Джоэл думал, что Кендра сидит за кухонным столом и не сводит глаз с часов, проверяя, сдержит Джоэл слово или нет. Однако на первом этаже не было ни души; свет не горел. Сверху доносились какие-то звуки, и Джоэл поднялся на второй этаж. В гостиной работал телевизор: на экране грабители, напавшие на поезд, мчались верхом; купюры веером разлетались в воздухе. Но в комнате тоже никого не было. Джоэл немного там постоял. Рюкзак оттягивал плечи сильнее, чем обычно. Он подошел к двери тетиной спальни и услышал мерное поскрипывание кровати. Ему стало ясно, отчего тетя Кен не дежурит на часах в ожидании его возвращения. Джоэл направился к себе в спальню. Тоби не спал, он разрисовывал фломастерами скейтборд.
— Дикс подарил! — с места в карьер начал Тоби, показывая на фломастеры. — Принес из кафе. И еще книжку-раскраску. Раскраски — это для малышей. А фломастеры здоровские! Еще он принес кассету, чтобы я посмотрел фильм, пока он занимается тетей Кен.
— Почему же ты не смотришь?
— Одному не хочется.
Тоби пристально изучал свое произведение, наклоняя голову так и сяк.
— А где Несс? — поинтересовался Джоэл.
— Ушла. К той даме, у которой сын.
— Что за дама? Какой сын?
— Из Детского центра. Она пригласила Несс на ужин. Несс даже связалась с тетей Кен по телефону и отпросилась.
Это была новость, которая немало удивила Джоэла. Сестра сильно изменилась. Конечно, звонок тете — не землетрясение, но Джоэл был впечатлен.
Тоби протянул скейтборд брату — показать, что получилось. Он нарисовал молнию в виде стрелы и раскрасил ее всеми цветами радуги.
— Молодец, Тоби, — похвалил Джоэл.
Он положил рюкзак на кровать, ни на секунду не забывая, что в нем лежит. Мальчик решил спрятать пистолет подальше, когда Тоби уснет.
— Знаешь, о чем я думаю, Джоэл?
— О чем?
— Об этом скейтборде. Если я хорошенько его раскрашу и мы отвезем его маме… Может, она поправится? Я очень люблю скейтборд. Жалко его отдавать. Но если я подарю его маме… А ты ей расскажешь, что он мне очень нравится… И я сам разрисовал…
В глазах у Тоби было столько надежды, что Джоэл даже растерялся. Он прекрасно понимал брата. Неужели самое дорогое, принесенное в жертву ради матери, ничего не значит для Бога или для того, кто распределяет, кому болеть, кому умирать, а кому выздоравливать? Для Тоби преподнести Кароль Кэмпбелл скейтборд — все равно что отказаться от лавовой лампы. Если ты отдашь человеку то, что любишь больше всего на свете, этот человек, конечно же, поймет, как много значит в твоей жизни, и захочет быть с тобой.
Джоэл сомневался, что эта логика сработает, но отчего бы не попробовать?
— Когда поедем к маме в следующий раз, обязательно возьмем твой скейтборд. Но сначала научись на нем кататься. Покажешь маме, как здорово ты с ним управляешься. Она порадуется, и может, ей станет лучше. И она вернется домой.
— Ты думаешь? — просиял Тоби.
— Да, я думаю, — соврал Джоэл.
*
Надежду на возвращение Кароль Кэмпбелл все ее дети питали в разной степени. Больше всех надеялся Тоби, который из-за недостатка жизненного опыта еще верил в лучшее. В душе Джоэла эта надежда мелькала изредка, когда он, принимая то или иное решение, размышлял о будущем своей семьи. Для Несс Кароль стала прошлым, о котором не хотелось вспоминать. Девушка не предавалась мечтам о возвращении матери и, строя планы на жизнь, не отводила Кароль никакого места, тем более что нормальной и полноценной матерью та никогда не была.
Маджида и Саиф аль-Дин играли в судьбе Несс куда большую роль. Они помогали ей смело шагать по дороге в будущее.
Что касается учебы, Несс сама нанесла визит Фабии Бендер и заявила, что с огромной благодарностью — эти два слова были произнесены по настоянию Маджиды — принимает предложение пойти на курсы шляпного дела. Фабия выразила неподдельную радость, хотя с самого начала была посвящена в тактику Маджиды. Фабия согласилась отложить начало занятий до следующего семестра, она также проявила интерес к работе Несс у Саифа аль-Дина, к ссуде, данной Маджидой, к условиям возврата долга, к графику работы, к сокращению рабочего дня в Детском центре — ко всем обстоятельствам, связанным с Несс. В итоге Фабия Бендер заверила, что магистрат непременно утвердит план девушки.
