Он замолчал. Было видно, что ему не по себе: не каждый день посылаешь подчиненных на верную смерть. Потом Бык не глядя на нас добавил:

— В последующем отрываетесь от погони и к двадцати трем тридцати выходите в точку «Эй»: просека с одиноко стоящим деревом в квадрате тридцать-двадцать восемь. После всей заварухи собираемся там и ждем «вертушку»…

Он опять умолк, словно боялся добавить: «Если кто-то из нас еще уцелеет».

— Остальные идут со мной, — сказал Бикофф и оглядел сначала Канцевича, а потом меня. На Корреспондента он не смотрел вовсе, но и так ясно было, что оставить его одного в тылу врага — слишком жестоко.

— Вопросы есть? — традиционно осведомился командир.

— Няма, — почему-то по-белорусски отозвался Ромпало.

— Тогда — хоп, — буднично сказал Бык, словно посылал ребят пройти учебную полосу препятствий.

Мы похлопали ребят по плечам и по спине, прощаясь, и они ушли в сторону. Вскоре там застучал автомат Калашникова и тут же смолк. Забухали крупнокалиберные пулеметы, взревели на повышенных оборотах моторы; по-моему, даже послышались невнятные крики.

— Не останавливаться, — буркнул лейтенант.

Плечи его опустились, и весь он словно сжался — будто каждый выстрел и каждая очередь были направлены в него…

А потом мы встретились с Ним.

Я так называю этого человека, потому что он так и не назвал нам своего имени — наверное, посчитал, что это не важно.

Он вышел из-за дерева и сказал негромко нам в спину:

— Стоять! Руки за голову, ноги на ширину плеч. И без фокусов.

Мы застыли как вкопанные столбы, согласно русской поговорке. Да, первым побуждением каждого из нас было — упасть и, перекатившись, выстрелить в говорившего. Но шуметь было нельзя. Да и в голосе незнакомца слышалось нечто такое, что трудно передать словами, но что лучше всяких слов убеждает в том, что с этим типом лучше не связываться…

Он неторопливо обошел нас сбоку и встал так, чтобы видеть наши лица. И мы теперь могли разглядеть его.

Он был среднего роста. Такой же, как у нас, пятнистый маск-комбинезон с засученными рукавами, только более грязный, местами разодранный и испачканный бурыми пятнами. Короткая стрижка «ежиком», ничего не выражающее лицо — словно перед нами был андроид. Только у робота не бывает шрамов, а у этого на правой щеке виднелась свежая глубокая царапина, а под подбородком красовались плохо зажившие безобразные рубцы.

Правой рукой человек со шрамами держал ган без приклада, оснащенный тройным магазином. Неизвестному, судя по всему, было не тяжело удерживать его одной рукой — так обычным людям не тяжело держать ложку. Он не рисовался перед нами: просто левая рука его висела плетью, и начиная от локтя до пальцев по ней струилась кровь.

— Кто такие? — хрипло спросил незнакомец.

Так мы ему и сказали!..

Бык не стал больше терять времени на знакомство, а сделал движение вниз, хорошо известное нам по учебным занятиям. Движение было неуловимым или почти неуловимым — но не для этого типа с WG наперевес. Суетиться он не собирался. Он только увел корпус в сторону ровно на столько, чтобы метательный вибронож прожужжал у его плеча и спилил за спиной средней толщины березу.

— Дуралей же ты, братец, — сказал Он вместо того, чтобы выстрелить. — И откуда вы только взялись, такие нервные и глупые?

Судя по всему, он был один, и не сидело в кустах еще полвзвода автоматчиков. Уже легче…

— Ладно, можете расслабиться, — не дождавшись ответа, сказал незнакомец, опустил свой ган и сел на траву. — Не похожи вы на «южных», так что садитесь — потолкуем.

По знаку лейтенанта мы последовали этому совету.

— Вы — Быков? — неожиданно спросил неизвестный лейтенанта.

Бык молча играл желваками.

— Не играйте вы в кошки-мышки, братцы, — усмехнулся человек, сидевший напротив нас, и я с трудом подавил желание тут же записать новое выражение. — У нас очень мало времени… Просто мне сказали, что вслед за нашей группой в случае чего пойдет Быков со своими ребятами.

— Моя фамилия — Бикофф, — сказал лейтенант.

