Деревья возвышались над землёй непоколебимой громадой. Их кроны терялись в укрытой сизыми тучами вышине, а у корней клубился туман. В непроглядном мареве временами появлялись размытые силуэты неведомых животных, и тут же исчезали, растаивая в родном тумане. Лес был безмолвен. Ни шелеста листьев на ветру, ни звонкой песни ручейка, ни криков птиц и рычания зверей. Только туман, обволакивающий лес и никогда не рассеивающийся.

Лес Призраков назвали так не случайно. Истории о людях, вошедших под сень вековых тисов и не вышедших, вой одинокого волка в день полнолуния, манящие туманные силуэты и временами вырывающийся на простор затхлый воздух. Всё это создавало неповторимый антураж. Страх неизвестного, желание странного, вот из чего состояла загадка леса Призраков.

Я недоверчиво вглядывался в матовые глубины тумана, как назло, создавшего силуэт арки и вьющейся среди стволов и папоротников дороги. Арка, а вместе с ней и дорога, растворились в сером океане. Лес внушал опасения. Временами вырывающийся затхлый воздух приносил с собой ароматы прелой листвы, воды, тумана и древней силы, от которой кровь стыла в жилах. Такой жути я не испытывал никогда.

Не я один чувствовал ауру тайны. Лошади нерешительно переминались с ноги на ногу, раздражённо ржали и всячески выказывали своё нежелание сдвигаться с места.

— Знаете, — протянула Хозяйка, — беру свои слова назад. Здесь нас точно искать не будут.

— Да, — добавила Нассира, — в таком месте может прятаться только самоубийца или человек, начисто лишённый инстинкта самосохранения, что в принципе синонимы. Сомневаюсь, что наш враг пустоголовый идиот.

— Именно! — воскликнула Хозяйка. — Неизвестный оппонент вероятно маг, раз владеет магическим гипнозом, телепат, умён, расчетлив, хитёр и старается не светиться. Сколько мы таких знаем?

— Мало.

— Давайте рассуждать логически, — в своей излюбленной манере продолжила Хозяйка, — Первый в списке подозреваемых стоит Вирд, но отпадает. Не маг, не телепат и с умом напряг. Он скорее козырная шестёрка, не выше. Тогда, голос в зале тянул шипящие, как змея. Какая мысль?

— Мараг! — ужаснулись девушки.

— Подходит по всем признакам. Виртуозно манипулирует сознанием, феноменально сильный маг, хитра, расчётлива, изворотлива и имеет причины от меня избавиться.

— От тебя, — с нажимом на второе слово сказала Дара. — А мы?

— За компанию, — предположила Хозяйка.

— Сомнительно.

— У тебя было видение? — насторожились мы.

— Было.

Неяркие солнечные лучи пробили себе путь в комнату. Тяжёлые красные шторы служили искусственным барьером живительным лучам…

Хозяйка комнаты сладко потянулась, взъерошила шерсть спящей рядом нацыге, встала, и пошла на встречу, ласковым лучам. Понежилась в их тепле пару минут и подошла к зеркалу. В стеклянной глади отражалась красивая и смертельно опасная женщина. Грива длинных, чёрных волос, холодные зелёные с желтизной глаза со змеиным зрачком, тонкие алые губы, неестественно бледная кожа и резкие черты лица выдавали в ней юай-ти.

В дверь постучали. Женщина облачилась в кроваво-красное платье и вышла.

Её уже ждали дела и первым в неотложном списке стояли Хранительницы. Верная юай-ти Гордыня должна была принести хорошие вести.

— Моя повелительница, — поклонилась Гордыня, — Хранительницы сбежали из Альбинии, оставив свои копии. Мастерски, однако, сделаны. Я не стала сообщать полуорку, зато вычислила местонахождение бежавших. Они телепортировались в Навиллу. Сейчас находятся в деревушке Силин, в человеческой стране Риззия. Послать отряд?

— Нет. Лучше взять под контроль банду местных преступников. На них можно всё свалить.

Тёмная повелительница редко говорила с характерным для её народа акцентом. Только когда надо было кого-то запугать.

Гордыня ещё раз поклонилась и ушла.

Мараг отвернулась к окну и улыбнулась своим мыслям. Скоро, совсем скоро всё изменится.

— Это очень плохо, — сказала Хозяйка после пересказа. — А кто такие Хранительницы?

