Игорь молча слушал разговоры, курил, а потом заметил, что Димыча как-то подозрительно долго нет. ко всему прочему, выслушав сообщение коммуникатора, спешно вышел куда-то начальник экспедиции. И хотя веселье продолжалось, Игорь почему-то начал ждать неприятностей.

Минуты через две праздничный зал покинули еще двое. Игорь смотрел, потому и увидел. Извинился перед соседом, выбрался из зала в коридор. Подумал немного, и решил, что скорей всего, капитана нужно искать в башенке связи.

Там же обнаружились и Джим Морис, и связист, и те двое, что вышли вперед самого доктора.

Димыч, заметив его у входа, махнул рукой:

— Только собрался тебя звать, а ты сам пришел. Там как?

Игорь пожал плечами:

— Празднуют. Что случилось?

— Смотри. Только через виртуалку. Будет нагляднее.

Игорь, соединившись со здешним маломощным терминалом инфосети, сразу подключился к пульту.

Картинка оказалась впечатляющей, хоть и смазанной. Над песчаной равниной, вертикальная и почти материальная поднималась стена песка. Зрелище было величественным.

— Попробую снова их вызвать, — говорит радист, — но если они еще не отозвались…

Тут только Игорь увидел под песчаной стеной маленький и несерьезный силуэт вездехода.

— Попробуйте через «Корунд». У нас передатчик мощнее, — предложил Димыч.

Связист благодарно кивнул, и спешно начал что-то перенастраивать в своей аппаратуре.

— Мне только этого сейчас не хватало, — с тоской заметил Джим, — Рой, иди, готовься к приему пациентов. Чует мое сердце, без травм не обойдется.

Доктор экспедиции, оказывается, тоже был в башенке связи. Он возразил:

— Верней всего, нужно будет оказывать помощь на месте.

— Игорь? — обернулся капитан.

— Разумеется. Джим, я в полном вашем распоряжении.

— Хорошо. Дмитрий Евгеньевич, у вас как с вождением вездехода в экстремальных условиях?

— Так себе. Если нужна скорость, то лучше выбрать кого-нибудь другого.

— Ладно. Сам поведу. Вы с доктором — со мной, на втором вездеходе… — Джим включил коммуникатор и вызвал еще кого-то.

Димыч вполголоса пояснил:

— Шторм был в прогнозах, но вот с его силой серьезно ошиблись. Я как раз собрался поговорить с Лаурой, когда спутник передал последнюю сводку. С тех пор пытаемся связаться с временным куполом, и безрезультатно. Там два человека у них застряли, консервировали последние находки. О том, что идет шторм, они знали и не должны были высовываться наружу. Но либо связь подвела, либо… Последнее время вызывают уже только вездеход. Но он, похоже, пустой.

В это время пылевая буря поглотила машину, надвинулась, словно пытаясь хотя бы виртуально пробраться внутрь станции.

— Соединиться через космос тоже не получается, — сообщил связист, — но я, конечно, буду продолжать.

— Все, ждать нечего. Пошли к вездеходам.

Игорь поднялся:

— Джим мне нужно зайти в медотсек.

— Вездеходы оборудованы всем необходимым, — возразил Джим, — по дороге разберетесь.

Доктор с «Корунда» поморщился. Конечно, скорость есть скорость, но нужно же знать, что именно из необходимого снаряжения есть в вездеходе, а чего нет.

— И все-таки…

— Хорошо. Спуститесь палубой ниже, потом налево. И поторопитесь…

В ангар Игорь влетел почти бегом.

Вездеход медленно продирался сквозь окружающую песчаную круговерть. Опасаться было нечего: вся эта часть планеты — похожая на стол равнина, покрытая искристой пылью. Единственный возможный страх — проскочить мимо цели, не найти попавших в беду исследователей. Пусть велика вероятность, что эти самые исследователи прямо сейчас тихо-мирно сидят в скафандрах под защитным куполом и ждут помощи. А связи нет, оттого что буря.

Джим вел машину по записи курса. Спутниковый навигатор зависит от качества связи, а при такой ионизации да при такой пыли связи с орбитой просто нет.

