Но как же трудно представить, что его больше нет. Нет на свете, нигде. Совсем.
Почему же тогда я лечу к этой страшной планете? Зачем я туда лечу? Чтобы найти тело? Да нет никакого тела. Может, там внизу и поверхности никакой нет. Хотя, кто-то говорил, что есть. Или это я себя уговариваю?
Искин тоже молчит. Он умница, заговаривает, только когда к нему обращаются. Или когда есть реальная опасность для корабля и экипажа. Спросить про данные о планете?
Смотрю на часы. Вроде бы пора поговорить с Димычем.
— «Корунд», на связи «Фотон-1». У меня все нормально. Продолжаю полет.
— Сандра, погоди, не отключайся.
— Что, Дим?
— Есть новости о планете. Не плохие и не хорошие, просто новости.
— Да?
— Если в двух словах, то планета покрыта каким-то щитом, который искажает показания наших приборов. Так что мы не знаем ни точного состава атмосферы, ничего. Будь там осторожней.
— Спасибо, Дим.
Я отключилась.
Значит, щит… ну, пусть будет щит. Какая разница? Впрочем, это добавляет ребятам шанс выжить. Один на миллион.
К тому же, через несколько часов я буду знать о планете больше, чем все остальные в этом мире.
— Здравствуйте, Валентин Александрович.
— Что-то еще случилось?
Калымов находился у себя в кабинете, Димыч прекрасно видел знакомый стеллаж за его спиной.
— Да. В общем, я отпустил Сандру туда. На планету.
Вак молчал. Долго. Потом вздохнул:
— И что мне прикажешь с тобой делать?
Димыч нейтрально пожал плечами.
— Поговорите с Альфредом Кроном. Думаю, вам будет интересно…
— Хорошо. Привет, Фред. Что у вас?
— Основной пакет я выслал эксклюзивкой. Уже должен быть у вас. А теперь подробности…
Калымов выслушал подробности, и они ему не понравились.
— Так какого черта туда понесло Сандру?! Димыч, она у вас, кажется, пассажир!
— Пассажир. Вак, она вытащила девять человек. Одна.
— И ты ее отпустил…
— Седых остался на чужаке. И она все же хороший пилот. Один из лучших.
— Наделали дел… как дилетанты. Как чайники, м-мать… Ладно… прикинем шансы.
— Какие там шансы? Я в чудеса не верю, — обозлился Димыч.
— Шансы на ее возвращение. С новостями или без. И как будем отбрехиваться от военных. Мог и объяснить, кстати, раз сама она не в состоянии посчитать, что живых она там не найдет.
— Она знала.
— М-мать… Ты хоть понимаешь, что сейчас мне рассказываешь? Фактически, получается, ты выдал ей санкцию на самоубийство. Повелся на истерику…
— Да не было никакой истерики. Вак, вы что, Сандру не знаете?
— Я, может, и знаю. Вот только с Землей сейчас общаться буду я, а не ты. Что я скажу? Отправили катер разведать местность? Детский лепет…
— Она вернется.
— Сомневаюсь.
— Увидите.
— Все. До связи.
Калымов откинулся в кресле и несколько минут сидел так с полуопущенными веками. Как же не вовремя!
Потом поднялся, переключил канал связи и позвал:
— Дэн, вы сейчас где?
— Как вы распорядились. Болтаемся на орбите, наблюдаем. Дик спит, Берти здесь рядом. И кое-что, кстати, уже наловили. Эх, нам бы искин помощнее… Тут одна прогулочная яхта такие забавные переговоры ведет, что мне прямо хочется познакомиться с ее хозяевами поближе.
— Некогда, Дэн. Скинь информацию Шерриланду, он в курсе наших поисков. А сами начинайте готовить «Эхо» к дальнему перелету. Сейчас давайте на станцию, а там… Вылетаем через четыре… нет, через три часа.
— Ок. Куда на этот раз?
— Лучше тебе не знать.
— Так все равно узнаю, Валентин Александрович! Мне же курс прокладывать.
— Вот тогда и узнаешь. Все. Работайте.
Курт, на которого навалились свои проблемы, только покачал головой и выставил на место «Эхо» дежурный катер с базы. Майкл неожиданно заявил, что хотел бы проконтролировать все сам. Координатор Второго отдела, занятый улаживанием конфликта с местным правительством, возмутившимся усилением на Флоре военного присутствия Солнечной, согласился без колебаний. Но не прошло и нескольких часов, как Майкл вновь вышел на связь.