— Не знаю.

— Значит надо узнать.

Мы задумались. Было, конечно, одно предположение, основанное на сказках. Из них следовало, что Хранительницы — это такие могущественные, всезнающие, бессмертные существа, живущие где-то в царстве Повелителей Стихий. Но это слишком нереально.

— Когда я была маленькой, — выудила что-то из воспоминаний Сир, — родители часто оставляли меня с одним кентавром. Его звали Бронс Степной Ветер. Он рассказывал мне сказки, легенды, пел баллады. Я тогда научилась играть на гитаре и илге. А ещё он прекрасно знал историю. Алайны, ЛлиарИарнон, других миров. Возможно, он знает, кто такие Хранительницы.

— А где он сейчас?

— На Кларте… вроде.

Интересно, что он там забыл. Кларта, конечно, мир магический, но без обожаемых кентаврами плоскогорий, степей и вечнозелёных тёмных лесов.

— Дольвар, — Хозяйка взволнованно всплеснула руками, — ты, через Астрал, пройдёшь на Кларту и найдёшь Бронса Степного Ветра. Потом с нами свяжешься.

— Но почему? — запротестовал я. — Я должен охранять тебя!

— Я могу о себе позаботиться, — ласково улыбнулась Хозяйка, — а ты — единственный, кто может покинуть Навиллу.

— А вы? — обречённо спросил я. Если Хозяйка что-нибудь решила, переубедить её не смогут все боги, Демиурги и Повелители вместе взятые.

— А мы перекантуемся в этом лесу.

Я вздохнул. Оставлять Хозяйку одну мешали инстинкты, которым я обычно подчинялся, как и приказам. Сейчас доминировал второй пункт.

Перед мысленным взором возник Астрал, со всеми его волнами и линиями. Поле, с пасущимися духами, море с рыбами и тоненькие ниточки, сплетённые в одну большую Вселенскую Сеть. Также мысленно потянулся к одной, крайней ниточке. Та затрепетала, словно струна гитары и издала свой неповторимый звук. Вибрация ниточки усилилась, звук стал громче. Вскоре кроме него ничего не было слышно. Моё тело поплыло, сливаясь с Астралом и через секунду, я уже бежал по дороге, окружённый туманом.

Роэл

Я вложил кинжал в ножны и критически оценил проделанную работу. На полянке был прочерчен неидеальный, но ровный круг с символом Поиска в центре. Именно так выглядела подготовка к заклинанию поиска Хранительниц.

Враки, что, для того чтобы найти человека надо:

— Быть некромантом.

— Принести в жертву тёмным богам (с учётом того, что подобных богов не существует!) девственницу или, на худой конец, курицу.

— Начертить жертвенной кровью круг с гектограммой и рунами Смерти и Жизни.

— Воздать хвалу демонам, Дьяволу, богам и Демиургам (именно в таком порядке).

— Зажечь 6 или 9 (а лучше 666) чёрных витых свечек.

— Развести костёр, вскипятить кровь (люди что, помешались на ней?) в чёрном медном котле и добавить лягушачьих лапок, слизняков, крысиных хвостов и аналогичной гадости.

— Достать портрет или фотографию искомого человека.

— Опустить образ в котелок.

— Вылить кровь (это уже тянет на новую главу в учебнике по психологии) в центр гектограммы.

— Напялить чёрно-красный балахон.

— Шесть раз пропрыгать на левой ноге по часовой стрелке вокруг круга, распевая сатанистские гимны и размахивая черепом коровы.

— Встать над физиономией несчастного человека, творя при этом страшное и эффектно выглядящее заклинание.

— Поставить крест на карту мира — ведь именно там находится искомый объект!

Обычный маг, конечно, воспользуется заклинанием, гектограммой и фоткой, а истинный маг Поиска просто нарисует круг со знаком Стихии. И то, только чтобы легче держать МЭ под контролем.

— У меня три новости, — выдал я результат поиска, — хорошая, плохая и отвратительная. С какой начать?

Рен отвлёкся от созерцания прекрасного и предпочёл начать с первой новости.

— Я нашёл Хранительниц. Они не далеко. Новость плохая — они сидят в лесу. Новость отвратительная — они сидят в лесу Призраков и не собираются его покидать, по меньшей мере, неделю.