Появление ученика волхва сломало хрупкое равновесие. Твари перепугались, заверещали. С шумом и воплями взлетели в воздух. А те, что кружили в вышине, сложили крылья и ринулись вниз. Набросились на Носителя Тотема, облепили. Там где ранее стоял Константин, теперь катался темный клубок из крыльев и когтей. Сыпались жесткие перья, мелькали кулаки, красные глаза.
Вадим взревел, бросился на помощь. Врубился в плотную стену птичьих тел. Тремя ударами расчистил дорогу. Поймал в кулак чью-то горячую шею, резко свернул. Сразу отпрыгнул и бешено заработал клинком. На лезвии сверкали красноватые отблески луны, кровь разлеталась широкими веерами. Слышался сочный хруст, треск костей. Клинок легко разрубал перья и тяжелые тушки тварей. В лицо ученика волхва летели горячие брызги, ошметки внутренностей.
Бой продлился лишь полминуты. Гарпии не выдержали, кинулись врассыпную. С резкими криками, будто стая обыкновенно воронья, поднялись в воздух. Около шести или семи тварей остались на земле неподвижными ворохами перьев. Вадим подпрыгнул, на лету срубил крыло замешкавшейся гарпии. Перехватил левой рукой и швырнул вниз, наступил на круглый череп. Хрустнуло, острые когти царапнули штанину в последних конвульсиях. Внук Велимира переступил через труп. И столкнулся с пылающим взглядом.
Носитель Тотема выглядел неважно. Лицо и грудь в крови и перьях, одежда изорвана, лоб и щеки расцарапаны. Однако маг довольно твердо стоял на ногах. Мазнул взглядом по парящим над головой гарпиям, медленно попятился.
— Надо поговорить, — спокойно произнес ученик волхва. Опустил меч, чтобы показать — пришел с миром. — Я помогу.
— Не верю! — прохрипел Константин, отступил еще на шаг. — Ты пришел с теми дуболомами. Теперь наслал каких-то гадин…
— Ошибки уничтожают даже благие дела, — сказал Вадим, протянул открытую ладонь и улыбнулся уголком губ. — Я пришел за тобой. Но гарпии — не моих рук дело. Поговорим?..
— Нет! — крикнул маг. — Не верю!..
Быстро глянул вверх. Птицеженщины пришли в себя, перестали бестолково метаться. Раздалось слитное шипение, яростные крики, карканье. В бестолковом гаме проскакивали отдельные слова на смутно знакомом языке. Твари выровняли порядок, явно нацелились на еще одну атаку. Носитель Тотема неуловимо быстро развернулся, сиганул с откоса. В воздухе расцвел пламенный цветок. Огонь победоносно взревел, раздался вширь.
Вадима отбросило раскаленной воздушной волной. Ослепило сухим жаром и пеплом. Ученик волхва прикрылся рукой, поморгал. Увидел, как из клуба затухающего пламени выскочил маг. Теперь Константина вряд ли можно назвать человеком… Мускулистый лошадиный круп, тонкие ноги и длинный пламенный хвост. Кожа гладкая и плотная, мерцала тусклым красноватым светом. Грудь, руки и голова вполне человеческие. Череп несколько удлиненный, лысый и гладкий… Кентавр приземлился. Выбивая комья земли, помчался прочь.
Ученик волхва заметил движение над головой, услышал мерзкие вопли и хлопанье крыльев. Упал на колени и откатился. Вскочил, ударил мечом промеж глаз-углей. Снова сместился, пронзил грудину другой гарпии. Краем глаза уловил темные силуэты справа. Дернул клинком с еще насаженной тварью, швырнул в группу товарок. Кувыркнулся и ринулся вперед в надежде прорвать оцепление. Но не тут-то было. Разъяренные убийствами соплеменниц гарпии решили отомстить. Вадим зарычал, развалил на куски троих существ. Но на их месте сразу возник десяток. Ученика волхва облепили, вцепились когтями. Оглушили ударами крыльев и попытались свалить наземь.
Ученик волхва ничего не видел — перед глазами сплошное мельтешение, всполохи звезд и злобные хари. Чувствовал, как множество когтей раздирают куртку и свитера, пробираются к незащищенному животу. Острые зубы кромсали руки, впивались в щеки и шею. Старались достать глаза, яремную вену. Крылья больно били по ушам. Разум постепенно затягивало мутной мглой. Вадим покачнулся под тяжестью нескольких десятков тел, упал на колено.
