Процессия, включавшая и Сансию, все еще испытывающую боль и частичный паралич от воздействия кнута, поднялась по лестнице и медленно проследовала по мрачному каменному коридору. Мара поддерживала ее во время всего пути. Так они и шли, окруженные охранниками, чувствуя на себе их раздраженные взгляды. Несколько раз Мара просила их помочь, но неизменно натыкалась на пренебрежительное игнорирование. Которое, безусловно, было еще и ответом на незаданный вопрос о надеждах, которые позволено питать любому, попавшему сюда. Поддерживая спотыкающуюся и то и дело норовящую упасть женщину, Мара старалась, насколько это возможно, тянуть время, и поэтому в момент торжественного переступания порога аудиенц-зала Прэйша Сансия уже почти оправилась от перенесенного испытания и чувствовала себя вполне сносно. Новая попытка к бегству получится гораздо более успешной, если к тому времени каждая из них сможет передвигаться самостоятельно.

И, тем не менее, было яснее ясного, что Прэйш больше не собирался облегчать им жизнь и предоставлять подобную возможность. Исходя из внушительного числа дрэч’намов, выстроившихся линией вдоль стены и стоящих кольцом вокруг трона, можно было сделать вывод, что Его Первейшее Величество изволил сосредоточить здесь весь гарнизон.

– Похоже, тут вечеринка в самом разгаре, – не удержалась от комментария Мара, когда их с Сансией подвели к внутреннему кольцу стражников и сделали знак остановиться в паре метров. – Вы так нас боитесь?

– Вся эта охрана находится здесь в надежде, что им представится удобный шанс расквитаться с тобой за то, что ты сотворила с Броком и Кзиком на нижнем уровне, – безо всяких церемоний ответил Прэйш. – Простите мое любопытство, но где ты раздобыла кислоту, которой плеснула им в лица?

– Позаимствовала компоненты в вашей лаборатории, – не стала скрытничать Мара. Не было никакого смысла разводить секретность: если они еще не установили факт состоявшейся кражи, то вскоре обязательно это сделают. – Это всего лишь вопрос знания, что и с чем нужно смешивать.

– Весьма интересно. – Он откинулся на спинку трона и одарил Мару взглядом, в котором смешивались любопытство и подозрительность. – Едва ли рабыню, которую любезно прислал Мрахаш Квабийский, можно было заподозрить в такой серьезной теоретической подготовке… – Он задумчиво пожал плечами. – Но, конечно же, это в корне неверное замечание, не так ли? Учитывая, что Мрахаш тебя не посылал?

Мара почувствовала комок в горле. Бардрин уверил ее, что в настоящее время Мрахаша нет в этом секторе пространства, и у Прэйша не будет возможности проверить ее легенду.

– Конечно же, меня послал именно он, – уверенным тоном солгала она, дотрагиваясь Силой до разума не-человека в попытке выяснить, не было ли это ловушкой.

– Избавь меня от своей лжи! – резко сказал Прэйш, и в его мыслях Мара не заметила попыток обмануть ее. – У меня был сеанс связи с Мрахашем, и он сказал, что никогда о тебе не слышал. Кстати, я уже собирался послать за тобой, когда ты предприняла свою жалкую попытку бегства.

– Я же говорила вам, что папочка попробует устроить так, чтобы вы улетели отсюда без меня… – тихо прошептала Сансия.

Откуда-то со стороны донесся сухой щелчок кнута, и Сансия вздрогнула от боли. Бросив взгляд на нее, Мара увидела пролегшую поперек щеки измученной женщины яркую кровавую полосу.

– Если у тебя есть что сказать, то говори, – холодно сказал Прэйш. – И начни, пожалуй, с рассказа о том, кто ты и почему находишься здесь.

– А если я не собираюсь этого делать? – поинтересовалась Мара.

Пристальный взгляд Прэйша переместился на Сансию.

– Тогда мы попробуем убедить твою подругу. Не думаю, что ты захочешь при этом присутствовать…

Мара обвела взглядом комнату, пытаясь найти хоть какой-нибудь, – любой! – недостаток в схеме организации охраны Прэйша. Малейшую зацепку. Но не видела ничего. Максимум, что она могла предпринять сейчас, – набрать в рот воды и надеяться, что в камере пыток, куда обязательно отволокут ее и Сансию, охраны будет поменьше нежели здесь.

