Эти слова разозлили Джоэла. Точнее, не слова, а интонация, с которой они были произнесены. Интонация отцовской требовательности. Кем-кем, а уж отцом Дикс Декурт ему не был.

— Слушай, отвали. Буду я перед тобой отчитываться…

— Эй, ты! — возмутился Дикс. — Выбирай выражения!

— Что хочу, то и говорю. Ты мне не указ.

— Джоэл! — сказала Несс предостерегающим тоном, которого мальчик никак от нее не ожидал.

Значит, сестра заодно с Диксом. Перешла в стан врагов. Джоэл встал из-за стола и направился к лестнице.

— Мы вернемся к этой беседе, — произнес Дикс. — Не думай, что тебе удалось увильнуть.

— Пошел ты… — бросил Джоэл.

Услышав шаги Дикса за своей спиной, мальчик подумал, что бодибилдер намерен силой призвать его к послушанию. Но Дикс скрылся не в комнате Джоэла, а в комнате Кендры.

Та лежала на кровати, прикрыв глаза рукой. Дикс присел рядом и успокаивающим жестом положил ладонь ей на бедро.

— Он что-нибудь объяснил? — спросила Кендра.

— Ничего. Все плохо, Кен. Так парни и сбиваются с пути.

— Знаю, знаю. Как-никак у меня бывший муж в «Уондсворте», не забывай. Джоэл идет по той же дорожке, я вижу. Наверняка он впутался в историю. Чем он занимается? Торгует наркотиками? Обчищает квартиры? Угоняет машины? Грабит стариков? Вот так все и начинается. Я не такая наивная. И все понимаю, все.

— Нужно было положить этому конец.

— Думаешь, я ничего не видела? Мне давно не нравился этот Айвен, потому я и сообщила о нем в полицию. Вряд ли Джоэлу стоит дальше с ним заниматься. Эта женщина из Социальной службы нашла какое-то место, там помогают таким мальчикам, как Джоэл. Правда, находится оно на другом конце города. Я не могу каждый день после школы отпускать Джоэла. На кого тогда оставлять Тоби? Что делать?

Кендра уткнулась лицом в стеганое покрывало. Голова болела; она не спала две ночи.

Дикс дал единственно верный, по его мнению, ответ:

— Мальчику нужен отец.

— Ну нет у него отца, нет.

— Джоэлу необходим человек, который его заменит.

— Мне казалось, Айвен сможет…

— Кен, одумайся. Этот белый? Этот белый пижон? Неужели ты считаешь, что Джоэл станет подражать ему? Ведь это самое важное. Отца может заменить тот, на кого Джоэл захочет походить.

— В Джоэле и кровь белых имеется…

— Да, и в тебе тоже. Не в крови дело. Мальчику нужен авторитет.

— И что ты предлагаешь?

— Разве не ясно? — удивился Дикс. — Я снова перееду к тебе. Я скучаю по тебе, и ты по мне тоже, я чувствую. На сей раз все у нас получится. Тогда ничего не вышло, потому что я слишком много времени уделял бодибилдингу в ущерб тебе и детям. Я больше не повторю своих ошибок. Я все учту.

— Но теперь ситуация гораздо хуже, чем прежде, — возразила Кендра. — Твой отец еще не оправился после сердечного приступа, и забот у тебя только прибавилось.

— Дела пошли на поправку, — заверил Дикс. — И вообще, имеются возможности, о которых я не упомянул. Джоэл может трудиться в кафе «Радуга»: во-первых, он будет честно зарабатывать деньги, во-вторых, некогда будет шататься по улицам. Буду брать Джоэла в спортзал. А также школа, заботы о Тоби, поэтические вечера. Времени безобразничать не останется вовсе. И перед глазами у пацана будет образец для подражания, который ему так необходим; к тому же мы одного с ним цвета кожи.

— И что, ты ничего не просишь взамен? — уточнила Кендра. — Ты все это будешь делать просто так, по доброте душевной? Что-то мне не верится, уж извини.

— Врать не буду. Взамен я желаю тебя. Как и прежде.

— Ты сейчас так думаешь. А через пять лет… — Кендра вздохнула. — Дикс, детка. Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь. Пойми это наконец.

— Что за глупости? — Дикс с обожанием коснулся щеки Кендры. — Только ты и можешь дать мне все, чего я хочу.

