И хотя вроде бы шли медленно, но время пролетело как мысль. Не успел я очнуться, как показались хорошо знакомые деревья, кусты, рытвины и канавы. Мы у дома. Еще минут десять ходу и выйдем к подворью избушки.

Мысль немного отрезвила. Предстоящий разговор настроил на серьезный лад, притушил эмоции. Помимо воли я начал продумывать, что скажу и как скажу. В воображении уже разговаривал с Вадимом. Просил прощения, винился, рассказывал и доказывал.

Соня остановилась. Я почувствовал дрожь, вынырнул из воображаемого мира. Посмотрел с беспокойством и удивлением.

— Что? — резко спросил я.

Ведьма тряхнула гривой волос и распахнула глаза. Во взгляде страх и замешательство, даже испуг.

— Слышишь? — охнула Соня.

Повернула голову, напряглась. Я мазнул взглядом по окрестным зарослям, навострил уши. Но как бы ни напрягал слух, ответом была лишь тишина. Обычные звуки — шелесты и шорохи ночного леса. И хотя рядом с избушкой, но голосов не слыхать.

Я хотел переспросить, но тут уши уловили странное шипение и треск. Далеко, на грани слышимости. Я насторожился, напряг мускулы. В сознании раздался тревожный звоночек, по спине пробежался холодок.

В сумраке сверкнули зеленые глаза. Девушка яростно зашипела и задрожала. В вечерней тишине особенно громко прозвучали выстрелы. Прогремела автоматная очередь, раздалось несколько одиночных — винтовки. И в тот же миг по лесу разнеслась целая какофония звуков: крики, вопли и ругательства, выстрелы, сухие хлопки, грохот взрывов. Прибавился странный треск и тяжелый низкий гул. Далеко за деревьями полыхнуло. В фиолетовое расцвеченное тусклыми звездами небо поднялся столб грязного красноватого пламени, комья земли и полыхающие обломки. Следом над кронами взвились клубы желтоватого фосфоресцирующего дыма.

В мозгу произошло короткое замыкание. Мысли пропали, испуганно спрятались. Но сразу заметались, смешались и зажужжали. Опасения подтвердились, Старейшины сделали упреждающий ход. Отыскали быстрее, чем предполагал Данилов и Велимир… Что делать, черт побери?!

Ведьма вырвала ладонь, рявкнула короткое «Проверю. Жди», и прыгнула с места. В лицо ударил поток воздуха, глаза засыпало сором. Я охнул от неожиданности, стряхнул пыль и мусор. Увидел темный силуэт среди ветвей. Соня ловко скакала по сучьям, перепрыгивала, иногда летела. Стремительно двигалась в направлении избушки.

— Черт! — взвыл я. — Стой! Назад!..

Грохот взрывов и автоматных очередей заглушил голос. Я выругался, резко рванул с плеча лук, одним движением наложил стрелу на тетиву. Оттолкнулся пятками от земли, помчался длинными прыжками.

Ветви немилосердно хлестали по щекам, из сумрака то и дело вылетали стволы. Но я удачно огибал, бежал практически по памяти. Сердце разрывалось. Кровь толкалась в виски, стучала в ушах. Сумрак смазался и раскачивался. Лишь шестым чувством я определял направление.

— Соня! — закричал я. — Соня, вернись!..

В ответ раздались новые хлопки, крики и ругань. Пару раз, кажется, слышал бешеный рев Данилова, однажды — крик Вадима. Визжали девушки, орали парни. Выстрелы следовали один за другим. Слышались металлические удары, скрипы и треск. Среди деревьев замелькали отблески пламени, короткие яростные вспышки. Лес озаряли голубоватые всполохи — то ли световые гранаты, то ли магия.

Буквально за минуту я пролетел половину расстояния до избы. Но не рассчитал, сослепу споткнулся о невидимый в темноте корень и покатился по земле. Ударился лбом о твердый ствол, охнул. Вскочил на колени, бросился обшаривать листья в поисках лука. Оружие нашел сразу, немедля потащил новую стрелу из колчана. И тут услышал тихие шаги, хруст сучьев. Вскинул голову, мигом натянул тетиву.

Взору предстало удивительное и отчасти ужасающее зрелище. Среди деревьев клубился желтоватый светящийся туман. Быстро раздавался в стороны, стремительно поглощал лес. Деревья и кусты тонули в плотном мерцающем мареве, исчезали. В облаках желтой мглы виднелись смутные всполохи, плясали яркие искорки. Дохнуло холодом, ноздри уловили тревожный и резкий запах.

