– Без разницы, кем, – пожал он плечами. – Главное – убраться отсюда.

Арлен замер перед кораблем, пока девушка разговаривала в стороне с капитаном этого красавца. Это был маленький транспорт, настолько маленький, что мог садиться на планету, а не использовать челноки. На носу горел символ его владельца и капитана – черная молния, пересекающая красный круг. Это был символ "Мгновения" – так назывался корабль.

И капитан, и корабль были хорошо известны в определенных кругах. Ибо капитан был пиратом… Нет, он не грабил другие корабли в космосе, как можно было подумать. Он провозил запрещенные товары из одного мира в другой на глазах у л'леров. Что было куда опаснее, чем открытый грабеж – стоило нарваться хоть раз – и проход в иные миры закрыт навсегда. А корабль (вместе с капитаном и экипажем, разумеется) навсегда выдворялся в родной мир.

Сейчас он закупился на Анерое местными приправами, твайном. И собирался отвезти весь груз в Хайорр, где твайн был сильнейшим наркотиком… Человеческие приправы были смертельным ядом для венлоа. Так что попадись он л'лерам…

По правилам, нельзя было даже ввозить в чужой мир опасные для него вещества или продукцию. Таким образом была категорически запрещена торговля оружием, которую хотели наладить все, кому не лень. Только такой номер не прошел – станция сразу выдавала точное местонахождение любого оружия на швартовавшихся кораблях. А вот приправы можно было провозить почти беспрепятственно. Если, конечно, не везти твайн в любой из миров венлоа.

В Сплетение входили три разумные расы: люди, эльфы и венлоа – самая загадочная раса из всех. Если среди людей и эльфов ларры встречались достаточно часто, то ларров-венлоа все знали в лицо – так мало их было. За все время существования Сплетения – а это около тридцати тысяч лет! – было всего лишь три пары венлоа. Нет, рождалось потенциальных ларров там ничуть не меньше, чем среди людей или эльфов. Но и для тех, и для других Звезды венлоа были одного цвета. Что совершенно исключало поиск. Но если уж на станцию приходил венлоа, говоря, что он может стать ларром… Он и вправду им становился.

Впрочем, за все тридцать тысяч лет удалось обнаружить только двадцать систем венлоа. Самая загадочная раса была еще и самой редкой. Другие системы искали и сами венлоа, и люди, и эльфы – все было бесполезно. Нашлось сотни слаборазвитых цивилизаций, которые еще и в космос-то не вышли. И Сплетение принять их еще не могло. За цивилизациями стали осторожно следить, чтобы не пропустить момент их взросления. И тогда уж открыто прийти к ним и предложить стать частью Сплетения.

Капитан рассерженно пожал плечами:

– Мне нет никакого дела до этого мальчишки. Если у него проблемы, пусть сам их решает. У меня своих достаточно – и пассажиры, и л'леры… Ларров если принесет – вообще здорово будет…

– Но если вы его не возьмете, он погибнет. Если ларры узнают, что вы косвенно виновны в его смерти…

– Слишком много этих "если". Вполне возможно, что твои слова – бред сумасшедшей. И что тогда? Зачем мне все его проблемы?

– Проблемы будут у вас, мне кажется. Арлен уверен, что на станции скоро будут ларры. И тогда вам вряд ли удастся скрыть твайн.

– Ты мне угрожаешь?! – лицо капитана побагровело. – Ты… мне… угрожаешь?!

– Нет, я вас предупреждаю, – она смотрела ему в глаза. – Возьмите мальчика. Думаю, он как-то сможет вам помочь отбиться от ларров, в случае чего.

– Ладно, – рявкнул он. – Парень! Бегом сюда! До станции будешь моим слугой. А там я искренне надеюсь, что больше не увижу тебя. Оплату за проезд отдашь моему старшему помощнику. Бегом на корабль! Старт через полчаса! – больше не обращая на него внимания, капитан поднялся на борт.

Арлен остановился перед девушкой.

– Спасибо. Если бы не ты…

– Не за что, Арлен. Я же сказала, ты просто мне понравился.

– Я не спросил, как тебя зовут, – спохватился он, уже собираясь взбежать по трапу.

– Вейла, – ответила она. – Беги, малыш. Удачи.

