— Как там моя любимая доченька? Не забижает?

Сразу брать быка за рога Степан не решается — вдруг сосед обозлится на бессовестного вымогателя.

— Все нормально, — проинформировал Романов, открывая дипломат и доставая из него бумажник. — Сколько?

Жданов с показной стыдливостью раздумчиво потер ноющий затылок.

— Дашенька — хорошая, заботливая девочка. Настоящий для вас подарок… Мы с женой болеем, пенсия маленькая, лекарства не по карману…

Какие именно лекарства ему не по карману алкаш уточнять не стал. Основной упор на «подаренную» состоятельному соседу невинную девочку, за «пользование» которой нужно расплачиваться.

Не считая, Романов торопливо сунул в подставленную руку соседа несколько бумажек и, не дожидаясь вечно занятого лифта, побежал по лестнице.

В голове, загнатым по самую шляпку ржавым гвоздем, — непонятный телефонный разговор. Непонятный и угрожающий. Гвоздь поменьше, но более болезненный — что делать С Дашкой? Похоже своевольная девчонка не на шутку влюбилась в своего «папаньку», при ее взбаламошном характере можно ожидать самых неожиданных поступков.

Давно немытый «жигуленок» упорно не желал заводиться. Не действовали ни паническое рычание стартера, ни матерки, которыми поливал его хозяин. Романов вылез из салона, открыл капот. В технике он разбирался намного меньше, нежели в людях, поэтому бессильно оглядывал двигатель, пытался припомнить советы опытных автолюбителей, которыми те охотно делились с новичками.

Рядом с «жигулем» ловко припарковался «мерс». Так ловко, что расстояние между двумя машинами не превышает десяти сантиметров. Из машины гордо вылез узколобый детина.

Господи, да это же шестерка Сидякина-деда! Во время визита в коттедж калеки Петька при виде двух дружков — волосатого и узколобого — распахнул губастый рот. Именно эти парни и похитили Видову.

— Проблемы, мужик? — спросил водитель «мерса», легонько отстраняя от открытого капота незадачливого владельца. — Сейчас поглядим.

Романов сделал вид — самозванный помощник ему незнаком, никогда он его не видел. Подхалимски снизу вверх заглянул в лицо знатока. Мысленно пересчитал деньги в бумажнике. По нынешним ценам, конечно, маловато, единственная надежда на то, что верзила, обещая помочь, не упоминает о плате за услугу. И все же не помешает «разогреть» механика.

— Поможешь — заплачу. В обиде не останешься.

— А как же? — удивился водитель «мерса». — Нынче даже собаки даром не сношаются.

«Ремонт» древней рухляди занял не больше десяти минут. Умелец проверил зажигание, удовлетворенно покивал, что-то развинтил, рассоединил, продул, снова свинтил.

— Бензопровод засорился, — поставил он диагноз. — Я его малость просифонил — можно ехать. Завтра навести автосервиз, пусть пошуруют более капитально.

— Спасибо.

Пятидолларовую «зеленуху» ремонтник равнодушно сунул в нагрудный карман. Но не уехал — стоял рядом с заработавшим «жигулем», раздумчиво ковырял носком ботинка впадину в асфальте.

— Погоди уезжать, базар имеется, — наконец пробурчал он.

— Какой базар? — удивился Романов.

— Хозяин велел передать: в среду на будущей неделе ожидает.

Не ожидая согласия либо несогласия, показал Романову широченную спину. Тот и опомниться не успел, как «мерс» все так же ловко откатился назад, вырулил на середину дороги и вписался в автомобильный поток.

В голове сыщика появился третий больнючий гвоздяра.

Ничего страшного не произошло — он сам собирался навестить бывшего старшину, задать ему кой-какие вопросы. Мало того, напрашивался ва гости. Но почему визит назначен только на будущую среду? Или у хозяина особняка много других, более важный дел, или он зарезервировал время для подготовки к трудной беселе?

Неожиданности, как и беды, поодиночке не ходят, всегда — в колонну по одному. За время своей работы в качестве официального сыщика, позже

— частного детектива, Романов сполна убедился в этом.