Где-то на краю сознания промелькнул отголосок страха. Но сразу поджал хвост и сбежал. Ученик волхва охватил холодный гнев. И тут же ощутил толчок, горячая волна пошла от ног выше. Земля пришла на помощь без зова, помогла сыну-богатырю. Вадим рыкнул, резко подпрыгнул и упал на спину. Услышал хруст костей, полузадушенные хрипы раздавленных тварей. Вскочил на ноги. Нащупал горло той, что упорно лезла к глазам, свернул. Перехватил за крыло другую, с силой ударил оземь. Почувствовал, стало немного легче. Взревел и махнул наобум мечом. Руку тряхнуло, уши уловили крик боли.
Мерзкие твари не желали отступать, поменяли тактику. Кружили в вышине, нападали из тьмы, пикировали сразу с нескольких сторон. Метили когтями в лицо и глаза. Внук Велимира бил направо и налево. Старался дышать ритмично, двигаться расчетливо и скупо. Пока получалось. Но надолго ли?.. Гарпии относительно слабые существа, но их много.
Самойлов мчался сквозь редкий подлесок, не помня себя. Быстро перебирал копытами, отмахивался руками от веток, огибал деревья. Тело изменилось. Стало сильнее, лучше. Реакция на порядок выше, рефлексы наработаны до автоматизма. Стрелец не боялся споткнуться или упасть. Видел как днем, чувствовал каждое дуновение ветерка, слышал даже самые тихие звуки. Могучее тело кентавра не ведало усталости, могло выдержать многокилометровый кросс. Костя не испытывал удивления, метаморфоза пятая. Ведь сам тренировал способности, учился и овладевал втайне от односельчан.
Страх, злость и здравомыслие гнали подальше от холма, Поселка, привычной жизни. В душе полыхал гнев, по жилам катился жидкий огонь. Костя почему-то всегда знал, что подобное рано или поздно произойдет. С тех пор, как обрел силу, ощущение грядущей беды не отпускало. И сегодня свершилось! Бойцы с автоматами, странный парень с мечом, уродливые крылатые твари, отдаленно напоминающие женщин… Достаточно давно, когда гадал о сути силы, Костя решил разобраться. Ждал прихода тех, кто может объяснить, тренировался и готовился. Но последние события смутили. Серьезный, твердый как скала и жесткий с рождения парень чувствовал страх и неуверенность. Кто друг? Кто враг? Как отличить черное от белого? Или современники правы, и есть лишь серое, рыхлое, вонючее?..
Редкий подлесок закончился, холм перешел в болотистую низину. Под копытами чавкало и хлюпало, взлетали комья мокрой почвы и обрывки мха. Где-то слева большое болото. В паре километров будет небольшая скала, под которой спрятаны вещи, рюкзак с консервами. Надо забрать и уйти глубже в дикие земли. Спрятаться, переждать опасность и обдумать ситуацию.
Далеко позади раздался отчаянный крик. И вслед за тем — тупые удары, резкие вопли тварей. Перед внутренним взором промелькнул образ парня с мечом. Костя вспомнил, проанализировал. И резко остановился, выбил копытами целый водопад грязи. Медленно развернулся, посмотрел вдаль. В душе кроме страха и злости появилось новое чувство. Сомнение. Лишь сейчас, когда горячка боя улетучилась, до Самойлова дошло. Аура незнакомца отличалась от ореолов тех же односельчан невероятной чистотой. Идеально белая, без разрывов и завихрений, покрывала неизвестного подобно доспехам. И мысли, эмоции… Костя слышал отзвуки, зрел смутные образы. Парень был воином!..
Копыта сами собой ступили обратно. Нехотя, будто из-под палки Самойлов прошел пару метров. Остановился и поколебался. Еще несколько шагов, жужжание мыслей в голове. Сам того не замечая, Костя преодолел заросли, остановился на краю.
На вершине холма кипел бой. Существа налетали на парня, старались сбить с ног. А тот отмахивался мечом, вертелся как волчок. Движения незнакомца не отличались плавностью или красотой. Быстрые, экономные, но очень эффективные. В манере боя ни грана от изящных восточных искусств, но между тем проскальзывало нечто знакомое и родное. Незнакомец высокий, метра под два ростом, широкоплечий и статный. Грудь колесом, руки и ноги толстые как бревна. Лицо удивительно спокойное, отрешенное. Черты благородные, без намека на зло или хитрость.