*

Дикс вернулся в дом Кендры. Со стороны они многим казались семьей. Дикс старался, но в свои двадцать три года — пусть даже почти в двадцать четыре — не имел достаточно опыта, чтобы совладать с девочкой-подростком, мальчиком на пороге сложного возраста и восьмилетним ребенком с проблемами, явно превышающими компетенцию Дикса Декурта. Будь это обычные дети в обычной ситуации, у него были бы шансы стать им приемным отцом — даже несмотря на молодость, — поскольку его добрые намерения для всех были очевидны. Но Несс не желала видеть на месте отца парня всего на семь лет ее старше, Джоэл тоже не горел энтузиазмом. Особенно после того, как доказал свою верность Блэйду и поверил, что проблема с Нилом Уаттом вот-вот решится, а значит, ситуация изменится к лучшему и они смогут жить-поживать, в ус не дуя. Джоэл встречал в штыки все попытки Дикса установить между ними мужские, дружеские отношения. Когда Дикс приглашал его в спортзал или предлагал по вечерам поработать в кафе «Радуга», мальчик думал, что Дикс опоздал со своими шагами к сближению. Кроме того, Джоэл не мог всерьез относиться к этим попыткам Дикса, потому что по ночам слышал проявления слишком бурной страсти между Диксом и тетей. Мальчик считал, что это и есть подлинная причина возвращения Дикса на Иденем-истейт, которая не имеет ничего общего с Кэмпбеллами и желанием заменить им отца.

Дикс смиренно сносил бойкот Джоэла. Кендра была не столь терпелива. Всего несколько дней она мирилась с безразличием Джоэла, которым тот отвечал на все усилия Дикса, а потом решила вмешаться. Вечером, перед сном, когда Дикс тренировался в спортзале, она вошла в спальню к мальчикам. Те уже были в пижамах. Джоэл лежал в постели с закрытыми глазами, а Тоби сидел, прислонившись к изголовью кровати, со скейтбордом на коленях, и крутил колеса.

— Он спит? — поинтересовалась Кендра у Тоби, кивнув на Джоэла.

— Нет. Когда он спит, он смешно дышит.

Кендра присела к Джоэлу на край кровати. Она коснулась рукой его головы и пружинок-волос.

— Джоэл, нам нужно кое-что обсудить.

Джоэл продолжал притворяться, что спит. Он понятия не имел, какую тему собирается затронуть Кендра, но чувствовал, что беседа предстоит не из приятных. Джоэл держал ее в полном неведении по поводу того, что с ним произошло, и не собирался отступать от этой линии.

— Поднимайся. — Кендра похлопала его по плечу. — Я знаю, что ты не спишь.

Джоэл не хотел с ней общаться. Он решил ничего не объяснять Кендре по той простой причине, что она все равно не поймет. Хоть они и родственники, но ее жизнь слишком отличается от жизни Джоэла. С ней рядом всегда был кто-нибудь, к кому можно обратиться, поэтому она не представляет, каково это: совершенное одиночество, когда ты отвечаешь за другого, а за тебя не отвечает никто.

— Я хочу спать, тетя Кен, — пробормотал Джоэл.

— Сначала выслушай меня. Потом будешь спать.

Он свернулся калачиком и вцепился в одеяло.

— Ладно. — Интонация Кендры изменилась, и Джоэл напрягся в ожидании худшего. — Ты принял решение, Джоэл. Это похвально, по-взрослому. Но тогда и отвечать ты должен сам. Ты хорошо все обдумал? Ты остаешься при своем мнении или, может, передумаешь?

Джоэл молчал. Кендра еще раз назвала его по имени, уже более раздраженно, уже не тем рассудительным тоном разумной женщины.

— Мы из кожи вон лезем, а ты и пальцем не хочешь пошевелить, совсем нам не помогаешь. Ни мне, ни Диксу. Ты абсолютно закрыт. Что ж, это твое право. Не знаю, что с тобой происходит, но я несу ответственность за твою безопасность. И запрещаю тебе ходить куда-либо. Теперь только школа, дом, школа. Также будешь водить Тоби на занятия, и все. Отныне это вся твоя жизнь.

Джоэл открыл глаза.

— Это нечестно, — возмутился он.

— Никаких поэтических вечеров, никаких встреч с Айвеном. Никаких поездок к маме. Если только со мной. Посмотрим два месяца, как будешь себя вести, потом вернемся к этой теме.

— Но я же…

— Не держи свою тетю за дуру. Уверена, что ты не ночевал дома из-за того мелкого подонка, с которым у тебя была ссора. С ним я тоже разберусь!

Джоэл вскочил на ноги.