Бок о бок с ним ехала девушка в мужском платье и кольчуге, очень юная, почти дитя. Назвать ее красавицей было бы слишком большим преувеличением, но какое-то своеобразное очарование таилось в чертах ее лица. Белизну высокого и выпуклого лба оттеняли рыжие кудри, не уложенные в прическу, вздернутый нос украшала россыпь бледных веснушек, а губы были еще по-детски пухлыми. А вот серые глаза глядели совсем не по-детски, упрямо и властно. Похоже, эта девушка принадлежала к очень знатному роду и сызмальства привыкла повелевать. Неотрывно глядя на нее, Грэм медленно встал. Он понял, что пропал, когда встретился с ней глазами…
При виде Грэма черноволосый схватился за меч, а девушка подняла тонкие, сильно изогнутые брови и удивленно и насмешливо проговорила:
— У нас гость, вот как? Оге, как это понимать? стоило уехать буквально на полчаса, и ты уже нашел себе компанию?
— Это не я его нашел, а он нас! — пылко стал оправдываться Оге. — Я сидел, никого не трогал, а он явился и стал злостно нарушать мой покой! Пришлось взять его в плен! Наверное, он касотский шпион, — добавил он очень серьезно.
Черноволосый всадник фыркнул, соскочил с седла и подошел к девушке, чтобы помочь ей спешиться. Та проигнорировала протянутую руку и ловко спрыгнула на землю сама. Отдала поводья Оге и с любопытством во взоре повернулась к Грэму.
— Касотский шпион? — насмешливо повторила она. — Взятый в плен? Почему же тогда его меч висит у него на поясе? А, Оге?
— А? Меч? Какой меч? — Оге сделал невинное лицо и захлопал глазами. — Честно говоря, не заметил никакого меча!
— Прекрати валять дурака, — резко бросил черноволосый. — Ведешь себя так, словно тебе еще пять лет! Это становится утомительным, клянусь Рондрой!
— Остынь! — беззаботно посоветовал Оге. — Тебе нужно легче относится к жизни, только и всего. Смотри на мир не так серьезно, и, поверь мне, станет намного проще!
Короткую перепалку Грэм выслушал с возрастающим удивлением. Про него, казалось, уже забыли. Интересная подобралась компания…
Девушка подавила улыбку и, приняв строгий вид, велела молодым людям замолчать. Ее послушались беспрекословно.
— Как ты попал сюда? — обратилась она к Грэму так же строго.
— Ехал через долину и увидел дым вашего костра, — ответил Грэм. — Сейчас нечасто увидишь мирный огонь на этой земле…
— Я же говорил, что нельзя разводить костер, — заворчал черноволосый медеец. — Мы выдаем себя с головой! Хорошо, что пока только один человек заметил дым, а если бы это оказался касотский отряд?!
— Если вы скрываетесь от касотцев, лучше бы вообще обойтись без огня, — заметил Грэм. — Вас видно издалека, а людей сейчас много бродит лихих…
— Вот именно, — тут же подхватил черноволосый. — Лихих людей хватает. А сам-то ты кто?
— Просто бродяга.
— Выговор у тебя наинский, — сказала девушка.
— Я родом из Наи, верно, — кивнул Грэм.
Оге тут же завопил, хлопнув себя ладонью по лбу:
— Ну конечно, Наи! Как я сразу не догадался?!
— Потому что ты — балбес, — сказала девушка, не поворачиваясь к нему. — Наи! Далеко же ты забрел… бродяга. Зачем ты поехал на дым?
— Хотелось погреться у огня и перемолвиться с кем-нибудь словом — вот и все.
Черноволосый тронул за плечо девушку и сказал, не глядя на гостя:
— Для нас он не опасен. Но если он попадет к касотцам, и они начнут про нас спрашивать…
— С какой стати им про нас спрашивать? — нахмурилась девушка. — Они даже не знают, что мы здесь! Хотя… что ты предлагаешь сделать?
Грэму начало это все надоедать. Чего хорошего, когда о тебе говорят так, словно тебя тут нет. И тем более ему не понравилось, что медейцы взялись решать его дальнейшую судьбу.
— Я, пожалуй, поеду своей дорогой, — вмешался он. — Касотцам я про вас ничего не расскажу, не беспокойтесь. Я ведь даже не знаю, кто вы такие…
— Не знаешь — и хорошо, — сказала девушка. — Что до прочего, я прошу тебя остаться.
— Ты с ума сошла?! — приглушенно воскликнул черноволосый, но девушка жестом прервала его.