По флорианскому времени была глубокая ночь.
— Курт, не спите?
— Три часа ночи. Разумеется, я не сплю. Что-то срочное?
— Извините. Думаю, да. Похоже, за яхтой наблюдаем не только мы…
Связист катера, на борту которого в данный момент находился аналитик, перекинул на открытый канал трансляцию переговоров яхты, так что Майкл, общаясь с начальством, оставался в курсе происходящего.
— Еще чего не хватало. Выяснили, кто?
— С военной стратегической базы одновременно отчалили четыре катера. Их курсы не дают повода усомниться в цели.
— Военные…
Майкл секунду помолчал, вслушиваясь в трансляцию. Потом огорошил своего временного шефа еще одной новостью:
— Так, а это у нас кто? Встречным курсом к той же яхте идут еще два корабля. Класс неопределим. А суденышко-то пользуется популярностью!
— Оставайтесь на связи, продолжайте наблюдение. И не вмешивайтесь…
— Вы о нас плохо думаете. Продолжаем наблюдать…
— Да, кстати. По твоим прогнозам, кто успеет первым?
— Военные. Им ближе. Или мы. Но тогда военные прищучат уже нас.
— Понятно.
Курт разорвал соединение. Затем выбрался из-под одеяла — он все-таки спал — и отправился приводить себя в порядок. Предстоял серьезный разговор с директором Бюро, который, разумеется, против открытой конфронтации с ВС. Да еще по такому дурацкому поводу.
Но, раз уж всем нужны интересные пен-рит профессора Ханчиэни, то Второй отдел ничуть не хуже этих самых «всех»…
Тем более что как раз Второй отдел смог узнать кое-что о другой стороне жизни и деятельности известного ученого.
Планета уже совсем близко — ущербная белая плошка. Захожу от солнца. Искин просчитал пару десятков сносных траекторий на вход в атмосферу. Тропики и экватор пока игнорируем, ибо представления не имеем не только о скорости вращения планеты, но и о направлении этого самого вращения. И чего ждать от атмосферы пока не ясно. Если бы хоть сигнал маяка с нашего челнока достучался до орбиты. А так… ровный мячик. Лысый шарик. Но планета невелика, не газовый гигант. И уж гравитацию у поверхности с некоторой поправкой посчитать удалось. Получилось чуть поменьше стандарта.
Воспользуемся версией номер пять — соответствует здешним средним широтам южного полушария. Если, конечно, ось наклона шарика не слишком велика.
Вот тут-то как раз и прозвучал сигнал тревоги. В моем направлении, оказывается, двигается нечто. Объект много меньше того, который мы исследовали. Меньше «Фотона» и даже посадочного челнока.
На основе данных о его движении искин «Фотона» откорректировал наш полет. Я решила не дожидаться, пока НЛО соизволит проявить заинтересованность, и попыталась уйти в сторону. Если он попробует на меня напасть, я не смогу ответить.
Прошло не больше минуты, когда «Фотон» дал отбой. Искин даже извинился приятным баритоном. Оказалось, из-за непредвиденных помех интеллект моего катера не смог сразу распознать в объекте стандартный тест-зонд, из тех, что ученые в самом начале отсылали к планете и к затаившемуся кораблю чужаков. Стало быть, этот должен был исследовать атмосферу и теперь возвращается. Дорого бы я дала, чтобы узнать, какие именно данные он несет.
Все равно для меня он одно доброе дело сделал: показал, куда и как лететь.
Ну вот. Скоро конец пути. Что ты чувствуешь? Кроме усталости и растущего ощущения собственного бессилия?
Сначала все шло даже слишком гладко. Никакого щита у границы атмосферы ни я, ни чувствительные приборы «Фотона» не ощутили. Только в какой-то момент заработал пульт внешнего слежения, и планшетка виртуал-контакта сообщила, что можно вести катер, используя смоделированное изображение пространства. Искушение я поборола, решив, что здешние авторы иллюзий могут подкорректировать виртуальную картинку в свою пользу. Откуда я знаю, как? как-то же они влияли на оборудование «Корунда»?