С края космодрома она наблюдала за взлетом "Мгновения". В ее глазах была тоска. Тоска по звездам, от которых она сама и отказалась, когда к ней пришли ларры. Мгновенный испуг не дал ей сделать правильный выбор. Это было так давно…

Перелет до станции занимал около трех дней. Арлен мрачно думал, как же эти три дня вообще пережить. Вряд ли служба капитану-пирату окажется малиной. Впрочем, три дня можно и потерпеть как-нибудь. Не впервой.

– Арлен! Бегом на камбуз, притащи мой ужин!

Он сорвался с места, чтобы увернуться от брошенной в него папки. Для ускорения, видимо. И это должно продолжаться три дня?

Загнав подальше гордость, которая и так редко вылезала наружу, Арлен решил отнестись ко всему происходящему философски. Он понимал пирата, который явно был не в восторге от навязанного пассажира. Имея одно предупреждение от л'леров, достаточно было получить еще одно, чтобы навсегда потерять возможность проходить в другие миры. А уж если найдут ко всему прочему твайн… Его родным миром был Шейрон, слаборазвитый и бедный. Почему его приняли в Сплетение – никто понять не мог. Но возвращаться туда он не имел желания. Уж лучше было бы выдать себя за хаййонца или анеройца, но и ларры ведь не дураки…

Пусть медленно, но время шло. Станция перехода была уже в пределах оптической видимости. Прильнув к внутреннему монитору, на который проецировалось окружающее пространство, Арлен следил за станцией. Именно там решится его судьба. Там он узнает, сможет ли стать ларром, или, после всего случившегося, он ни на что не годен. И тогда… придется вернуться. Нет! Ни за что. Еще не осознавая этого, Арлен поклялся, что если не станет ларром – то умрет.

Пробравшись к соединительному шлюзу, Арлен следил за капитаном, принимающем л'леров на корабле. Те внимательно осмотрели шлюз, только потом перевели взгляд на капитана.

– У вас есть одно предупреждение, – сказала одна из л'леров, молодая девушка. – Если мы сейчас найдем что-то еще… Вы прекрасно знаете, что за этим последует.

Капитан кивнул. Спорить с л'лерами могли только самоубийцы.

Взгляд второго, мужчины средних лет, скользнул по Арлену, на секунду задержавшись на нем. Он едва заметно улыбнулся, но не выдал его. По правилам, л'леров встречает только капитан.

– Мы проверим корабль, – сказала девушка. – Предоставьте список пассажиров.

Ко всему прочему, л'леры еще и отлавливали преступников, желающих бежать от правосудия в иные миры. Впрочем, тут они ориентировались не столько на запросы правительства, сколько на свое собственное мнение. Не все ведь преступники на самом деле были таковыми…

Арлен передвигался по кораблю короткими перебежками, все время находясь впереди проверяющих и капитана. Ему очень хотелось, чтобы тот хоть на минуту отлучился, но потом понял, что это невозможно. Значит, придется выходить…

Лицо капитана побагровело, когда Арлен вышел из-за угла.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

– Вы знаете, – так же спокойно ответил он.

– Как тебя зовут, мальчик? – спросила девушка, кося взглядом в список.

– Арлен. Арлен Корони.

– У тебя символичное имя, – улыбнулась она. – Защитник… Но, – девушка повернулась к капитану и ее улыбка вмиг пропала. – Его нет в списках.

– Позвольте, я сейчас все объясню, – заговорил капитан, стараясь даже не смотреть на Арлена.

– Я объясню, капитан, – прервал его мальчик. – Меня нет в списках, потому что я "заяц". Без разрешения пробрался на корабль. И без билета. Капитан здесь не при чем, я сам…

– Понятно все с тобой… Но пропустить корабль дальше мы не можем. Ты должен вернуться на планету.

– Ни за что!

– Это еще что за бунт?! На моем корабле!

– Капитан, успокойтесь. Арлен, ты знаешь правила? Мы не имеем права пропустить одинокого ребенка в иной мир. Хайорр – весьма специфический мир, знаешь ли. Тебе вряд ли приходилось общаться с венлоа.

– Не приходилось. Но и не Хайорр моя цель.

Л'леры переглянулись. С таким они еще не сталкивались. Пробраться на корабль, летящий в другой мир, не стремясь в него попасть… Это было что-то новенькое.