— Без тебя никуда не пойду! — заупрямилась ведьма.

— Я догоню, — солгал я. — Заклинание простое, не займет много времени. Всего минутку. Но я должен знать, что ты в безопасности. Когда приду, ты должна быть готова к полету.

— Точно? — засомневалась девушка.

— Да, — твердо ответил я. — Милая… хорошая моя, пожалуйста!

Девушка задумалась. По лбу пролегла вертикальная морщинка, у рта собрались горькие складочки. Соня с отчаянием глянула мне за спину, сжала кулачки. Коротко кивнула, встала на ноги и медленно попятилась.

— Саша…

— Иди! — грубо рявкнул я. — Иди же! Я сейчас догоню!..

Ведьма вжала голову в плечики. Прежде чем развернулась, я успел заметить слезы на щеках. Я судорожно сглотнул, проводил взором. Мельком оглянулся назад, закусил губу. Времени чертовски мало. Волшебники задержались, но сейчас будут здесь.

Уже ни на что не обращая внимания, я засунул ладонь в сумку. Непослушными пальцами нащупал руны. В душе осталась лишь усталость и твердая решимость довести дело до конца. Боли нет. Лишь слабость, головокружение и жуткий холод. Я знал — ненадолго. Скоро придет освобождение. Но перед смертью надо оставить хороший подарочек.

Я снял ремень и начал переворачивать сумку. И тут заметил тень на траве. «За спиной, — пронеслась вялая мысль. — Черт, проклятый звон в ушах…» Начал оборачиваться, сжал кулаки. С изумлением увидел мрачную Соню. Глаза девушки горели темным огнем, на щеках проступили твердые желваки.

— Почему ты вернулась?

— Извини, Саша, — жалобным голосом сказала ведьма.

— За что…

— Так надо! — выкрикнула Соня.

Я заметил стремительное движение. Понял, что задумала ведьма. Отчаянно вскрикнул. Дернулся, попытался уклониться. Но тело и не подумало подчиниться. Страшный удар пришелся в скулу. Я прикусил язык, взвыл. Попытался схватить девушку, прижать к траве. Но Соня не позволила, снова обрушила кулак. Висок прострелило болью, мир подернулся пеленой. Горячий ветер закружил, подхватил и швырнул навстречу Дороге Сна.

Сознание частично осталось в теле. Будто сквозь глубокий сон я слышал шорохи, плачь Сони. Чувствовал: куда-то волокут. Затем толчок, нечто мягкое под спиной и сверху. Горячие капли на щеках — слезы. Запах сухих листьев, травы.

Я упрямо рвался к реальности, цеплялся за ощущения. Но каждая попытка заканчивалась неудачей. Под разумом словно проламывались ярусы пола. Я падал ниже и ниже, с этажа на этаж. Погружался в темные морские пучины. Сверху, с боков давила страшная тяжесть.

В последнем проблеске жизни услыхал быстрое бормотание девушки. Нечто странное случилось с телом. Я просто знал, что грудь на самом деле — поросшее мхом бревно, руки — сухие сучья, плоть — листья и перегной. Чувства поблекли, мысли растворились в холодном спокойствии. И вновь звуки: быстрые шаги, крик девушки и тупой удар. Чужая английская речь, холодный злой голос:

— Пойдемте. Паренек сумел сбежать.

— Будем преследовать? — спросил кто-то с подобострастием.

— Нет. И так слишком отдалились.

— А ведьмино отродье?

— Забираем. Властители найдут применение хорошему тельцу. Может и вам достанется… хе-хе… в качестве награды.

— Было бы неплохо. Люблю русских девочек. Такие чистые и восхитительно эмоциональные. Хотя и шлюшки получаются отличнейшие. Скорей бы завоевать Россию! Мужчин на черную работу, а женщин — в публичные дома. И чтоб бесплатно.

— У Властителей свои планы. Но думаю, еще доживешь до того времени. Уходим.

Шаги и голоса быстро отдалились, пропали.

— Нет, — шепнул я. — Нет…

И осознал, голос мой — лишь шорох сухих листьев. Как проблеск огня ощутил удивление. И тут же окончательно провалился под лед забытья… Тишина. Умиротворение. Равнодушие. Бездонные просторы подсознательного.