— Я прошу нашего гостя остаться, — повторила она с нажимом. — Нас мало, и если мы снова наткнемся на касотский отряд, как сегодня утром, шансов отбиться у нас будет еще меньше. Уйти мы пока не можем, сами знаете, а этот человек мог бы нам помочь… если он никуда не торопится, конечно. Заплатить за несколько дней мы тебе сможем, — сказала девушка, обращаясь уже непосредственно к Грэму. — Заплатим щедро, не пожалеешь.
— Мне не нужны деньги, — покачал головой Грэм. — Я не наемник.
— Раз так, уезжай. Нам нужен воин, но не гость.
Грэм не двинулся с места. Он думал. Он никогда еще не нанимался охранником за деньги, хотя ему и случалось выполнять обязанности телохранителя и проводника чисто на добровольных началах. Ремесло его было совсем другое, не имеющее никакого отношения к охране и воинскому искусству. При необходимости он мог бы стать и наемным солдатом, но из принципа не хотел брать деньги за такую работу…
Думать вроде бы было не о чем: ему предложили работу, он от нее отказался. Можно разворачиваться и уезжать. Но Грэм медлил. Медейцы ему нравились, к тому же они явно находились в затруднении и вряд ли сумели бы своими силами выпутаться из сложной ситуации. Да и девушка-медейка, слишком юная, чтобы разъезжать по долине Северных Ветров в военное время, возбуждала крайнее его любопытство. Да не только любопытство.
Медейцы смотрели на него с нетерпеливым ожиданием.
— Денег я не возьму, — сказал он, наконец. — А спешить мне некуда.
— И? — не поняла девушка.
— Вам нужен еще один меч? Ну, так вы его получите, — решился Грэм. — Задаром.
— У тебя разве нет никаких дел?
— Совершенно никаких. К тому же, я изрядно соскучился по разумным существам, обладающим даром речи.
— М-да, — сказал Оге озадаченно. — А вот здесь кое-кто, руку даю на отсечение, просто спит и во сне видит, как бы оказаться на необитаемом острове…
— Хватит болтать! — прервала его девушка, нахмурившись. — Ты это серьезно… э-э-э…
— Грэм. Да, серьезно.
— В таком случае, конечно, мы будем очень рады принять твою помощь…
— Что ты делаешь? — снова возопил черноволосый, сверля Грэма пронзительными черными глазами. — Какой-то подозрительный тип явился в лагерь, и ты уже готова нанять его, даже не выяснив толком, кто он такой??
Девушка вспыхнула.
— Я знаю, что делаю! — заявила она непререкаемым тоном. — Тебе не хуже меня известно, сколько здесь касотских отрядов! Если повторится такая стычка, как сегодня, нам будет легче впятером, чем вчетвером! — Грэм взял это «вчетвером» на заметку; четвертого члена маленького отряда он до сих пор не видел. — Подумай об этом.
— Я думаю, — яростно сказал черноволосый. — Но все равно нельзя довериться первому же проходимцу, предложившему помощь. Кто он такой, чем занимается? Вдруг он убийца или разбойник?
— Вот это меня совершенно не интересует, — повысила голос девушка. — Мы получим еще один меч, а на прочее мне плевать, пусть даже он резал невинных младенцев десятками. Если же наш гость попытается выкинуть какой-нибудь фокус, то уж вдвоем-то с Оге вы сумеете с ним справиться?
Черноволосый помолчал, потом сплюнул на землю и сказал:
— Делай, как знаешь, — и ушел в шатер.
Девушка, проводив его взглядом, повернулась к Грэму. Выглядела она теперь несколько смущенной.
— Все хорошо, — опередил ее Грэм. Его ничуть не взволновало и не оскорбило недоверие медейца. Он знал, какое впечатление производит на свежих людей своим видом, отнюдь не благопристойным. — Ваши опасения понятны. Уверяю, что не причиню никому из вас никакого вреда.
Оге недоверчиво хмыкнул.
— Пообещать-то можно что угодно…
— Если бы я хотел тебя убить, я бы это уже сделал, — доверительным тоном сказал Грэм.
— Ха! Ты так уверен?..
Грэм не любил показухи, но уж очень самоуверенным был этот рыжий медеец. Его меч молнией вылетел из ножен и кончиком коснулся горла Оге. Все произошло так быстро, что никто ничего не понял, и только когда сталь уже блестела около лица медейца, девушка ахнула и невольно подалась вперед.