Фабия не преминула спросить и про Джоэла. На эту тему Несс распространяться не стала. Она не настолько доверяла социальному работнику, кроме того, действительно не знала, что происходит с братом. Джоэл стал куда более замкнутым и скрытным, чем был прежде.
Разумеется, работа у Саифа аль-Дина складывалась не совсем так, как хотелось Несс. В мечтах она приходила в мастерскую, фонтанируя идеями. Он их с восторгом принимал и разрешал Несс пользоваться всем оборудованием и любыми материалами. Воображение рисовало ей картины: Саиф аль-Дин получает заказ от Королевской оперы или от киностудии, такой огромный, что одному не справиться. Он ищет помощника — и выбирает Несс! Как некогда принц выбрал Золушку. Несс, с приличествующей Золушке скромностью, отказывается, опасаясь, что не справится, но он решительно отметает все ее сомнения. Она приступает к работе и с дикой скоростью создает один шедевр за другим. Все восхищены. Саиф аль-Дин горячо благодарит Несс и предлагает ей постоянное сотрудничество.
В действительности же Несс начала свою практику в ателье пакистанца со шваброй в руках, гораздо больше напоминая Золушку из первой половины сказки, до появления феи с волшебной палочкой. Девушка одна отвечала за чистоту в ателье: вытирала пыль, подметала пол, мыла коврики и так далее. Ее злили подобные обязанности, но, сжав зубы, она их выполняла.
Поэтому день, когда Саиф аль-Дин доверил Несс клей, стал для нее праздником. Задание было простым: закрепить бусины на ленте, которая станет малой деталью сложного головного убора. Эта задача, пусть незначительная, свидетельствовала, что Несс перешла на следующую ступень. Несс хотелось выполнить операцию лучше всех и доказать свое превосходство над другими сотрудницами, но работала она очень медленно и в результате засиделась в студии допоздна. В этом не было ничего страшного, поскольку Саиф аль-Дин тоже работал вечерами. Когда Несс все закончила, он проводил ее до метро, чтобы с ней ничего не случилось в столь поздний час. По дороге они болтали, и Саиф пообещал девушке более интересные и сложные обязанности. Она прекрасно справляется, все понимает с полуслова, она как раз тот человек, который ему нужен. Он сказал: «нужен мне», а не «нужен ателье». Несс немного порозовела от этих слов.
Посадив Несс на станции «Ковент-Гарден», Саиф аль-Дин вернулся в ателье завершать собственную работу. Он не волновался за девушку, уверенный, что та благополучно доберется до дому: ей нужно лишь сделать пересадку на станции «Кингс-Кросс» и потом дойти от станции «Уэстбурн-парк» до Иденем-истейт, а это десять минут спокойным шагом и пять — если поспешить. Саиф аль-Дин опекал Несс по просьбе матери, чья заинтересованность в судьбе неблагополучной девушки-подростка являлась для него загадкой.
Поскольку день прошел замечательно, Несс была в приподнятом настроении. По дороге от метро к дому она мечтала о будущем. Голова кружилась от первого успеха. Она пересекла Элкстоунроуд и направилась к Минвайл-гарденс, поглощенная своими мыслями. Она совсем не смотрела по сторонам, как того требует прогулка по плохо освещенным улицам в неспокойном районе города.
Несс никого не замечала. Но ее видели прекрасно. За ней наблюдали с винтовой лестницы. Эти люди давно ее поджидали. Заприметив девушку на Элкстоунроуд, они лишь обменялись кивками — и поняли друг друга.
Бесшумно, с кошачьей грацией, они спустились с лестницы и двинулись по дорожке. Когда Несс подошла ко входу в парк, который никогда не запирался, потому что и ворот-то не было, эти люди уже были там.
— Желтокожая сучка угостит нас или как? — услышала Несс у себя за спиной.
Пребывая в прекрасном настроении, она чувствовала себя сильной, успешной, способной на все и поэтому нарушила правило, которое могло бы ее спасти. Вместо того чтобы позвать на помощь, побежать, закричать, привлечь внимание — что давало пусть небольшой, но все же шанс на спасение, — Несс оглянулась. По голосу она поняла, что спрашивающий молод. А с молодежью договариваться она умела.
