Раскрыл кулак, внимательно всмотрелся в дымчатые глубины Камня Портала. Подобные артефакты чаще реагируют на четкую мысль. Реже на заклинания, словоформы, химические реагенты. Но первое вероятней. Ведь помню — Дэвид находился в легком трансе, когда открывал портал.

Я попытался отрешиться. Сформировал мысленный щуп, вонзил в кристалл. Реальный мир ушел на задний план, поблек. Перед взором промелькнули силовые линии, пространственная сетка. В виски укололо, затылок заныл. Я не обратил внимания, потянул одну из нитей на себя. Голова заболела так, что едва не потерял сознание. Я выругался, отпустил. Боль стразу утихла. Светящаяся линия зазвенела, встала на место.

Нет, не так… Надо по-другому, тоньше. Камень — инструмент, сродни машине или компьютеру. И как любой прибор подчиняет простейшему алгоритму, набору команд. Иначе и смысла нет создавать что-либо подобное. Но лишь полнейший идиот думает, что наши предки мыслили как современники. Взять хотя бы старшее поколение. Отцы и деды остались в том, старом времени. Мнение, поступки, мировосприятие чужды нам, молодым. А кристалл делали в седую древность, возможно до возникновения христианства. Логика тех людей отличалась от нашей. Остается надеяться лишь на самый универсальный из языков мира — математику.

Около минуты я бился над Камнем. Перепробовал множество способов. Приказывал, просил, умолял. Представлял знакомые пейзажи, места, вырисовывал в воображении до мельчайших деталей. Пытался чувствовать, слушать, выискивал пульсации и колебания, составлял уравнения, считал. Без толку. Кристалл никоим образом не реагировал. А попытки захватить мыслями отзывались в голове волнами режущей боли. К тому же многое мешало, сбивало с толку. Боль в израненном теле, волнение. Голоса и шаги слышались все ближе. Минута-полторы и нас обнаружат. Тогда придется убегать. Но сможем ли?.. Ползаем и то с трудом.

Злость и упрямство вновь заставили окунуться в транс. Я погрузился как можно глубже, растворил сознание в алом мерцании силовых линий. И лишь тут вспомнил об артефакте. Холодная нить шелохнулась, разрослась в прохладный туман. Смешалась с мыслями, памятью. И словно почувствовав желание, выпустила длинные ментальные щупальца, вонзила в кристалл.

В мозгу пробежали длинные столбики цифр. Послышался смутный шепот, переливчатый звон. По телу прошла горячая волна. Камень отозвался, начал работать. Словно сквозь сон почувствовал прохладный порыв ветра, запах свежести. Краем глаза увидел синеватое свечение портала.

И тут испуганный крик Димки вывел из транса. Я мотнул головой, сфокусировал взгляд. В дыму и пламени показалась черная человеческая фигура. Неверные отблески огня скользнули по темной коже. Высветили гибкое мускулистое тело, изодранную обгорелую одежду, запятнанную кровью и сажей кольчугу. Лицо искажено гримасой бешенства, рот оскален, глаза горят желтым огнем. Кровь спеклась, покрыла щеки и лоб черной коркой. Человек превратился в демона. Яростного, непобедимого, бессмертного… Дэвид быстро шагал сквозь пламя и дым, ступал по россыпи углей. Искры летели из-под ботинок, пламенным дождем мчались к багровому небу. Гибкий серебристый хлыст нервно бил в покрывало пепла и спекшейся земли, вздымал облака пыли.

Холодные когти продрали внутренности. Я резво перекатился, вскочил на ноги. Схватил Димку за шиворот и забросил в широкое окно портала. Прыгнул сам. Но на границе синего светящегося круга затылок внезапно обожгло чужое дыхание. На плечо опустилась тяжелая длань, в позвоночник воткнулось колено. Другая рука больно рванула волосы. Я почувствовал, что падаю. Краем глаза заметил движение, проблеск стали и желтый яростный глаз. Взвыл, рискуя лишиться скальпа или сломать шею, отчаянно дернулся. Выкрутился, попытался ударить. Но опоздал. Во тьме нарисовался громадный стальной кулак. Лицо обожгло, мрак расцвел пламенным цветком.

В спину ударили острые камни. Под телом захрустело, колючие ветки оцарапали кожу, впились в мясо. Я мельком увидел быстро сужающийся круг синеватого света — портал позади! А затем темнота и боль окончательно завладели сознанием.

