Знаете, что сказал карточный шулер, когда его поймали и приставили к горлу нож, когда ему грозила смерть?

Он сказал: «Моя жизнь — это игра в карты вместе с Судьбой. И поверьте мне, она ещё больший шулер, чем мы все вместе взятые. Она тоже потасовывает карты. И если она захочет, мне выпадет смерть, даже если она уже ушла. Или же наоборот. Если на стол уже летит карта с моей смертью, Судьба незаметным движением руки, если захочет, поменяет её, и на стол упадёт карта с жизнью».

Все только посмеялись над ним. А когда собрались его прирезать, то появился патруль, и шулер в суматохе скрылся, забрав и выигрыш, и свою жизнь.

А Судьба скромно тупила глазки, пряча в рукаве карту с его смертью.

Я

Званый вечер. Красиво украшенный зал в императорском дворце. Банкет в самом разгаре. Играет незатейливая спокойная музыка, а приглашённые сидят за своими столиками и, попивая вино, разговаривают о повседневных и ничего не значащих вещах. Кроме одного стола близ балкона, за которым сидят двое мужчин лет сорока и ведут спор.

— Ну и где же твой хвалёный агент с синим обсидианом? — ехидно выпытывал у собеседника высокий, стройный мужчина в строгом костюме тёмно-синего цвета. У него были такие же синие хитрые глаза и красивое лицо.

— Не волнуйся, — уверял его собеседник — мужчина высокого роста, слегка худощав с серыми льдистыми глазами, одетый в серебристый костюм, который строгим никак нельзя было назвать, улыбка у него та ещё, а у глаз был самый что ни на есть демонический прищур, — скоро будет.

— Ну-ну, — злорадно протянул мужчина с синими глазами и отхлебнул из пузатого бокала добротного виски.

В этот момент к тому, что был в серебряном костюме подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Человек кивнул и, отправив слугу исполнять приказ, победно воззрился на соседа по столу. Тот лишь вопросительно приподнял бровь. Через несколько минут в зале появилась фигура, с ног до головы закутанная в чёрный плащ из очень дорогой и хорошо выделанной кожи. Лицо скрывал глубокий капюшон, но из-под него немного жутковато блестели совершенно чёрные глаза с невероятными красными искрами. Фигура проплыла между столиками и остановилась перед уже знакомым нам мужчиной с серыми глазами. Вновь прибывший почтительно склонил голову, и раздался мелодичный приятный с хриплицой голос.

— Мэтр.

— Кей, — кивнул в ответ тот, — моё поручение?

На это складки плаща чуть колыхнулись, и оттуда вынырнула изящная рука, укутанная в ту же чёрную кожу, только перчатка была без пальцев, и можно было увидеть, что кожа была на удивление белая, словно мрамор, и конечно принадлежала эта рука девушке, если только там не стоит представитель ставной расы эльфов. Мэтр взял листок, быстро пробежал глазами по строчкам, написанным петельчатым, небрежным подчерком, и поднял задумчивый взгляд на фигуру, которая так и оставалась стоять, не шелохнувшись под заинтригованными взглядами всех присутствующих в зале — ей это было просто до фонаря.

— Идём, — сказал, вставая из-за стола и отправившись на балкон. Двери за ними беззвучно закрылись, разочаровав придворных сплетников. Там Мэтр облокотился о перила и задумчиво осмотрел открывшийся на столицу вид — мощёные улицы, расходящиеся лучами от дворца и образующие невероятный лабиринт большого города, добротные дома, в которых горели ночные огни, облака, плывущие по тёмному небу за горизонт.

— И что же ты хочешь мне сообщить? — он повернулся к фигуре. — И сними, наконец, этот плащ, он меня раздражает!

