Наступил вечер; в переулке было темно и прохладно. Путники очутились в каменном дворе, обсаженном по периметру неровным кустарником и усыпанном битым стеклом. Воздух отдавал прокисшим элем и мочой. В глубине стояло мрачное здание, некогда, видимо, белое. Одно из окон было разбито и закрыто фанерой. Над входом висела потемневшая от времени вывеска: "Гнездо. Гостиница и таверна". Баден подошел и с ухмылкой взглянул на нее.

— Прямо дом родной, — с тоскливой иронией в голосе отметил он.

— Это здесь мы остановимся? — недоверчиво спросил Джарид.

— Конечно! Правда, здесь все выглядит несколько потрепанным...

— "Несколько" — скажешь тоже!

— Послушай, — Магистр явно терял терпение, — комнаты здесь чистые, еда — лучшая в городе. Надеюсь, ты не хочешь ночевать сегодня в лесу?

— Нет, Баден, — покладисто ответил Джарид и, когда маг с упреком поглядел на него, добавил: — Магистр Баден.

Внутри "Гнездо" выглядело не так жутко — до некоторой степени. По крайней мере, противный дворовый запах сменила смесь табачного дыма, жареного мяса и кислого вина. Гостиную слабо освещали лучи вечернего солнца, пробивающиеся сквозь грязные окна, и несколько свечей в пыльном тяжелом подсвечнике. Несколько клиентов сидели у маленьких круглых столов и пили эль и вино, но большинство стульев пустовало. За длинной дубовой стойкой в глубине таверны стоял грузный человек с курчавыми каштановыми волосами, глубоко посаженными глазами и низким лбом. Закатанные почти до плеча рукава открывали волосатые ручищи; трактирщик был в фартуке. Две служанки в белых блузках с глубоким вырезом и темных юбках переговаривались вполголоса с хозяином, рядом с которым они казались совсем крошечными.

Заметив стоящих у входа Джарида и Бадена, великан проревел:

— Магистр! — и вышел из-за стойки поприветствовать их.

— Привет, Маймун, — сказал Баден с несколько меньшим энтузиазмом.

— Магистр Баден! — продолжал Маймун, не обращая на это внимания. Очень рад снова видеть тебя. Прекрасно выглядишь. Тут заходил маг Транн, и я сказал ему, что оставил для тебя комнату. А это кто такой?

— Джарид, мой ученик.

— Рад познакомиться, Джарид. Любого друга Магистра здесь примут с удовольствием. — Маймун снова обратился к Бадену, обнимая его за плечи медвежьей лапищей и подводя к столу у углового окна; он без умолку твердил о своих делах, запасах эля и снижении пошлины на вино городскими старшинами; о том, как с каждым годом меняется клиентура. Кроме тебя и мага Транна, разумеется, — сказал он. — Члены Ордена — совсем другое дело.

— Разумеется, — равнодушно ответил Баден.

Трактирщик помчался выяснять, готово ли кушанье. Вскоре одна из служанок, привлекательная миниатюрная девушка того же возраста, что и Джарид, принесла две кружки темного сладкого эля.

— Ужин будет через полчаса, — сказала она, поглядывая на Джарида. Хотите пока что печенья с маслом?

— Было бы неплохо. — Баден подавил улыбку.

Когда девушка ушла, магистр так посмотрел на ученика, что тот покраснел.

— Похоже, мне не нужна комната с двумя кроватями... Только не забывай, что открытие Собрания через час после рассвета.

Джарид, все еще красный, пытался казаться спокойным.

— Ну, она не в моем вкусе.

— Да? Зато ты в ее.

Девушка вернулась с корзинкой, наполненной разной выпечкой, а также с серебряными приборами и льняными салфетками.

— Я принесу вам ужин, когда он будет готов. — Она пристально поглядела на Джарида, но тот смущенно отвернулся. — Если вам что-нибудь понадобится, спросите Кайли.

— Спасибо, Кайли, — крикнул Баден ей вслед. Он снова ехидно покосился на Джарида, но тут появился Транн с кружкой пива. Маг сел рядом с ними, качая головой и ухмыляясь.

— Если учесть, что денег мы с собой не носим, — насмешливо заметил маг, — Маймун носится с нами просто сверх всякой меры.

Баден согласился.

— Как ваш визит к Джессамин? — спросил Транн.