В крохотное заднее окошко тускло виднелись фары второй машины. Все это так живо напомнило метели на одной далекой и богом забытой планете, что аж сердце сбилось с ритма. Там тоже светил фонарь, пробиваясь сквозь ураганный ветер и снег. Но еще там громче урагана выли сирены, и в луче единственного источника света изредка мелькали человеческие силуэты.

Игорь еще раз проверил содержимое двух контейнеров с медикаментами и приборами, которыми как раз на такой вот случай комплектуются все экспедиционные вездеходы. Нормально. И в медотсек зашел все-таки не зря. Если те двое попали в переделку, ларингоскоп может понадобиться, так же как и портативный диагностик. А то, что диагностик выдает информацию на помеси двух не очень совместимых языков без соблюдения правил грамматики, так это проблемы дешевого программного обеспечения, а не прибора.

Сколь далеко они продвинулись в пылевой метели, Игорь не взялся бы посчитать. С таким пейзажем невозможно на глаз определить скорость. Наконец, машины остановились.

— Судя по записи, мы почти на месте. — Сообщил Джим. — Доктор, оставайтесь в машине, держите связь. Будем искать вам пациентов.

Игорь кивнул. Теперь, когда вездеход стоит, можно включить в салоне полный свет и действительно приготовиться к приему возможных жертв урагана. Он перекинул связь с пульта на коммуникатор, и занялся делом.

Краем уха он постоянно слушал переговоры. Димыч, Джим и ребята из второго вездехода, прищелкнув к поясам скафандров длинные тросы, обходили окрестности по широкой дуге. Связь была не то, чтобы идеальной, но вполне сносной. Там то и дело проскакивали какие-то цифры, должно быть, координаты, Игорь не пытался вникать. Он ждал единственной фразы, которая стала бы для него сигналом.

И фраза прозвучала.

— Есть вездеход! Заперт. Сейчас откроем… Пусто. Их здесь нет.

Мимо. Игорь кинул взгляд на пульт. Табло хронометра бесстрастно сообщало, что с момента остановки прошло двадцать минут, с момента выезда с базы — сорок восемь. Снова потянулось время ожидания.

Голос Димыча:

— Все. Предел троса выбран. Джим, вы говорили, где-то здесь должен быть купол?!

Голос Мориса:

— Должно быть, его уложило ветром. Иду в вашем направлении. Вторая машина, двигайтесь ближе. Но осторожно, купол может быть под песком!

Еще чей-то голос:

— На первом вездеходе! Вы хоть фары включите, не ровен час, столкнемся.

Игорь включил фары и на всякий случай габариты.

— Благодарю.

Доктор представил, как тяжело сейчас там, снаружи. Ветер сбивает с ног, ничего не видно, идти трудно из-за рыхлого, завивающегося спиралями, тонкого белого песка. Как неудобный трос не хочет сворачиваться в аккуратные петли и норовит спутаться неопрятным комком, а если удастся, то вовлечь в этот процесс еще и трос человека, идущего рядом. Игорю один раз тоже пришлось так вот висеть на тросе. Все на той же планете пронзительных метелей и дикого холода.

Он остро пожалел, что не может сам сейчас быть снаружи. Впрочем, сожаление было мимолетным: его место здесь.

…а купола, похоже, не было. Его не было видно и через виртуалку, тогда, в рубке связи. Но в тот момент Игорь решил, что это из-за стены песка. Уж слишком резкой была граница между пространством, в котором песчаная буря уже началась, и тем, где все пока было «нормально».

…голос Димыча:

— Джим, я что-то нашел. Взгляните!

— Иду. Где вы? О, вижу. Стойте на месте.

Пауза.

— Так, это, похоже, часть системы креплений. Ничего себе!

Незнакомый голос:

— Джим, что у вас?

— Похоже, опора купола. Но ее выдрало и уложило в песок…

Неужели буря разыгралась такой силы, что смогла вырвать монтажные столбы, выломать сверхпрочные дуги и унести обрывки купола вместе с людьми? Тогда придется двигаться по направлению ветра, причем, сколь угодно долго, потому что неизвестно, где закончится полет выдранной из земли конструкции.

— Купола нет, — обреченно сообщает Джим. — И если его унесло, то шансы что-то отыскать невелики. К утру его так засыплет, что не отличишь от остальной земли.