Девушка улыбалась хищно и сладострастно. Из-под губ выглядывали зубы. Почему-то острые, похожие на полотно ножовки и вымазанные в зеленой клейкой жидкости. В глубине рта шевелилось нечто скользкое, похожее на клубок дождевых червей. Глаза — алые щели. Щеки и лоб обросли хитиновыми пластинами. Нос ушел вглубь черепа. Руки превратились в громоздкие блестящие клешни.

— Милый, — сказало существо низким гортанным голосом. — Ты доволен?

— Да, — ответил я совершенно искренне.

С удовольствием и умилением посмотрел на уродливую харю. Счастливо и весело засмеялся. Сердце застучало сильнее в предвкушении чего-то необычайно приятного. Грудь распирало от неземного чувства любви. Рот твари приоткрылся шире, показалось нечто слизистое, густо утыканное зелеными иголками. Я понял и сам повернул шею. Да! Сейчас станет хорошо!..

Жгучая боль ударила в голову тугим огненным кулаком. Разбила мглу навеянного счастья и страсти. Схлынула так же быстро, как накатила. И вместо нее появилась другая, не менее страшная. Кожу груди невыносимо жгло. Казалось, между ключицами лежит раскаленный металл. Амулет Рода!

В глазах сверкнуло, разум заработал на полную мощность. Во вспышке прозрения я осознал весь ужас ситуации. Почувствовал: безвольно лежу на столе. Из окна бьет яркий солнечный свет. А надо мной склонилось омерзительное чудовище, напоминающее помесь человека и скорпиона. И готовиться выплюнуть отравленную иглу, парализовать.

Я рефлекторно дернулся влево. И сразу услышал тупой деревянный стук — игла прошла буквально в сантиметре от кожи. Скорпионша зарычала, придавила ногой и схватила клешней шею. Но нажать не успела. Одной рукой я вцепился в гладкий холодный хитин, немного ослабил хватку. Сумел приподняться над столешницей, взглянул в кроваво-алые глаза. Недолго думая воткнул волшебный жезл прямо в слизистую пасть и отдал мысленный приказ.

Реакция последовала немедленно. Магичка обмякла и выпучила глаза, задушено заревела. Из пасти повалил сизый дым, плеснуло черным. Я воспользовался моментом, столкнул на пол. Скорпионша взвыла громче, с трудом отползла прочь. Схватилась за стену и медленно приподнялась. Пошатываясь, направилась к выходу. На пороге оглянулась, взглянула на меня со страхом и злобой. Угрожающе зашипела. Развернулась и прыгнула в коридор. Я услышал тяжелый топот. Через секунду сменился торопливым стуком каблуков. Трансформировалась. И, похоже, вместе с одеждой.

Я медленно перевернулся, приподнялся и встал на ноги. Удивительно, но едва стопы прикоснулись к полу, слабость пропала. То ли амулет помог, то ли организм дохлым просто притворялся. Я достал из кармана жезл с зеленой полоской. Глубоко вдохнул и решительно направился вслед за Скорпионшей.

После яркого света полутьма коридора ослепила. Я потратил еще несколько ценных секунд, поморгал и осмотрелся. Вдалеке маячила фигурка девушки. Юля торопливо семенила, то и дело оглядывалась.

— Стой! — крикнул я. — Давай поговорим!

Честно говоря, ожидал, что припустит еще быстрее. Но магичка оглянулась и вдруг замерла. Вытаращила глаза и распахнула рот. За спиной раздалось сухое потрескивание, ноздри уловили запах электричества. По стенам побежали синеватые всполохи, отблески, блики. Сердце трепыхнулось, забилось со страшной силой. В голове осталась звенящая пустота.

Давным-давно, когда еще занимался каратэ, среди старших ребят ходили интересные байки. Мол, порой во время спарринга время замедляется, действуешь и соображаешь проворнее. Но подобное бывает редко и лишь с тем человеком, что упорно занимался много лет подряд. Подозреваю, со мной произошло нечто подобное. Случалось и раньше, но теперь осознал особенно ярко. Секунды превратились в целые минуты и часы. Короткие вспышки синего света стали ужасающе долгими. Перед глазами промелькнуло полжизни. Ледяной ужас переродился в пламенеющую ярость, слепое бешенство. Инстинкты зверя, обострившиеся в лесу, пришли на помощь. Разум отступил, дал волю древнему кровожадному животному.