Холм оказался небольшим, но достаточно крутым и каменистым. Колючие ветви царапали тело, валуны били со всех сторон. Я цеплялся за ветки, пучки травы, камни. Но тщетно, скорость слишком велика. Проломил собой заслон из кустарника, несколько раз бился о шершавые стволы деревьев. Кубарем покатился по траве, упал с небольшого обрыва. Дыхание со всхлипом вылетело из легких. В грудь и колени вонзились теплые камни.

Очнулся от звука шагов. Кто-то упал рядом со мной на колени, тронул за плечо и начал переворачивать. Даже такое несложное движение вызвало волну глухой боли. Я охнул, приоткрыл невероятно тяжелые веки.

Вверху безоблачное черное небо, мириады ярких звезд. Бледная дорожка — Млечный Путь, а гораздо ниже — полная серебристая луна. Уши ловили шелест, скрипы и шорохи осыпающихся камней, гул и вой ветра. Сквозь едкий запах копоти и крови пробились ароматы морской свежести, терпких трав.

— Сань! — раздался знакомый голос. В тембре почудились робкие испуганные нотки. — Ты жив?..

«Димка, — мелькнула слабая мысль. — Ах да, я же его первым бросил в портал. Хорошо… Черт, как больно».

Разбитые губы долго не желали подчиняться. Онемели, распухли. Кулак волшебника чуть не раскрошил череп, выбил пару зубов. Я сплюнул кровью, отер лицо и прошептал:

— Жив. Ты как?

— Нормально, — отозвался маг. — Кто тот тип в маске?.. И как мы тут оказались?

— Прошли в портал, перенеслись… куда-то, — хрипнул я с усилием. — Тот пассажир — волшебник. Охотится на нас, чтобы оттащить хозяевам. Таким же магам, как ты… но постарше.

— Зачем? — воскликнул парень.

— Чтобы убить и поглотить Силу, — объяснил я. Добавил со вздохом: — Давай пока без вопросов? Объяснять слишком долго… потом.

— Хорошо, — покорился Димка. — Как скажешь.

Подхватил за плечи, помог сесть. Боже, как паршиво! Тело превратилось в развалину. Живого места нет. В сознании лишь потому, что помогают отблески Димкиного Тотема. Если бы не эти крохи, давно истек кровью. И лечебные зелья как назло закончились. Предупреждал же Велимир, надо экономить.

Я медленно огляделся, хмыкнул. Как всегда везет. Вокруг тьма, над головой звезды. Серебристый свет луны заливал пространство. Выхватывал из мрака острые белые скалы, россыпи камней и заросли густого колючего кустарника. Мы оказались на пологом склоне горы, в небольшой ложбинке. Слева и справа на фоне звездного поля вырисовывались другие горы. Ниже долина, деревья, огни какого-то поселения. Холодный ветер трепал волосы, завывал в острых обломках, валунах. В лицо то и дело сыпало пылью. Но в воздухе явно чувствовалась влага и соль. Море совсем близко.

— Что будем делать? — мрачно спросил Димка.

В темноте фигура парня выделялась блеклым пятном. Маг такой же грязный, как и я. Но чуть менее окровавленный и избитый. Успел прийти в себя, собрался с силами и духом. По лихорадочному блеску глаз заметно: изумлен и напуган. Но шок помог воспринимать действительность без воплей и истерик.

— Тебе придется мне помогать, — пробормотал я. — Сомневаюсь, что смогу идти сам.

— Сделаю, — кивнул маг. Повертел головой, указал пальцем на огни внизу. — Думаю, следует отправиться туда. Узнаем, куда попали. Возможно, найдем помощь.

— Да, ты прав, — согласился я.

Медленно кивнул, ощупал себя. Сумка на месте, ремень выдержал перипетии. Значит, руна на месте. Хорошая новость. Излечить не излечат, а напитаться энергией попробую. Но позже, когда спустимся к отрогам горы. Сфера…

Я ощупал землю. Пусто. Потерял, пока падал. Между тем холодная ниточка еще в разуме. Артефакт рядом, но искать в темноте можно до бесконечности. Я сосредоточился, приказал. Кусты выше по склону затрещали, задвигались. Послышался шелест, в свете луны блеснули маленькие шарики. Окружили меня и Димку. Завертелись, словно электроны вокруг атома. Засветились, превратились в яркие светляки.

Маг отшатнулся. Но увидев, что я спокоен, закусил губу и кивнул.