— Господин, ваша супруга Чинн т'Вхт находится на борту аргонского корабля!

Патриарх захлебывался яростью:

— Она — предательница! Я прочел ее письмо. Она планировала открытое восстание против Патриарха и заслуживает смерти! Уничтожить корабли! Ты меня слышишь?

— Да, господин. — Теперь Хо был абсолютно спокоен. Аргонский корабль находился на расстоянии выстрела.

Он снял с предохранителя тяжелый лазер и без сомнений и колебаний открыл огонь.

— Боевая тревога! — сказала Валери.

— Ты ведь это не серьезно, правда? — вздохнул Бреннан.

Валери правильно поняла его риторический вопрос с оттенком сарказма и замолчала. Вместо этого она открыла новую проекционную плоскость, передающую изображение с камеры заднего вида.

Маленький истребитель-перехватчик поднялся в небо вслед за ними и только что открыл огонь по правительственному кораблю «АП Ронда Крейв», который следовал за земным кораблем, отставая всего на несколько километров. Истребитель запустил также ракету-перехватчик в направлении «Икс», и эта ракета неуклонно приближалась. Собственно говоря, мощный экран 125МВт легко справится с этой ракетой, а вот как быть с аргонским кораблем? С чего это они решили палить по нему, хотя там находится в качестве заложницы и гарантии их безопасности супруга Патриарха?

— Валери, как долго щиты «Ронды Крейв» смогут выдержать обстрел?

— Всего несколько минут, капитан, — кратко ответил компьютер.

Бреннан не стал долго раздумывать. Нину находилась на борту «Икс», а Елена на борту другого корабля. Он не мог бросить Елену, даже ценой жизни Нину! Решено! Либо он спасет обеих, либо они погибнут сегодня все вместе!

Бреннан рванул на себя ручное управление и заложил крутой вираж, требовавший большого расхода топлива. Своей пушкой ему, может быть, удастся отвлечь истребитель сплитов на время, которое даст возможность Елене и Бан Данне уйти из-под огня. Хотя бы на короткое мгновение!

— Капитан, приближается теладийский корабль! — воскликнула Валери, в то время как разноцветные сполохи плясали вокруг шаттла.

Бреннан озадаченно замер. Телади — здесь? Ну да все равно. Это могло подождать. Через девяносто секунд он окажется прямо за спиной у нападающего сплита.

Проекционная плоскость появилась над приборной доской. Краем глаза Бреннан увидел и узнал молодого телади. Разве это не был…

— Нопилей?

— Правильно, о капитан Кайл Вильям Бреннан! Находится ли на борту вашего корабля звездная воительница Елена?

— Звездная… кто?

Бреннан ничего не понимал. Что понадобилось здесь этому телади? Ведь, насколько Бреннану было известно, тот должен был сейчас находиться совсем на другом конце Вселенной!

— Нет! — с некоторым запозданием ответил он на вопрос. — Елена находится на борту аргонского корабля. У меня нет времени — я должен ей помочь.

Бреннан снова сконцентрировался на управлении шаттлом. Он даже не хотел думать о том, что будет с пассажирами в грузовом отсеке его корабля, если инерциальные компенсаторы откажут хотя бы на несколько секунд. Хотя, по идее, тряска уже и без того достаточно их достала.

— Валери, ты видишь где-нибудь корабль этого телади? — спросил он после того, как Нопилей больше не выходил на связь. Он заметил, что видеосвязь тоже прервалась и проекционная плоскость погасла.

— Да, капитан. «Счастье Наяны» находится далеко на юго-востоке, делает разворот и через девять секунд поднимется над горизонтом.

Валери подкрепила свое сообщение несколькими цифрами, которые точно показали Бреннану, где в данный момент находится яхта «Счастье Наяны». Теладийский корабль летел с невероятно большой скоростью, которая мало подходила для полетов внутри атмосферы планеты.

Одного взгляда на открытую проекционную плоскость камеры заднего вида было достаточно, чтобы убедиться: истребитель-перехватчик сплитов сохранял все ту же дистанцию и палил по «АП Ронда Крейв» без перерыва. Щиты? От них почти ничего не осталось. Некоторые выстрелы уже повредили обшивку корабля. Проклятие! Бреннан очень хотел бы уже теперь открыть огонь, но «Икс» еще не завершил вираж, который позволил бы ему открыть прицельный огонь.

— «Счастье Наяны» приближается. Я только что получила от его бортового компьютера важнейшую информацию, — доложила Валери.

Бреннан взглянул на блип, который означал на гравидаре корабль юного телади, и резко втянул в себя воздух. Яхта приближалась слишком быстро. Точнее говоря, она даже наращивала скорость. Что он задумал, этот внук Цео?

— Валери, что это Нопилей делает?

— Похоже на то, что он пытается подрезать истребителя-перехватчика и протаранить его, капитан.

— Что он пытается?

— Протаранить его, капитан, — терпеливо повторила Валери.

Бреннан не верил своим ушам. С чего бы это телади идти на таран со сплитом? Если уж ему так хотелось помочь людям, почему он не воспользовался своим оружием?

— Мне нужна связь с Нопилеем! — воскликнул Бреннан. — Быстро!!

Изображение юного телади снова появилось на проекционной плоскости.

— Нопилей, что ты делаешь? Почему ты не хочешь воспользоваться лазерным оружием?

— Я бы с удовольствием сделал это, о капитан Кайл Вильям Бреннан, но на моем корабле нет лазера! — отвечал Нопилей. Его чешуйка на лбу была темной, а зрачки превратились в крохотные узкие щели. — Я протараню его. Возможность того, что я уничтожу его щиты, составляет шестьдесят семь процентов. Во всяком случае, так утверждает Инаний! А щиты «Счастья Наяны» выдержат все.

— Нопилей, не делай этого! — заклинал его Бреннан, но телади не реагировал на его слова.

— О капитан, моя подруга, звездная воительница Елена, находится на борту этого корабля. Я должен спасти ее! Банзай!!!

Бреннан взглянул в окно. Корабль Нопилея стремительно несся навстречу сплиту.

— Нопилей! Нет!

Курс яхты был просчитан очень точно. Лишь теперь сплит, сидевший в истребителе-перехватчике, заметил, что прямо на него несется на огромной скорости большой яйцевидный корабль. И его скорость становится все больше. Сплит прекратил огонь и попытался изменить курс.

С относительной конечной скоростью, которая на экранах Валери насчитывала десятки тысяч километров в час, щиты «Счастья Наяны» врезались в истребитель-перехватчик Хо, который так упорно преследовал правительственный корабль и «Икс». У небольшого истребителя не было никаких шансов. На какую-то долю секунды щиты обоих кораблей схлестнулись, как два огромных столкнувшихся мыльных пузыря. Еще до того, как истребитель-перехватчик исчез в ярком облаке взрыва, его умирающие энергетические поля прорвали большую дыру во внешней обшивке теладийской яхты и разрезали, как ножом с тупым лезвием, один из четырех боронских ионных двигателей.