– В данном случае я готов сделать исключение. Кроме того, под моим руководством «Франклин моторз» снова вернет себе былое величие.

– А потом? – сдавленным голосом спросила она. – Ты уволишь Пьера?

– Уволю? Ты считаешь меня таким жестоким?

– Да, считаю.

– Я не собираюсь его увольнять, сага, – рассмеялся он. – Я уже сказал, что под моим руководством компания снова будет процветать.

– Неужели? Ты вдруг стал специалистом в автомобилестроении? – съязвила она.

– Я просто специалист в области производства, а специфику можно определить исходя из общей теории, а именно: производство никогда не должно превышать спрос. Я также в курсе того, каковы тенденции. Сейчас, например, спрос на небольшие спортивные автомобили, которыми в свое время так славилась компания. Ошибка твоего брата состояла в том, что он все время расширял производство, пытаясь конкурировать на рынке массовых автомобилей. Но это легко исправить.

Зуки попыталась вникнуть в суть. К сожалению, Паскуале был прав, будь он проклят! Он всего лишь без лишних слов высказал вслух то, чего она смутно боялась все эти годы. Она встретилась с его задумчивым взглядом.

– И ты, конечно, специалист по женщинам, не так ли? – ляпнула она.

– Давай считать, что моя компетентность именно в данной области никогда не подвергалась сомнению. – Насмешка была явной – Но может быть, все переменится, Зуки?

Ее сердце снова учащенно забилось. Что он имел в виду?

– Значит, ты хочешь выкупить акции компании Пьера? Ты очень добр, Паскуале.

– Добр? – удивился он. – Я это делаю не по доброте, и ты это знаешь. Лучше назовем это одолжением.

– А что взамен?

– И это тебе известно.

Взамен он хотел ее – это она прочла в его глазах. Но она не позволит ему отвертеться и не признаться в этом самому. Пусть признается вслух, до какой низости он готов дойти, лишь бы заполучить ее в свою постель, грубое животное!

– Нет, – твердо сказала она, – не уверена. Почему ты сам этого не скажешь, Паскуале?

– Все очень просто. Стань «лицом» моей компании, – без тени улыбки холодно ответил он.

Этот ответ ее обескуражил.

– И это все? Ты не хочешь, чтобы я… – выпалила она и осеклась.

– Ммм? – подтолкнул он ее.

– Больше ничего? – Зуки гордо вздернула подбородок.

– Нет, это не все, но на сегодня достаточно, – блестя глазами и качая головой, пообещал он. – Я уже высказывал свое намерение и желание сделать тебя своей любовницей. Я буду ждать, Зуки, но не слишком долго. Можешь мне поверить, я не очень терпелив.

Зуки посмотрела на него долгим, спокойным взглядом, поразившись оскорбительной смелости его признания. Он явно не был отягощен обычными светскими условностями!

– И как далеко ты собираешься пойти, чтобы заполучить то, чего ты желаешь, – меня?

Он, казалось, был удивлен ее откровенностью и посмотрел прямо в глаза.

– Боюсь, я не совсем тебя понимаю, дорогая.

– Мне бы хотелось знать, не является ли насилие одной из менее приятных черт твоего характера, – жестко сказала она, с удовольствием отметив, как он стиснул зубы.

– Насилие? – отозвался он. – В глубине души ты знаешь, что это не так. Я никогда не беру у женщины силой то, что она не готова отдать мне сама, по своей воле.

В его насмешливом взгляде был вызов, который она не посмела принять.

Превосходство Паскуале было очевидным, и, глядя в его отливавшие стальным блеском глаза, она поняла, что у нее нет выбора.

– Если я приму твое странное предложение работать на твою компанию…

– У тебя нет другого выхода, – мягко прервал он ее, – не так ли?

Нет. Ничего другого не остается.

Он был прав. Снова прав. Было от чего прийти в бешенство. Она и впрямь не могла больше давать Пьеру наличные, чтобы он их проматывал. Не говоря уже о том, что долги Пьера намного превышали ее состояние.

