менее гладкой горизонтальной поверхности. Она любила пошутить на эту тему, заговорщицки сообщая кому-нибудь из знакомых: «Мучаюсь от бессонницы». И когда отзывчивые знакомые, со слезами сострадания на глазах, морщили лоб и напрягали память, пытаясь присоветовать несчастной какое-нибудь эффективное средство, она добавляла: «Правда, ночью я сплю хорошо. И до обеда тоже ничего. А вот после обеда…»

В детстве любимым книжным героем Марины был Карл–сон, который живет на крыше. А он был мастак на шуточки подобного рода.

Сейчас же Марине было не до смеха. Она даже не подозревала, что некачественный ночной сон может иметь такие жуткие последствия. Голова трещала как неродная, а тело чувствовало себя так, будто всю ночь занималось погрузо-разгрузочными работами.

Марина приняла достаточно жесткие меры по восстановлению измученного ночным кошмаром организма. Некоторое время она постояла под контрастным душем. Когда кожа перестала ощущать разницу между обжигающей горячей и бодрящей ледяной водой, Марина растерлась махровым полотенцем и сразу почувствовала, что жизнь приобретает смысл. Голова просветлела, тело приятно горело под мягким ворсом банного халата.

Выпив большую чашку кофе (двойной по объему и тройной по крепости), она ощутила дополнительный прилив энергии. Кошмарный сон куда-то улетучился, ночные бредни чудесным образом выветрились, не оставив и следа. Даже кот, подобострастно мурлыкающий у ног хозяйки, не раздражал и казался вполне сносным. Думать он перестал. Во всяком случае, Марина больше не слышала его мыслей.

Было воскресенье. До Нового года оставалось совсем чуть-чуть.

– В этом году Новый год приходится на пятницу.

– Хорошо, что не на тринадцатое, – вспомнила Марина диалог двух блондинок из анекдота и рассмеялась. Бедные блондинки. Вечно им достается. Хорошо, что ей никогда не приходилось заморачиваться по поводу подбора для себя оптимального цвета волос. Природа наградила ее шикарной шевелюрой ярко-рыжего цвета, которая красиво сочеталась с персиковой кожей и каре-зелеными глазами.