Семен подождал, пока Серега скроется из вида. Ему нужна была уверенность, что этот парень не потащится за ним следом со своим «вальтером». Когда Лыкова было уже не видно и не слышно, Семен подошел к краю болота, зачерпнул черной жирной грязи и тщательно вымазал себе ею лицо, шею, даже немного волосы. Теперь он выглядел, как представитель племени масаи, отличающийся высоким ростом, большой физической силой и особенно черным цветом кожи.

И еще масаи ходят с копьем в одиночку на льва. Семен собирался с ножом идти в одиночку на черта.

Решительно, уже который раз за день, он вступил в холодную воду.

Вешки были видны ему хорошо. А вот грибника он не видел. Правда, когда Семен накладывал себе грязевой грим, то разглядел в полушаге от водяной кромки четкий отпечаток подошвы сапога. Но, учитывая небывалое скопление людей в этом забытом Богом месте, след мог принадлежать кому угодно.

Сначала идти по болоту было несложно. Ноги проваливались в трясину неглубоко, вода едва поднималась выше колена. Но постепенно болото становилось все глубже, и Семен уже брел по пояс в воде, с трудом выдергивая из засасывающих недр отяжелевшие ступни и шест, который он взял с собой, чтобы прощупывать им дорогу. Очень скоро он потерял одну кроссовку, Семен даже и не подумал искать ее в трясине. Останавливаться было нельзя, можно было тогда и не выбраться. Засасывало ноги очень быстро. Через некоторое время он раздвигал уже плавающую на поверхности ряску своей широкой грудью. Однако сомнений в том, что он на правильном пути, не возникало: вот они вешки — прямо по курсу, торчат одна за одной. И вдруг в голову залетела шальная, страшная мысль: «А ну, как эти гады специально переставили вешки, чтобы заманить меня в трясину?» Такие мысли не товарищи в решительном деле, и Семен быстро выгнал их из головы.

Болото начинало мелеть. Семен пошел медленнее, пригибаясь к самой воде и в то же время стараясь не плескать и не булькать вонючей болотной жижей. Как бы сейчас ему пригодился густой туман. Увы, болото курилось испарениями, словно горячие щи, но настоящего тумана не было.

Неожиданно до его слуха долетели тихие голоса. Семен замер и тут же начал погружаться в трясину. Пришлось выдернуть ноги и двигаться вперед. Он не мог не идти, болото неумолимо подгоняло его. Ему приходилось двигаться сильно согнувшись, чтобы не торчать из воды мишенью, единственное его оружие давно перекочевало из ножен в холодную ладонь.

Он уже различал обрывки разговора. Кто-то, видимо грибник, рассказывал о своем пути и уверял, что хвоста за ним нет, иначе бы он заметил.

— Ну глянь сам, глянь, — говорил этот кто-то, — болото-то вот оно, за спиной.

И тут Семен увидел эту спину, которую мечтал увидеть с самого начала своего пути через болото. Ее оранжевым горбом украшал металлический короб. Стало быть точно — грибник. Семен почти встал на четвереньки, плашмя опустив в воду слегу, чтобы слиться с поверхностью болота. Лишь его черная физиономия должна была торчать наружу. Сейчас собеседник грибника посмотрит тому за спину и шлепнет из карабина Семену в глаз. Ну в глаз, может, и не попадет, но в башку-то уж точно — один черт.

Продолжая тихо двигаться вперед, Семен лихорадочно искал путь к спасению. Вдруг он сообразил, а вернее заметил, что больше не видит перед собой вешек. Это означало, что болото у края становилось проходимым и больше не таило смертоносной трясины. Можно было свернуть и обойти опасность стороной.

Семен так и сделал. Уже лежа у самого берега в илистой грязи, оставив на поверхности лишь часть головы, так что даже рот был под водой, он услышал слева от себя:

— Ты прав, Антошка, хвоста за тобой нет.

Еще через полминуты Семен осторожно выполз на берег. Первая часть его затеи явно удалась.

Теперь он уже не спешил, успех надо было развить, но развить аккуратно, с наибольшей выгодой. Поэтому он тихо пополз в сторону неумолкнувших еще голосов.

