Профессор был лысоват, полноват и розовощек. Седой венчик волос торчал во все стороны, зато усы выглядели опрятно и ухоженно. Взглянув на него, никто не заподозрил бы Крона в необдуманном геройстве.

На какое-то время в кают-компании поселилась тишина.

Потом Алекс смущенно поправился.

— Я вовсе не имел в виду лезть туда без проверки. Просто предлагаю не затягивать процесс.

В дверь заглянула встревоженная Лаура.

— Капитан, военные на связи. Жаждут обсудить план действий.

— Если не возражаете, я поприсутствую, — Крон поднялся с диванчика едва не вперед Димыча.

Тому ничего не оставалось, как согласиться.

Обсуждение плана заняло почти час. Это невероятно быстро. Ранее всякого рода согласования продолжались почти круглые сутки. Капитану крейсера не давало покоя, что гражданские, будь они триста пятьдесят раз представителями Первого и Второго отдела Бюро, окажутся на борту чужака раньше военных. Если говорить серьезно, никто не должен был узнать о находке, а для исследовательской работы в военном ведомстве солнечной уж как-нибудь нашлась бы и научная и кадровая база. Однако на этой координационной ветке влияние Бюро несколько перевешивает влияния всех прочих структур. Ветка — широкая, но довольно молодая. Здесь ограничено присутствие вооруженных сил, и этим незаслуженно пользуется Бюро, которое умудрилось взвалить на себя и традиционные и полицейские функции.

Но все же решение было принято. Крейсер будет прикрывать ученых, базой которых останется «Корунд».

Военные будут присутствовать в качестве наблюдателей.

После проведения тестов, «Фотон», пилотируемый дистанционно, попытается приблизиться к чужаку вплотную. И только если эта последняя проверка удастся, Димыч разрешит высадку на поверхность чужака.

Курт Шерриланд пристально вглядывался в лицо щеголеватого офицера СПК. Молодой, очень серьезный офицер.

— …я надеюсь, вы понимаете, что любые дальнейшие действия такого рода будут восприняты Службой порядка и контроля как провокационное деяние, направленное на дестабилизацию государства, и будут квалифицироваться как незаконные…

Координатор Второго отдела Бюро дослушал сию речь до конца и грустно сказал:

— Жаль. Я надеялся на взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, во-первых, вы не представились, а это не очень вежливо, согласитесь. Во-вторых, ваши обвинения голословны. А это вдвойне невежливо. Деятельность бюро, и моя в том числе, направлена в первую очередь на сохранение порядка и стабильности на планете, это прописано в нашем уставе, можете ознакомиться. Впрочем, если вам или вашему шефу нужен развернутый отчет о нашей деятельности, извольте справиться в инфосети. Там и это тоже есть в открытом доступе. А если вам есть, что добавить к прозвучавшему… ультиматуму… что ж, я готов выслушать, но у меня мало времени.

Словно в подтверждение словам о нехватке времени в кармане Курта засигналил коммуникатор. Курт поморщился, подключившись к инфосети. Канал связи работал неважно, и координатор переключил прибор на внешний звук.

— Сегодня, около полудня… из клиники института трансформации была похищена женщина, да, которой вы интересовались… да, Велчи Катиэли… обстоятельства выясняем…

— Повторите громче, когда?

— Около полудня… это два часа назад…

— Понятно. Сейчас пошлю к вам кого-нибудь, а ближе к вечеру буду сам. Подготовьте отчет.

— Это внутренние дела Флоры, — поджал губы офицер, — у вас нет полномочий вести расследования на планете…

— Это почему? Никому не запрещено заниматься частным сыском. А это дело, к тому же, напрямую касается безопасности и дипломатических отношений флорианского правительства и правительства Солнечной федерации, а значит, входит в круг интересов Второго отдела Бюро. И, молодой человек. Ваши замечания заставляют меня предположить, что, либо вы лично, либо кто-то из ваших начальников очень не заинтересован в том, чтобы в этом расследовании приняли участие представители Бюро. Думаю, мне нет смысла напоминать, что в случае неожиданных помех я буду вынужден спровоцировать внутреннее расследование в рядах СПК.