Желтоватые клочья дрогнули, разверзлись. Из мглы бесшумно вышел незнакомец, одетый в черный кожаный костюм. На поясе две кобуры с огромными пистолетами, грудь пересекали широкие ремни. Из-за спины выглядывала рукоять клинка. Лицо скрыто глухой маской, толстыми очками.

Я интуитивно вжался в ствол ближайшего дерева, постарался слиться с тенью. Продолжал держать тетиву натянутой, целился в шею. Незнакомец остановился, повертел головой. Бесшумно сдвинулся. Посмотрел прямо на меня и положил руку на рукоять пистолета.

«Заметил! Почувствовал присутствие! — полыхнула мысль. — Черт, что делать? Бежать поздно, выдам себя с потрохами. Наступать? Стрелять?.. Слишком опасно».

Внезапно послышался тяжелый топот, треск. В тумане мелькнула смутная фигура, искры разрядов. Громыхнуло, короткая автоматная очередь разрезала мрак. Враг развернулся, сделал неуловимый жест рукой. В кустах вспыхнуло жаркое пламя. Дикий крик боли огласил лес. Из зарослей выскочил «храмовец». Не разбирая дороги, бросился прочь. Но почти сразу споткнулся. Остановился и рухнул на колени…

Спецназовец напоминал полыхающую головешку. Огонь вгрызался в плиты брони, одинаково легко пожирал керамику, металл и плоть. Звонко хрустнуло, лопнуло. На сухие листья с мокрым хлюпаньем вывалились горящие кишки. Сквозь сморщенный потрескавшийся шлем проглядывали мышцы и кости. Брызгала горячая дымящаяся кровь, лопались внутренние органы. За несколько секунд человек истончился, обратился подобием горелой спички. Рухнул на листья чадным ворохом обугленного мяса и железа.

Слева раздался яростный вопль, снова раздались выстрелы. Мглу рассекла длинная череда огненных росчерков. Пули ударили в плечо и грудь неизвестного воина. Но не пробили, а срикошетили от уплотнившегося голубоватого сияния. Незнакомец развернулся, выхватил пистолеты. Раза три низко рявкнуло, в тумане сверкнуло. Из-за деревьев вывалился другой «храмовец». Засвистело и загромыхало, в воздух взвились длинные щепки. Враг пошатнулся, попятился под вихрем пуль. Но извернулся, выстрелил в ответ.

Я видел очень ясно и четко, словно в замедленной съемке. Первая пуля оторвала спецназовцу руку, вторая перешибла бедро. Но боец даже не успел упасть. Третий и четвертый выстрелы угодили в грудь. Разворотили броню, бросили уже мертвое тело на дерево. На землю обильно брызнула кровь. Затрещали искры, и пошел дым. «Храмовец» сполз по стволу, безвольно уронил голову на грудь.

Стычка заняла лишь несколько мгновений. Враг неуловимо быстро сместился в сторону, слился с темнотой. Я услышал тихое сопение, шорох ткани. Ноздри терзала противная вонь паленой плоти.

Во мраке показался тусклый блик на стекле очков. Не знаю почему, но именно это вызвало бешенство. Шок от вида скоротечной и нелепой схватки прошел. Пустота в груди заполнилась холодным завыванием. Прекрасно понимая, что глуплю… ведь волшебник отвлекся, можно сбежать… я выскользнул из укрытия. Рыкнул и отпустил тетиву. Щелкнуло, пальцы ожгло болью. И одновременно незримая сила ударила в грудь. Встряхнула, повалила на землю и протянула по листьям. Подсознательно я ожидал жуткой боли, смерти, мучений. Но удар пришелся вскользь, лишь встряхнул и оглушил.

Вскочив на ноги, я приготовился бить и крушить, сражаться до последнего. Но драться не пришлось. Неизвестный воин плашмя лежал на земле. В левой глазнице торчала стрела, из-под растрескавшихся очков упругими толчками била кровь. Повезло, обычная заостренная деревяшка смогла пробить стекло.

Мельком взглянув на полотнище тумана, я подобрал лук и вытащил из колчана стрелу. Последняя, остальные рассыпались в падении. Обшаривать землю некогда, а брать оружие врага опасно — может быть под защитой заклятий. Надо искать Соню! Беспокойство и тревога трепыхались в душе подобно пойманным птицам. Сердце сжимало ледяными когтями, тело била мелкая дрожь. Если ведьма вошла в туман, вернуть будет очень трудно. К тому же могла натолкнуться на врагов.