Он подполз к какому-то гнилому бревну, бывшему живым деревом не менее десятка лет назад. Отсюда ему стали хорошо видны оба собеседника. Семен ловил каждое слово из их разговора, стараясь заполучить максимум информации.

— Вот уж не верил, что эта хреновина сработает, — удивлялся чему-то грибник.

— Однако сработала, — отвечал ему невысокий плотный человечек в поношенной охотничьей куртке из тонкого брезента цвета хаки, такой же фуражке с козырьком, похожей на головной убор ликвидаторов чернобыльской аварии, и в удивительно знакомых Семену сапогах. Семен хорошо помнил, где он совсем недавно видел такие добротные, даже с виду, сапоги. Сидел этот человек на поваленном полусгнившем бревне, очень похожем на то, за которым прятался Семен, и сжимал в руках карабин «сайгу», уперев его прикладом в землю между собственными ступнями. Исключая карабин и сапоги, вся остальная внешность этого человека была самая заурядная; попроси кто Семена описать его лицо, Семен не знал бы что и сказать при всем своем красноречии.

— Сработала, — продолжал человек с карабином, — но оба остались целы. Только лодка затонула. Но самое плохое, что они не пошли назад, а каким-то макаром проникли сюда и побывали в берлоге.

— Небось за Абрамом Петровичем шли, — предположил Грибник, скидывая короб и присаживаясь рядом с коротышкой. Теперь разница в росте между ними стала особенно заметной. Сутулый грибник возвышался над собеседником почти на голову.

— Эта старая скотина, — продолжил он свою мысль, — еще какие-то пути через болото знает. Давно пристрелить надо было.

— Да что ему болото, у него ноги, как лыжи, — произнес коротышка. — В общем за ним пришли или еще как, но в берлоге они побывали.

— Что-нибудь взяли?

— Только один «вальтер» с обоймой. Так что у них тоже теперь пушка имеется.

— Да что они с нею сделают? Пацаны, — презрительно заметил грибник, оказавшийся вовсе не Абрамом Петровичем.

— Однако уже по мне два раза пальнули, правда, мимо. А хуже всего то, что за ними еще двое пришли. И один из них — взрослый мужик. Здоровенный, как лось. Не меньше Витька будет.

— В маскировочной куртке?

— Угу.

— Это их старший, я с ним разговаривал — дурак.

— Витек тоже не гений, но связываться я бы с ним не хотел. И этот тоже нам тут нагадить может. Но одного-то мы отловили. Пацана, конечно. Теперь сижу здесь, жду, когда они за ним в гости пожалуют.

— Я никого не видел.

— Это-то и плохо.

— А где Витек?

— Отсыпается у Лешего и этих заодно стережет.

— Понятно.

Грибник полез в карман своей куртки и достал оттуда пачку сигарет. Он тряханул ею, помогая сигаретке выскочить наружу, и предложил коротышке.

— Жратву-то принес? — спросил коротышка, вытащив из пачки сигарету и разминая ее в пальцах.

«Видно привык курить отечественные», — отметил про себя Семен.

— Жратву-то? — переспросил грибник, — Принес. Ночью в Кусолму ходил.

— Дал бы хоть хлебца и глотнуть.

— Погоди, покурим, — ответил грибник, взял в зубы сигарету, сунул в карман пачку и вытащил оттуда же зажигалку.

Семен весь подобрался, он понял, что приближается удобный момент для решительных действий.

В тот самый миг, когда грибник чиркнул колесиком зажигалки, а коротышка склонился к огоньку, Семен тигром выскочил из своего укрытия и молча бросился вперед.

Первым он наметил коротышку, все-таки карабин был у него. Семен целил ему кулаком в голову, но тот оказался неожиданно ловок и в последний момент сумел отреагировать на атаку, бросившись всем телом назад с бревна. Кулак Семена нырнул в пустоту, и как он ни старался удержаться, но тоже полетел вслед за коротышкой через бревно. Однако большого вреда коротышка не смог ему причинить. Быстро перекатившись через упавшего, Семен, не вставая, погасил его одним ударом ноги в голову. Грибник вовсе и не думал помогать своему товарищу; увидев краем глаза несущееся на него черное чудовище, он инстинктивно рванулся в сторону, тут же вскочил на ноги и, не помышляя ни о каком сопротивлении, стремглав бросился в глубь острова.