— Какая разница? Тут другое важно… Почему-то вас меньше, чем я ожидал. Обычно в группах бывает человек по десять, не так ли?

— Так и было, — подтвердил Бык.

— Понял… Что ж, война…

Мы переглянулись.

— Давно воюете? — осведомился наш командир.

Незнакомец усмехнулся:

— А вы?

— До вчерашнего дня, — медленно проговорил Бык, — я считал, что идут учения.

— Значит, вы действительно те, за кого себя выдаете, — удовлетворенно кивнул незнакомец.

— Ничего не понимаю, — сказал я. — Может быть, объясните нам, в конце концов, что происходит?

— Что там объяснять? — пожал плечами незнакомец. — Просто идет война…

— Хренотень какая-то! — не выдержал Канцевич.

— И против кого вы воюете? — вмешался в разговор Корреспондент. — А самое главное — из-за чего?

— Бросьте вы задавать дурацкие вопросы, — сказал человек с автоматом. — Нет времени… И у меня, и тем более — у вас. Вы лучше вот что зарубите себе на носу: Объект надо уничтожить во что бы то ни стало! Завтра утром с него будет нанесен удар ракетами с ядерными и химическими боеголовками не только по нашим войскам, но и по населенным пунктам в оперативной глубине. Сами понимаете, чем может увенчаться подобная вакханалия!

При отправке на задание вам, конечно же, ничего не сказали, продолжал он. Но первой была наша группа, а вы должны были дублировать нас. Сначала нам везло, но в пяти километрах отсюда мы напоролись на дозор противника, и уйти живым из этой месиловки удалось только мне. И я ждал вас, чтобы предупредить… чтобы вы не повторили наших ошибок… противник усилил охрану…

Речь незнакомца делалась все более отрывочной, и в конце концов он зашелся странным, булькающим кашлем.

— А ты уверен, что мы сможем прорваться к Объекту? — с сомнением спросил Бык.

— Комп-планшет есть? — вместо ответа спросил неизвестный. — Давай, покажу расположение их дозоров и систему охранения — то, что мы сумели узнать ценой собственной шкуры…

— Показывай, — сказал Бык, включая комп-планшет.

— Смотри… Вот здесь, за болотом, дозоры расположены в шахматном порядке… Вот тут у них сидят на деревьях снайперы… Там — минные поля и система инфракрасных датчиков для обнаружения движущихся объектов… Пройти вам с этой стороны будет трудновато, но это единственный путь к Объекту. Меньше охраняется другое направление — вот здесь. Но туда вообще лучше не соваться: радиоактивная зона третьей категории… Недавно там был сбит наш «Ястреб», а к его крыльям, как назло, было подвешено две ядерных штучки — ну, и ахнуло так, что на десятки километров вокруг все стало черным!..

— Ты уверен в этом? — скептически осведомился лейтенант.

— Еще бы! Там все дозиметры зашкаливает со страшной силой!

— Ну, а пройти-то там все-таки можно? — настаивал Бык.

— Можно, — усмехнулся незнакомец. — Если жить надоело!

— Ясно. — Лейтенант свернул планшет и поглядел на нас. — Что скажет народ?

— «Раз надо — так «да», сказала тетя Соня, когда после двадцатилетней разлуки встретила свою первую любовь Ленчика Носа, и тот с ходу сделал ей предложение, — витиевато выразился Канцевич.

В моей голове словно возник стоп-кадр документальной хроники: мирный город, очень похожий на Лиссабон, разрушенный почти до основания ракетно-ядерным ударом, и я сказал:

— Антон Флажелу готов, мой лейтенант, выполнить любые… — русское слово «задачи» из головы вылетело, пришлось заменить его английским синонимом, — любые «мишенс»!

И тут Корреспондент вскочил.

— Вы что — опупели?! — почему-то зловещим шепотом вскричал он. — Да какое вы имеете право?.. Это же не компьютерные игры, поймите!.. Это — война, и если вы согласитесь, то вам придется вступить в нее и убивать!.. Убивать людей — таких же, как вы! Вы хоть знаете, кто с кем и за какие идеалы воюет?

— Красиво говоришь, писатель, — процедил сквозь зубы Бык, сощурившись. — И что же ты предлагаешь? Устроить братание с противником?