— Насколько это возможно в моем положении, — кивнул Нэль.

— И, очевидно, испытываете недостаток в материалах…

Нэль быстро опустил глаза.

— Да, иногда я оказываюсь в затруднительном положении. Как вы понимаете, у меня нет доступа ни к библиотекам, ни к лабораторному оборудованию…

— О том и речь. Поверьте, мне известно, что такое исследовательский зуд… И, наконец, в-третьих, мне трудно представить, что же такого ужасного натворил юный маг, если с ним обошлись столь жестоко.

— А вы не знаете?

— Нет. В подробности вашего дела я не входил… Вернее, меня в них не посвятили.

— Тогда не говорите о жестокости, — усмехнулся Нэль. — Судьи были весьма снисходительны ко мне и назначили мягкое наказание. По своим понятиям, разумеется. Но повторяю, господин тан: влезая в это дело, вы можете оказаться в неприятной ситуации. Окажутся затронутыми интересы не только аркарского храма, но всей гильдии.

— Я сумею за себя постоять, — слегка надменно сказал тан.

— Не сомневаюсь. Но ваше сотрудничество с гильдией может быть… нарушено. Даже если вы ничего не добьетесь. Маги, если разрывают с кем-то отношения, уже редко… идут на попятный.

Тан побарабанил пальцами по столу.

— Понимать ли это так, что вы отказываетесь от возможности вернуться в храм?

— Даже получи я такую возможность, я бы десять раз все обдумал. Вы, господин тан, сами должны знать, насколько сильна у братьев Гесинды (и вообще у храмовников) круговая порука. Чтобы получить отлучение, нужно очень сильно провиниться. На мне действительно лежит огромная вина. Я о ней помню, и братья о ней помнят. Если я вернусь, каждый будет иметь полное право бросить в меня грязью, попрекнуть, напомнить о прошлом. И мне нечего будет возразить. Гильдия — это братство. А о каком братстве тут может идти речь?

— Хорошо, — сказал тан после короткого молчания. — Спрошу немного иначе: вы хотели бы вернуться?

Нэль аккуратно отделил ложкой кусок яичницы.

— Этот вопрос не имеет смысла, господин тан. Я же вам объяснил…

— Хорошо… — повторил тан. — Понимаю, в вас говорит гордость. Юный возраст, амбиции…

— Нет, господин тан, не понимаете. Гордость и юный возраст совершенно ни при чем.

— Разве? Ну… допустим. Но ведь вам хотелось бы получить, по крайней мере, бОльшую свободу в своих исследованиях? Ну, давайте оставим в стороне вопрос храмов. А что, если я смогу предоставить вам маленькую магическую лабораторию, в которой вы сможете работать? Независимо от храмовых магов, конечно. В вашем распоряжении будут любые материалы и книги, какие только потребуются. Что вы скажете на это?

Нэль положил на стол хлеб и ложку, снова сцепил пальцы в замок и устремил взгляд на тана.

— По-королевски щедрое предложение! Поправьте меня, если я ошибаюсь, господин тан. Вы даруете магу свое покровительство, то есть возможность заниматься любыми магическими изысканиями, укрывшись, образно выражаясь, под вашим крылом, а в плату желаете получить… что? Полагаю, некоторые магические услуги для себя лично и для своей семьи. Личный маг — таким могут похвастаться только короли, да и к тем служители Гесинды идут неохотно…

— Разве в этом есть что-то дурное? — быстро перебил его тан. — Простите, но это даже не услуга за услугу, а сотрудничество. В случае вашего согласия, господин Нэль, мы оба окажемся в выигрыше. Я знаю жажду магов до знаний, и помогу утолить ее, почти ничего не требуя взамен. Да и как я могу требовать чего-то от человека, управлять которым невозможно?

— Но дело не только в этом, — не дал себя сбить с мысли Нэль. — Если вы ведете дела с магами, вы должны знать, что магические опыты временами таят в себе немалую угрозу. Приютив мага, вы рисуете оказаться в сердце пожара, наводнения или иного опасного для жизни проявления магических стихий. Все это вы можете получить вместо ожидаемых небольших услуг…

— А! — тан подался вперед. — Так вот в чем дело. Похоже, господин Нэль, вам приходилось уже испытывать на себе буйство магической стихии. Может быть, даже вами и вызванное.