Я увидел, как сменяются выражения на лице Юлии. Испуг медленно перешел в страх, затем в злость. Глаза сузились, лицо окаменело. Девушка сжала кулаки, начала отступать. Отблески света на стенах стали ярче. И уже не мигали. Портал открылся. И теперь не важно, каким образом Дикарь унюхал и нашел. Не имеют никакого значения мысли, эмоции. А важен лишь выбор: бежать или сражаться. И я избрал последнее. Потому что трус всегда погибает.

— Прочь! — крикнул я девушке.

Как ни удивительно, но Юля послушалась, юркнула на лестницу. Я резко развернулся.

Широкое кольцо синего света напоминало окно. За ним тьма, тусклый свет и очертания мрачного подвального помещения. А на переднем плане — высокий человек в кольчужном жилете, латных перчатках и железной полумаске.

Время понеслось вскачь. В глазах смазалось, уши забил грохот и нарастающий вой. Я прыгнул, ударил одновременно с выдохом и криком. Сместился с линии возможной контратаки и замахнулся опять. Удар, второй, третий… Солнечное сплетение, шея, переносица. Серия получилась на удивление четкой и правильной, очень мощной. Костяшки обожгло, раздались шлепки и звон металла. И вновь плавное смещение вбок, замах… Уши уловили скрип железа, перед глазами сверкнула серая молния. В скулу врезался холодный снаряд. Голова загудела как колокол, из глаз брызнули искры. И снова блеск стали во тьме. Рефлексы не подвели, я сумел блокировать. Но следующий удар пробил защиту. Твердый холодный пол налетел на плечи. Вдавился в спину, живот, заскреб по щеке.

Сознания я не потерял. Чувствовал горячую липкую кровь на лице и во рту, боль и холодный твердый пол под щекой. Сквозь грохотание в ушах прорвались звуки шагов. Послышался резкий неприятный хохот.

— На что надеялся, глупец? Бросаешься с кулаками. Смысл? Магия сильнее. Но да… вижу, ты по каким-то причинам лишен. Что ж, тем легче.

Голова показалась ужасно тяжелой, налитой свинцом. Но приподнять я сумел. Отжался на руках и присел на корточки, нащупал стену. Прислонился лбом к гладкой прохладной поверхности. Сплюнул кровь и вытер разбитые губы. Скосил взгляд.

Удары не отразились на внешнем виде Дэвида. Дикарь выглядел отлитой из крепчайшей стали статуей. Высокий и худощавый, широкоплечий. Осанка гордая, спина прямая как доска. Блики играли на металле полумаски, грубых латных перчаток. Мелкоячеистая кольчуга блестела как рыбья чешуя. Не человек, а непобедимый смертоносный робот. Желтые тигриные глаза загадочно мерцали в полутьме коридора. Во взгляде скользила холодная ненависть.

Глейпнир обвивала запястье Дэвида. Но иллюзий я не питал — видел, с какой скоростью может двигаться мифическая цепочка. Настолько быстро, что воспламеняется воздух.

— Как ты нашел? Ведь правильно понимаю — у тебя нет точных координат Носителей Тотемов? — прохрипел я.

Упал на одно колено и задрожал. Боль ушла. Мускулы словно кипятком залило. Я полностью пришел в себя, но виду не казал. Наоборот притворно застонал. Всем видом постарался показать, что слабый и больной, добить раз плюнуть.

— Проще некуда, — хмыкнул волшебник. — Даже в большом городе такой выброс Силы смотрится праздничным фейерверком. Да, порой приходится побегать. Но маги рано или поздно выказывают присутствие.

Дэвид сделал шаг вперед, вытянул руку. Цепь на запястье ожила. С легким шорохом размоталась, коснулась пола.

— Ты ненавидишь Старейшин! — поспешно произнес я. Неловко развернулся, изобразил на лице ужас. — И боролся с ними! Что заставило служить? Что?..

Взгляд выдал волшебника. В глазах полыхнула ярость, страшная боль и отвращение.

— Тебе не понять, мальчишка! — глухо рыкнул посланник Старейшин. — Жизнь иногда заставляет творить чудовищные вещи. Ломает душу, принципы, разум. Тебя хорошо просветили. Я ненавижу Властителей. Но они могут дать то, что нужно. Либо это дашь ты!

— Убьешь? — угрюмо спросил я.

— Весьма вероятно, — с жестоким смешком ответил Дикарь.

— Неужели ты подумал, прошлый бой меня ничему не научил? — ясным, дрожащим от бешенства голосом, произнес я. — Ты допустил ошибку.