Офицер молча кивнул и, не прощаясь, покинул кабинет.

Курт вздохнул. К сожалению, подозрения, вчера еще смутные, сегодня обрели материальное воплощение. Что-то затевалось.

Можно предположить, что на выходе эта затея должна иметь отставку нынешнего правительства, серьезные визовые ограничения для иномирян и, возможно, провокации, направленные на дискредитацию Бюро на флорианской ветке. Допустить этого нельзя.

И все-таки, причем здесь пен-рит?

Курт нехотя набрал знакомый код. Голос Майкла отозвался почти мгновенно.

— Здравствуйте. Чем могу?..

— Из центральной клиники похитили пен-рит, последнюю, как я понимаю, из трансформированных профессором Ханчиэни. Вы должны ее помнить — это Велчи Катиэли.

Пауза. Курт представил, как калымовский аналитик хмурится, переваривая полученную информацию.

— Я так понимаю, вы предлагаете мне еще немного поработать с вами?

— Вижу, вам такое предложение неприятно. Но мне кажется, вы всерьез интересовались этой темой. Или нет?

— Интересовался. Спрошу у Калымова. Если он не против, присоединюсь. Кстати. Вы в курсе, что Ханчиэни три дня назад скончался в тюрьме? Говорят, от сердечного приступа. Я слетал проверить, так ли это. Да. Профессор действительно мертв.

— Плохо. Имело бы смысл его порасспросить. Майкл, держите меня в курсе. В клинике уже работает наша группа экспертов.

— Буду там через час. Было бы неплохо, если бы вы заранее подтвердили мои полномочия. Все, отключаюсь…

Курт поморщился. Манеры аналитика, как всегда, оставляли желать лучшего.

Дни тянулись и тянулись. Одинаковые дни, полные для кого-то интересной работы, ежедневной причастности к большому открытию. А для меня, как монотонный звук — пустая каюта и до одури: расчеты, расчеты, расчеты. Сложные, легкие, такие, какие никому никогда не понадобятся, потому что не бывает на свете таких летных заданий, таких стыковок и таких посадок. Игорь ввязался в работу биохимиков, исчезает рано утром, возвращается за полночь. Весь судовой распорядок улетел к чертям собачьим, как только смогли найти путь внутрь неведомого чужака.

Кибернетики уже придумывают, как бы наполнить внутренности корабля воздухом и дальше работать без скафандров, своими пальцами ощупать начинку этого подарочного пирога. Игорь иногда рассказывает о том, что удалось узнать за день. Он, как и все в последние дни, стал немного раздражительным и все время спешит. Нам редко удается поговорить. И я все больше завидую ему, и Димычу, и остальным, тем, у кого есть реальное дело, настоящее, а не та иллюзия, которую я себе затеяла лишь бы не скучать. Но однажды наметилось небольшое разнообразие в моей обыденности. Игорь вернулся чуть раньше обычного времени и спросил:

— Сашка, хочешь на экскурсию?

— На чужака? Разумеется, хочу. Когда?

— Тут такое дело…

— Ну, и как оно изнутри? — Спросил Игорь, которому по понятным причинам, так ни разу на борту чужака побывать и не удалось.

Алекс пожал плечами.

— Нормально. Только темно и воздуха нет.

Чужак, после того, как к нему пристроили дополнительный тамбур, комплекс биозащиты и два «Фотона», которым предстояло выполнять функцию маневровых двигателей при коррекции орбиты, совершенно перестал походить на себя. Обычное человеческое судно, только чудное.

— Ладно, — сжалился биолог, — сейчас расскажу. Во-первых, вся эта штука пустая изнутри. Огромный полый цилиндр. Правда, между внешней и внутренней обшивками тоже полно свободного пространства. Но именно туда и вынесено все корабельное оборудование. Честно говоря, с трудом можно поверить, что оно могло вас атаковать. Внутри нет ни молекулы органики, нет также пыли, воздуха, света и тепла. И гравитации.

— Этот цилиндр летал, и не хуже чем «Корунд».