…Если только они не планировали заставить ее быть зрителем. Или, что еще хуже, предоставить дивную возможность наблюдать через монитор системы наблюдения откуда-нибудь снаружи… Это означает фактически позволить им отправить Сансию под нож…

Входная дверь резко открылась, и один из стоящих за нею караульных приблизился к трону на расстояние, равное примерно четверти диагонали аудиенц-зала. В руке у него был комлинк.

– Ваше Первейшее Величество, позвольте обратиться? Только что получено свидетельство о том, кем является шпионка.

– Великолепно… – довольно протянул Прэйш, повернув свой трон фронтальной частью к нему. – Я слушаю.

Охранник произнес в свой комлинк несколько слов, и дверь тотчас отворилась, пропуская еще двоих дрэч’намов и… Х’сиши, тогорианку, с которой Мара имела удовольствие видеться в течение нескольких минут по ту сторону стен этой гнусной берлоги. Лохматое существо не слишком опрятного вида сжимало в руках секцию цилиндра-упаковки, в котором была привезена модель планетоида.

…Ту самую секцию, где Мара спрятала свой меч.

Мара с силой сжала руки, когда живописное трио деловито протопало сквозь строй охранников к самому трону. Для нее и Сансии появилась еще одна возможность спастись, и теперь все напрямую зависело от того, что Прэйш находится в неведении относительно ее способностей к Силе. Если Х’сиши покажет ему меч, пиши пропало: преимущество бесследно развеется в тот же миг. Она должна начать действовать прежде, чем это может произойти.

Но как это сделать? Шансов насчитывалось – все то же количество. Полный ноль. Дрэч’намы стояли вокруг, заполняя своими тушами зал, а секция цилиндра находилась от Мары слишком далеко, чтобы можно было отогнуть внутренний слой и достать меч…

– Это еще кто? – потребовал объяснений Прэйш.

– Бродяжка с улицы, – со всей почтительностью ответил один из вошедших охранников. – А вот здесь – часть упаковки, в которой эта женщина привезла для вас подарок. – Он потянулся, чтобы забрать у Х’сиши секцию цилиндра.

Тогорианка резко отстранилась от него:

– Я покажу сама! – прошипел она. – Моя находка! Моя добыча!

– Хорошо, позвольте ей сделать это самой, – разрешил Прэйш, сделав нетерпеливый жест рукой. – Покажите мне это ваше свидетельство!

Маре показалось, что Х’сиши как-то многозначительно взглянула на нее и Сансию. И, мягко просочившись сквозь внутреннее кольцо охраны, она протянула секцию прямо под нос Прэйшу.

– Вот, вы видите здесь, – проговорила она, указывая когтем на дно. – Это печать маркировки корпорации "Уоти".

– Что?! – потрясенно выдохнула Сансия, когда Прэйш наклонил голову, чтобы разглядеть получше. Мара без труда почувствовала ее сильнейшее удивление и внезапно появившееся подозрение. Если спасительница на самом деле была прислана конкурентами отца, то…

– Спокойно! – шикнула на нее Мара, пытаясь разобраться в собственных смешанных чувствах. На цилиндре не было никаких печатей или маркировочных знаков, она еще раньше тщательно это проверила. Или тогорианка перепутала ее цилиндр с каким-то другим, выуженным из мусорной кучи?

– Это действительно символ "Уоти", – согласился Прэйш, забирая секцию у Х’сиши и устремляя на Мару пристальный взгляд. – Так что все это значит? "Уоти" желает получить свои новые игрушки назад?

Мара не отвечала и не отводила взгляда от Х’сиши, пытаясь представить перспективы развития событий на ближайшее будущее. Но по выражению лица той было совершенно невозможно что-либо понять.

– Да, должно быть, – решил Прэйш. – Полагаю, этого следовало ожидать. Мои поздравления, ваша деятельность впечатляет эффективностью: найти меня в течение всего лишь недели с момента того приобретения…

– И все же, Ваше Первейшее Величество, возможно, что вся эта эффективность – не более чем видимость? – усомнился один из дрэч’намов, прожигая Х’сиши исполненным подозрений взглядом. – Вообще-то мы выбросили упаковку, в которой был сюрприз от "Уоти", и она попала к мусорщикам. Эта экзотка могла запросто заполучить знак маркировки корпорации где-нибудь еще и присандалить его сюда.