Она описала маршрут полностью, очень точно, со всеми проходами, поворотами и пересечениями коридоров. Было совершенно ясно, что эта женщина обладает цепкой памятью, способной удерживать мелкие детали. К тому времени как импровизированная лекция подошла к концу, вторая спринцовка была наполнена.

Теперь они были готовы.

– Хорошо, – сказала Мара, вручая Сансии второй опустевший пузырек и забирая у нее полный флакон. – Уберите эту посуду с глаз долой и затем идите ближе к двери. Здесь когда-нибудь были пожарные тревоги или учения?

– Нет, с той поры как я здесь, такого не было ни разу, – растерянно похлопала ресницами Сансия.

– Ну, так сейчас будет, – мрачно пообещала Мара. – Когда сюда толпой ввалятся дрэч’намы, постарайтесь не попасть в самую гущу. А после этого ждите меня около двери.

– Понятно, – глубоко вздохнула Сансия. – Желаю удачи.

Она направилась на указанную позицию, осторожно лавируя в толпе и стараясь не задеть кого-нибудь из все еще измазанных женщин. Мара осталась стоять среди толпы, потихоньку продвигаясь вперед, к освобождавшимся возле корыт местам. Одновременно с производимым в уме обратным отсчетом она спрашивала саму себя: а что если рискнуть и попробовать хоть немного ополоснуться, прежде чем устраивать диверсию. И безо всякой охоты решила все же не тратить зря времени. К тому же, бит вполне мог заглянуть в свой кабинет и заметить пропажу пузырьков с растворами. Тогда, без сомнения, он сообщит об этом с той же похвальной скоростью, с которой бросился оттирать от слизи камеру наблюдения.

Последняя женщина перед ней отошла, и в конце концов Мара оказалась на своем "огневом рубеже". С незаметно зажатым в пальцах последним полным пузырьком она подошла к самому корыту и, болтая рукой в грязной воде, вылила его содержимое. Неуклюжая емкость тотчас же треснула, со зловещим шипением вверх взметнулось пламя, и повалили клубы желтого дыма.

И около полудесятка испуганных женских голосов оглушительно закричали в разной тональности, символизируя пробуждение разумов их владелиц, систематически и целенаправленно низводимых до почти вегетативного состояния. Встряска посредством внезапной и необъяснимой опасности оказалась для них далеко не лишней. Дым продолжал все так же подниматься и распространяться, и по истечении каких-то секунд зона видимости в помещении существенно уменьшилась. О свободном обзоре от угла до угла теперь оставалось лишь вспоминать. Крики и вопли вокруг становились все громче и громче, а доносящийся отовсюду топот ног и звуки столкновения тел лишь добавляли неразберихи. Охваченные внезапной паникой люди почти потеряли способность рассуждать здраво. Единственное, что все они знали точно: бежать им некуда, а спрятаться – негде.

Охранники Прэйша оказались расторопнее и сообразительнее, чем Мара о них думала. Она была только на полпути к двери, прокладывая дорогу среди окружающего безобразия, когда тяжело хлопнула подвижная панель в стене и дрэч’намы числом более десятка с грохотом вломились в зал. Сквозь задымление Мара различила тяжелые баллоны огнетушителей в руках членов импровизированной пожарной команды, на всех парах пронесшиейся мимо.

Подбежав к двери, она обнаружила притаившуюся Сансию.

– Что вы там устроили? – прошептала женщина.

– Всего лишь небольшую диверсию при помощи химических реактивов, – пояснила Мара, вглядываясь сквозь дым в дверной проем: далеко не все охранники Прэйша были заняты спасением чернорабочих, двое из них, вооруженные парализующими кнутами, блокировали коридор и были готовы предотвратить любую попытку кого-либо из рабынь воспользоваться преимуществами внезапного беспорядка. – Держитесь около меня, – добавила она, зажав по наполненному сосуду в каждой руке и шагнув за порог.

Завидев стройную и тонкую фигуру человеческой женщины, один из охранников пренебрежительно фыркнул:

– Что это вы надумали? Куда-то соб…?

