Чинн смирилась со своей судьбой. Несколько раз она пыталась вырваться, несмотря на бластер в руках Данны, каждый раз ей это почти удавалось, и лишь совместными усилиями Вейтмана, Елены, Данны и Бреннана они могли снова ее усмирить. Женщина-сплит боролась, как обезумевший хищник, попавший в плен.

Из-за частых остановок группа продвигалась очень медленно. Дважды в проходе им попадались сплиты, которые вели себя сдержанно, увидев Чинн, но Елена и Бреннан в обоих случаях, не колеблясь, пустили в ход оружие. Слишком много боли причинили они Нину и членам экипажа аргонского транспортника, слишком велика была ответственность за жизни людей для того, чтобы еще оставались сомнения в правильности сделанного.

Наконец они вошли в тронный зал через боковой проход, который Бреннан и Чинн покинули не больше двадцати минут назад. Ситуация за это время практически не изменилась: там по-прежнему были Чин, Хо и Вхи, оживленно что-то обсуждавшие, причем одноглазый Вхи, казалось, коротко и односложно отвечал на вопросы.

— Кайл, прожги дыру в троне, — сказал Данна, в то время как он, толкая перед собой Чинн, шел к Патриарху, который их еще не заметил.

Бреннан тут же выполнил пожелание Данны.

Хо т'Ннт каким-то гибким, плавным движением исчез за колонной, когда молния лазера пронеслась через зал и оставила горячий след в цоколе трона. Патриарх испуганно подпрыгнул. Зато Вхи молниеносно выхватил из рукава своей туники кинжал. С ловкостью, которую вряд ли можно было ожидать от старого сплита, он швырнул хорошо сбалансированный клинок в Бреннана, который успел это заметить и в последнюю долю секунды увернулся в сторону от летящей на него смерти.

Чинн т'Вхт закричала. В ее голосе звучали ужас и страх боли, когда летящий кинжал вонзился с отвратительным и глухим звуком в бедро ее левой ноги. Ей даже не понадобилось изображать состояние паники. Мышцы ее ноги ослабели, и она упала на пол. Этого громкого крика было достаточно для того, чтобы Патриарх, пошатываясь, отступил на шаг назад. Он споткнулся о сиденье трона и с каким-то удивленным возгласом рухнул на свое место.

— Твари горько пожалеют о своих поступках, и каждая из них закончит жизнь в страшных мучениях! — прохрипел он, но не осмелился обнажить оружие из страха еще больше повредить своей супруге-рабыне и своему еще нерожденному сыну.

— Не думаю, Патриарх, — сказал Данна. — Если мы вскоре не окажемся на наших кораблях, космический корабль Бреннана взорвется и уничтожит и вас, и всех нас. Вы даже охнуть не успеете.

Патриарх секунду колебался, хотел что-то возразить, но тут на весь тронный зал прозвучал крик боли. Это Елена нагнулась, чтобы помочь раненой женщине, и вытащила кинжал из раны.

— Сохраните ей жизнь! Можете отправляться к своим кораблям! — кричал испуганный Чин, внезапно вспомнив о нормальном обращении к другим существам. — Хо! Хо!

Спецуполномоченный медленно вышел из своего укрытия.

— Хо, доставить их на летное поле!

— Но мой господин…

— Осталось четыре часа, — напомнил Бреннан.

— Ваш не рожденный сын! — добавил Бан Данна.

— Хо! Ты меня понял?

На лице спецуполномоченного можно было прочесть смятение. Что он должен был делать? Послушаться своего господина — или же на самом деле тот хотел, чтобы Хо действовал?

Времени на раздумья на оставалось. Хо сделал кувырок вперед, перекатился через плечо и еще в прыжке выстрелил в Бан Данну, который резко бросился в сторону и при этом потерял свой лазер, плавно взлетевший в воздух.

Вейтман Уолш, который до того замыкал группу, подпрыгнул, не раздумывая, потянулся за оружием, схватил его, когда оно скользило по полу, и выстрелил. Луч прошел рядом с Хо и поразил вместо него Вхи, который без звука упал. Хо, в свою очередь, еще раз повернулся, привстал на колено, выстрелил в Вейтмана и снова исчез за одной из колонн. Уолш болезненно вскрикнул и уронил только что добытый лазер.

— Вейтман! — воскликнула Нину и побежала к великану, который опустился на колени, зажимая левой рукой правое предплечье.

— Вот теперь я действительно скис, — выдавил он сквозь сжатые зубы.

Пахло горелой плотью, выстрел прошел через мышцы. Благодаря жаре рана быстро затянулась. Она не кровоточила, только была немного влажной.

— Хо! Выполняй мой приказ! Немедленно! — пронзительно закричал Патриарх.

— Да! Слушаюсь, господин! — прорычал тот, шипя от ярости, и медленно вышел из-за колонны. Он бросил оружие на пол и мощным пинком отправил его в дальний угол тронного зала.

— Твари, следовать за мной, — сказал он, и в его голосе таилась скрытая угроза.

В течение еще нескольких сезур Хо раздумывал, не следует ли ему повторить нападение на убегающих людей, но потом все двенадцать человек плюс Чинн разместились на двух кораблях: Бреннан, аргонская блондинка Гардна, человек-великан Уолш и еще двое из команды «Аладны» забрались на земной прыжковый корабль, в то время как воительница Кхо, а также аргонский агент Бан Данна и Хальга Гиллер вместе с остальным экипажем «Аладны» взошли на маленький правительственный корабль Аргон Прайм. Они забрали с собой Чинн т'Вхт. Конечно, они отлично знали, что ни один сплит не рискнет открыть огонь по кораблю, в котором находится супруга Патриарха. Очень неглупо! Хо приходилось признать, что эта тактика вполне может увенчаться успехом, потому что стрелять по земному кораблю тоже вряд ли кто-то станет.

Пилоты обоих кораблей — Данна и Бреннан — запустили двигатели, не выжидая ни секунды. Хо повернулся и бросился бежать так быстро, как только мог, и все же жаркое дыхание двигателей слегка задело его и отнесло на несколько метров по летному полю прямо к маленькому, быстроходному истребителю-перехватчику. Хо не стал раздумывать. Он не знал, что Патриарх прикажет ему потом, но был уверен, что в любом случае будет правильным следовать по пятам за этими кораблями, наблюдать за ними, чтобы сразу же воспользоваться ошибкой пилотов, если те вдруг ее допустят. Легкий космический истребитель очень чутко реагировал на любые команды пилота, так что взлетел сразу же, следуя малейшему движению рулевого управления. Уже скоро Хо заметил спасающиеся бегством космолеты. Он включил радиосвязь, которая тут же показала поступление сообщения. Голос Патриарха заполнил кокпит. Здесь, как и во всех небольших одноместных кораблях, не было видеоконтакта.

— Хо! У тебя приказ — уничтожить оба космических корабля!

Хо молчал. Он посмотрел вверх, чтобы убедиться, что корабль Бреннана был виден как точка, которая медленно ввинчивалась в темнеющую голубизну неба над Ниф-Нах. А вот аргонский корабль был гораздо ближе. На небе появились первые звезды. Вместе с линией горизонта, где сливались зелень вечного леса и красный цвет далекого океана, образовалась удивительная, чарующая, контрастная картина. Если бы он только…

— Хо! Хо т'Ннт! — надрывался голос Патриарха. — Ты меня слышишь?