— Отлично. Правда, мы избегали обсуждать... недавние происшествия. Она, похоже, здорово устала.

— Да уж, два дня нет отбоя от посетителей.

Баден кивнул:

— Именно. Когда мы пришли, там был Сартол, а потом объявился Оррис. Уж этот-то просто поразил Джарида своей обходительностью.

— Ага, — вставил Джарид, — это первый невежливый маг из тех, которых я видел.

Транн рассмеялся:

— Ну, вообще-то он мне нравится, хотя... несколько грубоват.

— Мягко говоря, — уточнил Джарид.

— Возможно, но некоторые его высказывания об Ордене заслуживают внимания. И среди молодых магов он весьма популярен.

Джарид задумался. Все трое неторопливо потягивали эль. Потом Транн принялся расспрашивать о Сартоле.

Баден пожал плечами:

— Он был весьма дружелюбен.

— О, Сартол всегда такой, — со смехом ответил Транн.

Джарид посмотрел на Бадена:

— Что-то похожее ты сказал о нем Джессамин.

Зеленые глаза Транна расширились.

— Правда?

— Правда. И она меня за это побранила.

— И что ты такого сказал?

— Точно не помню. Кажется, сказал, что он льстец.

Транн фыркнул, пытаясь подавить смех:

— Мне кажется, ты совершенно прав.

— Почему? — спросил Джарид. — Он был довольно мил.

Баден с упреком взглянул на Транна, потом повернулся к Джариду.

— Ты прав, — начал он. — И Джессамин тоже. Сартол — порядочный человек, и он абсолютно безобиден. Просто иногда он немного перебирает с вежливостью.

— Ты снисходительнее меня, — вставил Транн. — Лично я ему не очень-то доверяю. Похоже, он стремится задобрить нас, чтобы, когда настанет время, мы избрали его Премудрым.

— Возможно, но что в этом такого?

— Хороший вопрос. Мне Сартол не слишком нравится.

И тут вмешался Джарид:

— Баден, Джессамин сказала, что Сартола можно понять, если учесть, через какие испытания он прошел. Что она имела в виду?

— Вскоре после посвящения, — объяснил Баден, проводя рукой по редеющим волосам, — он вернулся домой на север Тобин-Сера. Там он брал с людей плату в нарушение Законов Амарида. Орден наказал его годичным отлучением. Надо заметить, что он принял взыскание как должное, вернул деньги и продолжил служение в тех же краях, — довольно смелое решение, надо сказать. С тех пор прошло много времени, он стал одним из самых влиятельных магов в Ордене, и многие думали, что после смерти Феаргуса его изберут Премудрым. Но была избрана более старшая — Джессамин.

— А ты за кого голосовал?

Баден загадочно улыбнулся:

— Не скажу. Однако, хотя никто и не признавал в открытую, что избрание Джессамин — это в чистом виде упрек Сартолу, так оно и есть. Многие считают, что Сартол будет следующим Премудрым, но он пока не решается рискнуть.

— Ты знал его в молодые годы? — спросил Транн.

— Да, но не очень хорошо. Тогда я приходил на Собрания с матерью и бабушкой и как раз начинал учиться у Линвен. Мы с Сартолом виделись и, кажется, несколько раз беседовали, вот и все. — Он помолчал немного, пристально глядя в пустую кружку. — Тогда Сартол был очень горд, только что не дерзок. Но и в те времена ему хватало обаяния, чтобы стать главой молодых членов Ордена.

Снова воцарилась тишина, и на этот раз ее прервало появление ужина и новых порций эля. Баден отметил, что еда в "Гнезде" замечательная, и не слукавил. Сочное мясо напоминало то, к какому Джарид привык у себя дома, только это была говядина, приправленная какой-то незнакомой травой. Ученик мага в жизни не пробовал ничего вкуснее.

— Как тебе Великий Зал? — спросил Транн за едой.

Джарид заколебался, вспоминая охватившее его там странное чувство:

— Ну... он такой красивый, особенно хрустальные статуи.

Глаза Транна сузились.

— Но — что?

— Не знаю, как и сказать. Я испытал некоторую неловкость.

Транн одобрительно посмотрел на юношу:

— Продолжай, Джарид.

— Этого словами не выразишь. В общем, Амарид был человеком. Да, Первым Магом, но человеком. А здание походит на храм Арика, но куда величественней. Это как-то... неправильно.