К тому же ее занимала другая мысль: потушить огонь, сжигающий изнутри. Денег у Несс не имелось, местность была незнакомой, и все же девочка была настроена решительно.

На мосту она огляделась, пытаясь сориентироваться. Через дорогу находился паб, за ним виднелась улица с двумя рядами домов. Несс внимательно изучила паб, не нашла в нем ничего хорошего и направилась в сторону домов. Жизненный опыт подсказывал ей, что где-то там должны быть магазины. И точно: не пройдя и пятидесяти ярдов, она наткнулась на «Топ-пиццу», которая предлагала каждому самый широкий выбор.

У входа тусовались пятеро подростков: три парня и две девушки, все чернокожие в той или иной степени. На парнях были мешковатые джинсы, толстые куртки-анораки и толстовки с капюшонами – капюшоны на головах. Своего рода униформа, принятая в Северном Кенсингтоне, по которой проще делить людей на своих и чужих. Несс знала это. Знала она и как себя вести, чтобы кого-нибудь подцепить.

Процесс уже начался. Девушки стояли, прислонившись спиной к витрине, чуть прикрыв глаза, выпятив грудь и стряхивая сигаретный пепел на асфальт. Они не спеша перебрасывались словами и вскидывали головы. Парни обхаживали их как петухи.

– Ты ваще крутая. Пойдем со мной, не пожалеешь.

– Крошка, зря теряешь время. Картинки, что ль, смотришь? Пойдем покажу такую картинку – закачаешься.

Смешки, фырканье, смешки. Несс почувствовала, как напряглись кончики пальцев на ногах. Вечно одно и то же, уловки всегда одинаковы. Только финал разный.

Девушки продолжали свою игру. По роли им полагалось выказывать не только безразличие, но и презрение. Безразличие порождает желание, презрение разжигает аппетит. Ничто по-настоящему ценное не должно доставаться легко.

Несс подошла к компании. Парни и девушки враждебно замолчали, как принято у подростков, когда чужой вторгается в их круг. Несс понимала, как важно заговорить первой. Именно от слов, а не от внешности зависит первое впечатление при знакомстве на улице.

Несс кивнула всем в знак приветствия и засунула руки в карманы.

– Эй, где тут точка, не знаете? – Она выдавила смешок и бросила взгляд в сторону. – А то душа просит, черт побери!

– Крошка, у меня есть то, чего просит твоя душа, – подал голос самый высокий из парней.

Несс ждала именно этих слов. Она посмотрела парню прямо в глаза и оглядела его с головы до ног прежде, чем тот успел оглядеть ее. Несс кожей чувствовала, как девушки ощетинились: она охотилась на их территории. Несс отдавала себе отчет, что многое зависит от следующей фразы.

– Сдается мне, его товар тут не в цене. Угадала? – сказала она девушкам, сделав большие глаза.

Та, что погрудастей, рассмеялась. Девушки тоже оценивали Несс, но не так, как парни. Их интересовало другое: можно ли ей доверять. Стараясь закрепить первый успех, Несс указала на сигарету в руке девушки.

– И как, вставляет?

– Не балуюсь, – отозвалась девушка.

– Да я, в общем, тоже. Просто, знаешь, бывает такое… Ну, типа душа просит. Надо, блин, и все тут.

– Крошка, у меня есть то, что надо, – снова встрял высокий. – Пойдем за угол, покажу.

Остальные осклабились.

Несс молчала. Девушка протянула ей сигарету. Несс сделала затяжку, рассматривая подруг, пока те рассматривали ее. Не представляться друг другу – часть ритуала. Обмен именами – важный шаг, и никто не хотел делать его первым.

Несс вернула сигарету владелице. Та затянулась.

– Так чего тебе надо? – поинтересовалась другая девушка.

– Неважно, блин. Сгодится хоть кока, хоть косяк. Плевать. Душа горит, понимаешь?

– Могу помочь… – снова затянул волынку высокий.

– Заткнись, – оборвала его девушка, после чего снова обратилась к Несс: – А платить? Тут даром не дают.

– Рассчитаюсь. Есть чем, кроме бумажек.

– Так давай, говорю же тебе… – вклинился высокий.

– Заткнись! – повторила девушка. – Достал уже, Грев. Бесишь меня, если честно.

– А ты, Сикс, много на себя берешь.

– Твое имя Сикс? – уточнила Несс.

– Точно. А это Наташа. А тебя как зовут?

– Несс.

– Ясно.