Если она откажется стать «лицом» «Формидабль», не только «Франклин моторз» разорится. Паскуале может подать на нее в суд за невыполнение контракта. Он может ее разорить. Он может навесить на нее ярлык ненадежности, сделать так, что она никогда больше не найдет работы. Приходилось признать, что он взял над нею верх: она была в ловушке.

– Мне хотелось бы прояснить одно обстоятельство, – устало сказала она.

– Я слушаю.

– В контракте записано, что я работаю на тебя, – только это?

– Как я уже сказал, – с изяществом пожав плечами, ответил он, – ничего более того, что ты захочешь сделать.

– И каковы условия работы?

– Условия те же, что записаны в контракте, который ты подписала, – сказал он, с неодобрительной полуулыбкой глядя на клочки контракта, разбросанные на ковре. – И у тебя не было в этом смысле проблем до того, как ты узнала, что это моя компания, не так ли?

– Не было, – нехотя призналась она. – Когда я должна начать?

Она отчетливо сознавала, что окончательно решает свою судьбу. Судя по его ласковой улыбке, этот факт не ускользнул и от его внимания.

– Завтра вечером в отеле «Гранчестер» состоится банкет, на котором ты будешь представлена международной прессе. В восемь часов за тобой приедет машина.

Зуки встала и разгладила короткую юбку.

– И в каком же образе я должна предстать?

Он улыбнулся. На этот раз улыбка была волнующей. Хищной. Она заставила ее содрогнуться. Но и затрепетать от восторга. Ей захотелось вцепиться ногтями в это восхитительное лицо. Ей захотелось поцеловать его.

– Конечно же, не в образе невинной девушки, – безжалостно сказал он. – Ты должна быть воплощением очарования, bella mia. И сексапильной, – добавил он, медленным взглядом блуждая по ее телу.

Зуки подавила в себе дрожь. Когда он так на нее смотрит, должна ли она чувствовать себя оскорбленной? Уж во всяком случае, не должна испытывать такого возбуждения!

– К семи часам к тебе приедет стилист компании и привезет все необходимое. Мы работаем с фирмой «Ломас и Ломас», – сказал он и совершенно неожиданно взял ее руку и медленно поднес к губам, не сводя с Зуки глаз. – Я счастлив, что у тебя хватило благоразумия принять мое предложение.

Ощутив теплое дыхание на своей коже и мягкое прикосновение его губ к ладони, Зуки с ужасом поняла, что попала в ловушку, из которой не сможет безболезненно выбраться.

Она поспешно выдернула руку и заявила ледяным тоном:

– Ты дал мне ясно понять, чего ты от меня ждешь, Паскуале, но предупреждаю тебя: ты этого не получишь.

– Да неужели? – насмешливо сказал он.

– Тебе лучше в это поверить!

И с гордо поднятой головой она промчалась мимо него, мимо Карли и седого юриста, все еще пребывавшего в состояния шока.

– Зуки, – бросилась к ней Карли, – ради Бога!..

Зуки не оглянулась, но услышала за спиной голос Паскуале:

– Извините, что заставил вас ждать. Вернемся в офис и детально обсудим контракт. Мисс Франклин пересмотрела свое решение и с удовольствием согласилась с его условиями.

С удовольствием! Если бы только они знали! Зуки постаралась держать себя в руках, пока не вышла из здания компании и не остановила такси.

Только рухнув на заднее сиденье, она дала волю чувству бессилия и злости, волной поднимавшимся в ней, бешено колотя свою замшевую сумочку, как будто это была грудь Паскуале.

Было без десяти восемь, когда уехала стилист компании. В ожидании машины, которая должна была отвезти ее на встречу с прессой, Зуки стала рассматривать себя в зеркале. Даже она сама не могла предположить, что платье, присланное ей для дебюта, может производить такое впечатление.

Как почти всех манекенщиц, ее постоянно одолевали сомнения относительно своей внешности: однажды кто-нибудь скажет, что все это шутка, на самом деле она вовсе не красивая. Смотрясь в зеркало, она обычно замечала лишь недостатки: очень, даже слишком высокий рост, слишком длинные ноги и довольно узкие бедра, которые подчеркивали удивительно пышную грудь. Но сегодня она не смогла обнаружить какие-либо недостатки в своей внешности.