Когда он медленно ехал по Садовому кольцу, попал в километровую пробку. Светофор, на подобии медицинской капельницы, процедит десяток машин и тут же надолго тормозит остальные. Для нетерпеливого сыщика — невероятно трудная процедура. Курение не помогает, мурлыкающий приемник вызывает раздражение. Остается с любопытством оглядывать соседние машины.

Слева — «бээмвушка». Дергается, будто нервная женщина в зубоврачебном кресле. Справа — шикарный «линкольн». На заднем сидении — горбоносый мужик средних лет и кокетливая блондиночка с оголенными бедрышками. Постоянная любовница или — снятая на время шлюха?

При мысли о временной давалке Роман брезгливо поморщился, но наблюдать не перестал. Горбоносый беззастенчиво ощупывал прелести соседки, запустил жадную руку под сверхкороткий подол. Темпераментный мужик.

И вдруг Роман будто прозрел. Это же Абрек Валуян, муж похищенной Видовой! Вот это встреча! Кажется, голова сыщика скоро вся будет утыкана ржавыми гвоздями разных размеров.

Можно предположить, что жена Валуяна попрежему числится в розыске, а страстный армянин удовлетворяется на стороне. Впрочем, какое теперь ему дело до Валуяна и его исчезнувшей супруги?

И все же Романов на всякий случай отложил увиденное в переполненный «запасник». Вдруг последующий события востребуют неожиданную встречу…

В офисе работа не просто кипит — булькает. Манька острозаточенным багровым пальчиком усердно тычет в клавиши компьютера. Остальные пальчики манерно отстранены от указательного. Будто отдыхают. Время от времени секретарша осторожно, чтобы не повредить макияж, откусывает кусочки сдобного печенья, прихлебывает холодный кофе.

Увидев шефа, она не прекратила увлекательное времяпровождение — кивнула на дверь в соседнюю комнату. Дескать, компаньон, он же главный помощник — на боевом посту.

Дружинин изучал ящики письменного стола. Выкладывал из них канцелярскую рухлядь, заполняющуе ящики и шкафы любого чиновничьего кабинета. Обычно Петька наводит порядок на своем рабочем месте только в минуты душевного расстройства. По его убеждению, уборка лечит стрессы.

Значит, есть новости, подумал Романов, усаживаясь за свой стол и легонько постукивая линейкой по нелепой, расфуфыренной вазе, почему-то полюбившейся секретарше. Будто выстукивает по азбуке Морзе сигналы компаньону.

Дружинин на призывные постукивания не отреагировал — с интересом изучал позапрошлогоднюю газету с так и не разгаданным кроссвордом.

— Кончай притворяться, артист дерьмовый! — не выдержав, прикрикнул Роман. — Говори!

— Что прикажете докладывать, ваше императорское высочество? — Петька согнулся в издевательском поклоне. — Всегда готов к услугам!

— Почему здесь, а не у Сидякина? Что тебе велено? Охранять депутата.

— А я, между прочим, в охраники не нанимался.

Постукивание линейкой по вазе превратилось в длинющую пулеметную очередь. Явно прослушиваются далеко не джентльменские словообразования. Выразиться другим способом не позволяет сидящая в приемной Манька.

— Повторяю: кончай придуряться!

— Ладно, потомок императора, считай первый этап успешно освоили, — примирительно пробурчал Дружинин и принялся яростно наводить антипорядок. Закончил, удовлетворенно оглядел разбросанную по полу и столам макулатуру.

— Итак, отвечаю на первый вопрос. Ефим Маркович перестал опорожняться в штаны и, в виде поощрения за бдительную охрану, выделил мне два часа свободного времени. Второе: сегодня мне посчастливилось встретить на улице Картока. Фигурально выражаясь, носом к носу.

— Я ведь предупреждал…

— Успокойтесь, ваше высочество, встреча произошла не в Гольяново — на Арбате.

— А что ты делал на Арбате, бездельник?

— Никогда не поверишь — пас… Видову.

Колонна «неожиданностей» перемешалась, превратилась в обычную толпу. Потом на первое место выбралась похищенная женщина. На второе — хозяин невостребованного любовного гнехдышка.

— Она была одна?

Насмешливый взгляд компаньона ущипнул главу фирмы за самолюбие, которое и без того — все в синяках.