– Так есть поблизости точка или нет?

Сикс кивнула в сторону двух парней.

– Только эти здесь ни при чем, уж поверь мне. Сама видишь, поставщики из них никакие.

– Тогда кто?

Сикс посмотрела на третьего парня, стоящего в стороне.

– Твой сегодня при товаре, не знаешь? – спросила у него Сикс.

Парень пожал плечами, разглядывая Несс без каких-либо признаков дружелюбия. Наконец он разжал губы.

– Не гони. Допустим, при товаре. Но с чего ты взяла, что он хочет его толкнуть? Он по-любому не имеет дела с незнакомыми сучками.

– Брось, Дэшелл, – нетерпеливо произнесла Сикс. – Она же своя, сам видишь. Полный порядок. Не будь занудой.

– Это не разовый заход, – заверила Несс. – Буду постоянным клиентом.

Несс переминалась с ноги на ногу. Такой условный танец означал, что она признает авторитет Дэшелла, его власть и положение в компании.

Дэшелл перевел взгляд с Несс на девушек. Судя по всему, его отношения с ними были не слишком теплыми.

– Ладно, выясню, – процедил Дэшелл. – Но не раньше пол-одиннадцатого, по-любому.

– Отлично, – одобрила Сикс. – Куда прийти?

– Захочет толкнуть – сам вас найдет, не боись.

И Дэшелл пошел догонять остальных парней, которые уже направлялись в сторону Харроу-роуд. По большому счету Несс было все равно, через кого добывать наркоту. Главное – забвение, и чем дольше оно продлится, тем лучше.

Несс посмотрела вслед Дэшеллу.

– А он не подведет? – осведомилась она у Сикс.

– Что ты! Он свое слово держит. Реальный парень, правда, Таш?

Наташа согласно кивнула и глянула в ту сторону, куда удалялись Дэшелл с приятелями.

– На него можно положиться, – заключила Сикс, затем помолчала и добавила: – Между прочим, здесь улица с двухсторонним движением.

Это был намек, но Несс не сомневалась: ее присутствие не испортит никакую компанию.

– А разве я плохо разруливаю? – отреагировала она. – Куда забуримся? До половины одиннадцатого вагон времени.

Тем временем Джоэл и Тоби послушно ждали свою тетю, сидя на верхней, четвертой ступеньке крыльца. Перед ними открывались два вида: один – на высотку Треллик-Тауэр, усеянную балконами и окнами, в которых уже как минимум час горел свет, второй – на вереницу домов через улицу. Ни один из этих видов не содержал ничего такого, что могло бы увлечь умы или воображение одиннадцатилетнего подростка и его семилетнего брата.

Впрочем, мальчики думали только о том, как бы согреться. Джоэл к тому же начал испытывать острую потребность сходить в туалет. Со стороны Западной эстакады и лондонского метро, которое на этом участке проходило над землей, доносился непрерывный шум.

Братьям это место было совершенно незнакомо, поэтому, когда сумерки сгустились, все вокруг стало казаться зловещим. Приближающиеся звуки мужских голосов означали опасность: это могли быть торговцы наркотиками, воровская шайка или банда хулиганов, орудующих в этом районе. Оглушительный рэп из окна проезжавшего по Элкстоун-роуд автомобиля мог оповещать о прибытии главаря этой самой банды. Вдруг он позарится на мальчиков и потребует выкуп? Ведь заплатить-то никто не сможет. Каждый человек, идущий по Иденем-уэй – переулку, в котором стоял тетушкин дом, – также казался опасным. Вдруг прохожий строго спросит, кто они такие, и, услышав невразумительный ответ, позвонит в полицию? Тогда опеки не миновать. Страшное слово «Опека» Джоэл всегда писал с большой буквы. Опека – это некое чудище. Для большинства детей родительская угроза: «Если не будешь слушаться – отдам» – всего лишь пустой звук, но для детей Кэмпбеллов она легко могла стать реальностью. С отъездом Глории Кэмпбелл вероятность этого многократно увеличилась. Один звонок в полицию – и готово.

Поэтому второй час ожидания на крыльце Джоэл встретил в полном смятении. Ему ужасно хотелось в туалет, но он понимал, что если спросит у кого-нибудь, где туалет, или постучится в дверь к соседям, то привлечет ненужное внимание. Поэтому Джоэл покрепче сжал ноги и решил, что надо переключиться на мысли о пугающих звуках вокруг или о младшем брате. Джоэл выбрал брата.