Клочья желтого тумана разошлись, сотворили небольшое окно. Мрак, космос и пустота, светлая дорожка Млечного Пути. Алексей Григорьевич Данилов забыл, когда в последний раз видел настолько яркие звезды. Холодные, но живые. И такие вечные…

Где-то рядом слышались шаги, голоса, громкие крики. Трещало и гудело пламя. Отбрасывало блики на деревья, высвечивало подворье разрушенной избы. В багровых сумерках скользили черные тени — черти в аду, холодные призраки. Воняло горелой плотью, пороховым дымом и кровью. Данилов чувствовал рядом с собой холодные тела подчиненных. Земля раскисла от крови, превратилась в вязкую кашицу. Поражение.

Майор испытывал лишь легкое сожаление, спокойствие. И даже боль не смущала командира «храмовцев». Ноги отнялись, в животе засели раскаленные угли. Тело постепенно немело, мертвенный холод охватывал мышцы. Но Данилов знал — звезды излечат. Осталось подождать совсем немного.

Голоса проникли в сознание старого вояки. Заставили отвлечься. Шумы изменились — треск электричества, смутная возня. Волшебники деловито затаскивали в широкое окно портала бесчувственных молодых магов и оставшихся в живых солдат. Невдалеке раздались легкие, но твердые шаги. Послышалось английское наречие, до боли знакомый скрипучий голос:

— Операция прошла успешно, командор?

— Да, Властитель Гвион. Мы застали врасплох, погасили магические умения «Туманом Войны» и вашими артефактами, усыпили газом. Молодые маги не пострадали.

— Потери?

— Трое раненых, трое убитых. Они хорошо подготовились, наставили охранных кругов и ловушек. Впрочем, половина защиты не сработала, делалась впопыхах. И видно, что сегодня-завтра собирались поменять убежище. Вторую половину ослабили наши заклятия. Но один из Посвященных по неосторожности наткнулся на заклятие Гниения. Другие погибли за границей тумана в лесу. Группа столкнулась с ожесточенным сопротивлением, начала преследование. Судя по астральным следам — молодой парень и ведьма. Мои волшебники сумели догнать девчонку. Оглушили и захватили без особых проблем. Ведьма истратила Силу на то, чтобы замести следы паренька. Его отыскать не удалось.

— Плохо, командор. Я недоволен. Слишком большие потери. И тот мальчишка — тоже маг. А вы упустили. В будущем постарайтесь лучше планировать операции.

— Виноват, Властитель Гвион! А что делать с ведьмой?

— В темницу, вместе с остальными. Если паренек жив, сам найдет нас.

— Так точно! Выполняю!..

Вновь раздались шаги, по кронам деревьев метнулись испуганные тени. Данилов нахмурился, усилием воли удержал сознание на грани. Попробовал повернуть голову, чтобы рассмотреть обладателя скрипучего голоса. Но тот и сам почуял движение, подошел. Майор увидел стройного худощавого мужчину, полностью седого. Глаза — бесцветные злые бельма. Лицо заостренное и хищное, но абсолютно бесстрастное.

— Ярополк, — непослушными губами шепнул Данилов.

— Вот и встретились, дорогой Алексей Григорьевич, — проскрипел на чистом русском седой. — Лишь с именем немного ошиблись.

Изогнул губы в холодной усмешке, бесстрастно осмотрел командира «храмовцев». Данилов лежал рядом с поверженными бойцами. Броня костюма дымилась, на животе — сплошное кровавое месиво. Ноги отсечены по колено. Но обрубки прижгло заклятием, потому майор и не умер сразу от потери крови.

— Гвион, — с усилием прохрипел Данилов. — Старейшина…

— Да, Алексей Григорьевич, — спокойно произнес Повелитель Ветра, развел руками. — Я очень благодарен, вы сделали всю черновую работу. Честно говоря, лишь случайно вспомнил о вас, решил залезть в базу данных «ХраМа». И о чудо — мой аккаунт горе служаки заблокировать так и не удосужились. А уж сколько интересного нашел по операции «Зодиак»: отчеты, карты, переписка высшего командования. Чего стоит один лишь проект «Клетка» по созданию энергомагических колпаков-узилищ. Растете, господа. Не всех ученых-гениев у вас купили, надо подобрать крохи. Да и план внедрения, усыпления внимания… ведь почти сработало, роль сыграли «на отлично». День-два и заманили бы молодых магов в ловушку, сделали бесценным материалом для последующего развития магомеханических технологий. А тех, что успели захватить мы, можно списать на непредвиденные потери. Должен признать очень умно, русские учатся сражаться коварно и хитро. Но только как всегда прокололись в мелочах, и я оказался быстрее. Так что, дорогой друг, можете просить о любом одолжении или награде.