Ему было не суждено закончить свой вопрос. Резко взметнув обе руки, Мара выстрелила струей жидкости из одной из спринцовок в лицо каждому. Издав нечленораздельные звуки, они подпрыгнули и попытались уклониться от, казалось, вездесущих брызг. Перекрестив руки, Мара перехватила импровизированное оружие и щедро окатила их уже их другой спринцовки.

С душераздирающими и стеносотрясающими завываниями оба дрэч’нама опустили кнуты и попятились назад от двух женщин, закрывая лица руками.

– Вперед! – приказала Мара. Протиснувшись между охранниками, она экспроприировала у одного их них кнут и сломя голову помчалась по коридору от места недавнего побоища.

Она добежала до конца, и навстречу выступила другая пара дрэч’намов. Оскалившись, они замахнулись кнутами, но прежде чем успели окончательно изготовиться, сама Мара нанесла короткий упреждающий удар, и конец кнута обвился вокруг шей обоих. Они взревели так же громко, как и предыдущие, со всего размаху загремев на каменный пол и перепутавшись конечностями. Мара разжилась еще одним кнутом взамен своего и понеслась дальше.

– Сюда! – позвала вырвавшаяся вперед Сансия. – В следующем коридоре мы должны повернуть направо, там есть лестница, которая ведет вверх…

– Остановить их! – проревел голос откуда-то сзади. Мара бросила взгляд через плечо. Внезапно проснулось чувство опасности и немедленно известило о себе резким покалыванием в основании шеи. Впереди вскрикнула Сансия.

Мара изогнулась, и кнут в ее руке послушно начал движение. Двое дрэч’намов выскочили из засады около дверей в противоположных сторонах коридора, оба их кнута уже обвивались вокруг яростно бьющейся напарницы.

Мара резко хлестнула в сторону левого нападающего, целясь концом кнута поперек его плеча, и тут же отпрыгнула назад, отстраняясь. Охранник коротко рявкнул что-то явно нецензурное, когда ее стремительный жалящий удар достиг цели, но все же сумел удержать собственное оружие. Через плечо Мара отразила подстерегающий сзади удар, нацелилась на другого дрэч’нама, и в этот момент резко, совершенно без предупреждения ее оружие словно зависло в воздухе, потеряло и импульс, и инерцию, а в итоге чуть было не вырвалось из руки. Какое-то движение над головой привлекло ее внимание и заставило поднять взгляд. И она увидела, как вместо куда-то исчезнувших грубо отесанных камней потолок щетинится огромным количеством зазубренных трубок и пик-острий, нацеленных вниз, прямо на нее. Конец беспомощно свисающего кнута только что безнадежно запутался среди них.

– Глупая человеческая женщина, – голос Прэйша довольно промурлыкал из какого-то динамика, скрытого среди них. – Неужели ты всерьез полагала, что я буду рассчитывать только лишь на парализующие кнуты и мышечную массу моих стражников, чтобы удержать рабов там, где им следует быть?

Проигнорировав его, Мара направилась прямо к двум стражникам, удерживающим между собой связанную Сансию. Теперь, когда кнуты были захлестнуты вокруг ее тела, они могли рассчитывать только на свои ножи…

– Стой! – приказал Прэйш, и вся кажущаяся мягкость его голоса разом испарилась. – Я вовсе не горю желанием убить тебя, женщина, но придется, если ты вынудишь…

Мара продолжала размеренно двигаться. Оба охранника вытащили клинки из ножен и уже почти нацелили их на самоубийцу, идущую навстречу своей смерти. Мара потянулась к лезвиям Силой, готовясь развернуть их в разные стороны и ожидая подходящего момента.

И в этот момент позади двух ее противников появились другие дрэч’намы, заполнившие собой коридор.

Мара против воли остановилась, на зубах появился кислый привкус поражения. Ни с помощью навыков владения Силой, ни используя имперские боевые искусства, которым была обучена, ни свой опыт, ни каким бы то ни было иным способом она одна не сумела бы справиться с целым гарнизоном. Не здесь и не сейчас.

– Могу предложить вам сделку… – произнесла она, адресуясь к потолку.

– Не сомневаюсь, – вновь промурлыкал Прэйш. – Стража! Освободите вторую женщину и приведите обеих в аудиенц-зал. У меня есть несколько вопросов к нашей маленькой воительнице.