Как только он вошел в кабинет, на него, как разъяренная кошка, налетела Маал.

— Что ты ему сказал?! — закричала она, схватив Федора за рукав.

— Здравствуй, Сашенька, — устало кивнул Федор, — А что случилось?

— Да ничего не случилось! Он все переписал на меня, что-то говорит непонятное, котят не выпускал из рук, все эти дни… Что ты сказал ему?!

— Ничего…

— Как же я ненавижу тебя, Старший! — Маал села в кресло и, закрыв лицо руками, заплакала, — Ты рассказал ему обо мне?! Рассказал?!

— Нет. Еще нет. Сегодня ночью.

— Что, сегодня ночью?! — спросили одновременно Александра и Николай, вошедший в этот момент в кабинет.

— Сегодня ночью ты узнаешь, достоин ли ты счастья. Если, конечно, дашь мне утвердительный ответ.

— Конечно. Я хочу, что бы ты дал мне свое… средство, — кивнул Николай.

— Тогда поехали.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

Он усадил бизнесмена с женой в "Хаммер" и поехал к их дому.

— Коля, принеси мне кошек.

— Нет! — вскрикнула Маал.

— Успокойся, Саша. Ты думаешь, я их обижу?

— Нет, — прошептала Маал и отвернулась.

Николай без слова ушел в дом, а потом вернулся с четырьмя кошками в руках и на плечах. Они ловко забрались в салон машины и Федор, подождав, когда сядет Николай, тронулся с места.

— Ехать долго.

Ехали они действительно долго. Нужное Федору место находилось в пятистах километрах от Петербурга. Наконец, в два часа ночи, они приехали на место. Маал и котята крепко спали, обнявшись, Николай клевал носом.

— Приехали! — сказал Федор.

Все проснулись, как от толчка. Кошки зевали во весь рот, Николай встряхнулся и перекрестился.

— Куда ты нас завез?

— В место силы, — ответил Федор.

— Чьей?

— Моей.

— И что мы будем делать?

— Мы позовем Дарящую Истинный облик. Теперь, ни слова. Встаньте вон там.

Федор пошел на зеленый холмик и плавным движением руки зажег магические огоньки. Три камня, стоящие на вершине холмика, начали светиться золотистым светом. Федор начал читать обряд приветствия Дарящей.

— Владеющая временами, силой, властью изменять естество, дарить правдой, отнимать зло. Прими нашу боль, помоги нам принять правду.

Сказав ритуальную формулу, Федор отошел на несколько шагов и принялся ждать. Золотистое сияние над камнями сгустилось, а затем над ними появилось лицо прекрасное, но совершенно нечеловеческое, с бесконечным спокойствием и пониманием глядящее на них.

— Кто просит справедливости истинного облика?

— Я! — выступил вперед Федор.

— Что ты просишь?

— Милосердия для друга.

— Что он хочет?

— Быть вместе с любимой.

— Пусть подойдет.

Федор подал знак, и Николай подошел ближе.

— Ты любишь женщину, что стоит за твоей спиной?

— Да, я люблю ее.

— Пусть она подойдет.

Маал подошла к Николаю и встала с ним рядом.

— Ты любишь мужчину, что стоит рядом с тобой?

— Да, я люблю его.

— Ты примешь любое его решение?

— Любое.

— Прими свой истинный облик.

В тот же миг Маал, жалобно мяукнув, превратилась в кошку.

— Любишь ли ты ее теперь?

— Зачем ты превратила ее в кошку?!

— Это истинный облик твоей жены. За твоей спиной стоят твои дети.

Николай обернулся. Кошки за его спиной сверкнули на него глазами.

— Это их она родила два года назад?!

Маал подошла и стала тереться о ноги Николая. Николай опустился на колени и стал гладить жену по пушистой серой спинке.

— Верни ей человеческий облик. Дай человеческий облик моим детям.

— Это их истинный облик.

Николай вздохнул, собираясь с мыслями.

— Тогда… сделай меня котом…

— Но это не твой облик…

— Но что же делать?

— Если ты и сейчас попросишь меня вернуть им человеческий облик — я сделаю это. Кошки живут меньше чем люди. Они проживут свой кошачий короткий век и умрут, так и не вернув себе истинного облика. А если откажешься от нее и детей навсегда, то они уйдут в поля Отца Зверей. Они никогда не вспомнят о тебе, и будут менять облики, как только захотят. Они будут жить вечно, и всегда будут счастливы там. Думай. Решай, я выполню любую твою просьбу.