— А сказать я тебе вот что хочу, — произнесла фигура, и капюшон послушно сполз с головы, открыв взгляду невероятно красивое лицо молодой девушки с бледной кожей, алыми губами, идеальной линией бровей, красивым носом и причёской-ёжиком угольно-черного цвета с алой, словно свежая кровь, полосой в стиле молнии от виска. Потом плащ был снят окончательно, а там скрывалось красивое гибкое тело, затянутое в чёрную кожу, именно из неё были сделаны донельзя облегающие штаны и куртка, на ногах были высокие мягкие сапоги из всё той же кожи, а под курткой была надета шёлковая рубашка кровавого цвета, расстёгнутая чуть ли не до пупка, таким образом был достигнут эффект самого большого декольте, из которого видно все, что только можно и нельзя (и размерчик подходящий). — Они отказались.

— Что? — не поверил своим ушам Мэтр.

— То! — в тон ему ответила девушка по имени Кей. — Я припёрлась, а они мне шиш на постном масле в рожу, стрелу под рёбра и лезвие к горлу!

— Черт! — воскликнул он, и кулак опустился на гранитный поручень. — Меня Крис просто съест без соли! Этот камень мне нужен позарез! — сказал и повернулся к девушке, которая вопросительно на него посмотрела, а у самой в глазах уже плясали самые злобные чёртики. — Ты меня поняла?

— Это то, о чём я думаю?

— Да! — уверенно ответил он, но, заметив очень нехороший красный блеск в глазах собеседницы, добавил:

— Лишних жертв быть не должно, можешь делать, что хочешь, но только с верхушкой, невинные пострадать не должны, — девушка заметно сникла, — камень — обязательно, в кратчайшие строки!

— Всё будет тип-топ! — заверила Кей и собралась уже уходить, но Мэтр её перехватил.

— Отправишься утром, а сейчас ты составишь мне компанию.

— Без проблем, но ты уверен, Айлен?

— Ты со мной, тебе ничего не сделают, — уверенно ответил он и приветливо одним движеньем руки распахнул двери в зал.

Девушка пожала плечами и, соблазнительно покачивая бёдрами, направилась к столику, за которым скучал мужчина с синими глазами, названый Крисом.

— Крис, представляю тебе Кей — мою подопечную, — произнёс Айлен. — Кей, это Крис, мой коллега.

— Очень приятно, — очаровательно улыбнулась она и охотно подала руку для поцелуя.

— Взаимно, — улыбаясь, ответил тот.

Следующий час прошёл за ничего не значащей беседой ни о чём и распитием различных напитков. Зал постепенно отходил от столь эффектного появления Кей в нём, и удивлённые взгляды улеглись, вытесненные завистливыми и восхищёнными. Мужчины смотрели на неё, а точнее на отдельные её части, и втихую пускали слюнки, дамы бросали в её сторону завистливые взгляды, которые они пытались завуалировать в презрение, но это у них мало получалось. Потом музыканты проснулись и стали играть мелодию знойного Эстленского танго.

— Потанцуем? — произнёс Айлен и протянул руку Кей. Та, не долго думая, согласилась, с кошачьей грацией встала из-за стола и, провожаемая самыми недвусмысленными взглядами мужчин, направилась в сторону площадки для танцев красивой и призывной походкой.

Когда они стали танцевать, остальные пары просто ушли, оставив их наедине с музыкой. И во время танца весь зал с содроганием сердца смотрел на них, задерживая дыхание на особо чувствительных местах.

Эстланское танго — очень страстный танец, и никто не знает полного его исполнения, если же это не профессиональный танцор. Там очень много скрытых приёмов, которые неопытный взгляд просто не замечает, но танец уже теряет свою ауру. Но они танцевали так, будто делали это каждый день. Различные па, дорожки шагов, резкие движения, наполненные страстью, плавные повороты, излучающие нежность, короткие мимолётные взгляды и продолжительные дуэли. Всё это было. Всё это завораживало и заставляло замирать всем телом, заставляло колотиться сердце в бешеном ритме, заставляло кровь бежать быстрее. Красивый танец.