Нэль промолчал.

— В таком случае меня удивляет, как господа маги отправили бродить на свободе человека, который может стать сосредоточием магического стихийного бедствия…

— Если они до сих пор не спохватились, значит, их это не особенно волнует…

— Так чего же нам волноваться? Господин Нэль, лично я готов рискнуть.

— Я вижу, вы, господин тан, человек стремительных решений, — покачал головой Нэль. — Недаром же вы так быстро поняли, какую выгоду можете извлечь из ситуации… Я имею в виду, из встречи с магом-изгнанником. Но я не могу так быстро принимать решения, важные для меня. Мне нужно подумать.

Несмотря на уклончивый ответ мага, тан улыбнулся победной улыбкой. Как будто согласие Нэля было лишь вопросом времени.

— Разумеется! Я не требую немедленного ответа. Мое поместье находится в окрестностях Тальеры, спросите любого в тех краях, и вам укажут дорогу. Я рассчитываю вернуться домой, как только покончу с делами. Буду ждать вас там.

Нэль согласно наклонил голову.

Нэль нервно расхаживал по комнате. Забравшись с ногами на кровать, Арьель сидел в обнимку с лютней и наблюдал за его хождениями.

— Проклятье! Такая удача выпадает раз в жизни, а я не могу этим воспользоваться… Я мог бы заняться исследованиями независимо от храма! Никто не стоял бы у меня над душой! Если бы только было возможно прожить на одном месте хотя бы неделю… О, Безымянный меня побери!

— Так ты все-таки готов рискнуть? — с сомнением спросил Арьель. — А Марика говорила…

— Марика сама не понимала, чего хочет! — перебил Нэль. — Не понимала, какой опасный опыт затеяла. Я готов рисковать, так же как и господин тан, но только — своей головой. Довольно с меня смертей и увечий.

— Однако ты грозился господину тану наводнениями и пожарами… Значит, его головой ты готов рискнуть?

Нэль быстро посмотрел на него и поджал губы.

— Это совсем не то. Господин тан, может, и водится с магами, но магическим даром не обладает. Значит, рядом со мной ему делать нечего, в опыты он вмешиваться не станет. А вот любезно предоставленная им лаборатория может пострадать, и сильно. На этот случай ему следует подумать, как устроить ее возможно дальше от жилых помещений. Об этом я и предупреждал. Ему следует десять раз все взвесить, прежде чем заводить со мной дела. Если в братстве прознают, что господин тан покровительствует человеку, отлученному от гильдии, у него и впрямь могут начаться неприятности.

— Мне показалось, он к этому готов, — возразил Арьель. — Но с какой стати гильдии лезть в твои дела? Раз тебя изгнали, значит, должны перестать тобой интересоваться.

Нэль покачал головой.

— Все не так просто… Шесть лет меня не трогали, это верно. Но я ведь был далеко от здешних мест. Теперь, если станет известно, что я вернулся… не знаю, чем это может грозить. Может быть, ничего и не случится. А может быть, господа маги, наконец, спохватятся, что отпустили бродить на воле сгусток неуправляемой магической силы… Так или этак, скоро мы все узнаем. Не думаю, что мое появление в Аркаре останется незамеченным.

— Так ты все-таки хочешь вернуться в Аркару? — Арьель встревожено приподнялся.

— А больше мне все равно ничего не остается.

До сих пор Арьель не очень-то задумывался о том, что они очень медленно, но все же приближаются к Аркаре. Разговоров о цели их совместного путешествия не возникало; спутники как бы заключили негласное соглашение "идти, куда глаза глядят". Глаза Нэля, как выяснилось, смотрели все-таки в сторону Аркары. Шесть лет бродяжничества не смирили его с судьбой изгнанника. И осторожности, кажется, не прибавили.

— Вот как я думаю, друг Арьель… — он остановился перед музыкантом, сложив на груди руки и вперив себе под ноги задумчивый взгляд. — В Аркаре у меня два пути: или получить прощение у госпожи Аманды, или отдаться в руки служителей Прайоса. В последнем случае меня, конечно, поместят под стражу, и я смогу попытаться совладать с проклятием своими силами. Это хороший случай испробовать совет Марики. Руки мне, вероятно, свяжут, и открыть замок заклинанием будет невозможно…