Николай гладил Маал, а та ласкалась к нему, как обычная кошка. Их дети тоже подошли к ним и стали ласкаться к отцу. Он гладил их и плакал.

— Решай сейчас, — раздался бесконечно спокойный голос богини.

— Я решил.

— Говори.

— Пусть уходят к Отцу Зверей, — сказал Николай и встал с колен, — Пусть уходят.

Несколько ударов сердца длилось молчание. Затем богиня кивнула и произнесла:

— Я довольна, Фаро. Я давно не получала такой жертвы.

— Я рад, что ты довольна. Благодарю тебя, Милостивая, — склонил Федор голову.

Внезапно на поляне стало совершенно темно. Федор пошел к "Хаммеру". За ним поплелся Николай.

— Кто-нибудь даст мне, что-нибудь надеть? — раздался в темноте голос Александры.

— И мне.

— И мне.

— Мы замерзли!

Федор засмеялся и включил фары. В свете фар на поляне стояли Александра, двое молодых парней и две девушки.

— Что это! Ведь она обещала?!

— Ха. Ты ведь ничего не просил.

— Нет! Федор! Ты должен…

— Мне умереть от холода?

Компания прошла к машине, и Федор бросил им сумку с одеждой.

— Пожалуйста, Федор! Пожалуйста! — взмолился Николай.

— Успокойся. Садись в машину, и я расскажу тебе, в чем секрет. Все хорошо.

— Правда?! Ты уверен?

— Уверен.

Когда с одеванием бывших кошек было покончено, они забрались на заднее сиденье, а Николай уселся на переднее.

— Так вот, — выехав на дорогу, начал объяснения Федор, — Существует совершенная любовь. Это если ты любишь кого-то так сильно, что готов сделать для него все что угодно, принять его, таким как есть, отпустить на свободу — это и есть совершенная любовь. Ты любишь свою жену совершенной любовью, и Дарящая истинный облик решила за всех нас.

— Но ведь она сказала…

Александра перебила его:

— Она много чего сказала, Коль. Она тебя спросила, согласен ли ты отпустить жену и детей, что бы они были счастливы?

Акимов бестрепетно кивнул:

— Спросила. Согласен.

Федор кивнул головой:

— Но без тебя они счастливы не будут! Даже если не будут о тебе помнить! Вот и все. Все решение. Твоя жена и дети проживут вместе с тобой жизнь. У тебя будут еще дети. А теперь спи.

— Федя… Ты уверен в этом?

На заднем сиденье сонно зашевелилась Маал:

— Коля… Ты не спорь с ним. Он сказал: "все в порядке", значит все в порядке. А будешь его доставать, он тебя в жабу превратит. А лучше — в мышь. Я тебя тогда поймаю и съем.

Федор засмеялся:

— Вот, понял?

— А ты можешь? — заморгал Николай.

— Коля… Я много чего могу. Но, что бы к этому разговору больше не возвращаться… Я тебе вот что скажу. Слова вообще не важны. Важно лишь — можешь ли ты лишить себя счастья ради счастья любимого. Если да, то ты достоин любви. Признан годным, Коль. Спи. Нам еще возвращаться бог знает, сколько времени.

Глава 20.

Через неделю Федор сидел в библиотеке у Кузи и вдвоем с Кузьмой читали переведенный манускрипт. Кузя сидел за столом, по своему обычаю — положив на него ноги, и качался на стуле.

— Итак, в этой рукописи рецепты двух эликсиров — первый дает неиссякаемое здоровье, молодость, силу. Может вернуть к жизни обращенного вампира. А второй… У тебя листок?

— Да. Это зелье способно убить живого мертвеца, призрака и даже того, кто открыл для себя бессмертие. Если же перед этим ты выпил первый эликсир, то преисполнишься мудрости…

Кузя недоверчиво покачал головой:

— Я бы сказал, что все это ерунда, если бы не знал, что все это правда.

Федор прочел список еще раз. Потом еще раз. Потом еще.

Свиток гласил:

"Открывший эту страницу, ищущий мудрости, прошу тебя — спроси у своего сердца — так ли далеко ушел ты во тьму, чтобы отринуть жалость и сострадание? Если сердце твое дрогнет и усомнится — закрой эти страницы и не возвращайся к ним даже мысленно, но если сердце твое полно решимости превзойти премудрости мира, то ступай вперед и пусть лишь твой разум будет тебе светочем.