Тьма ударила по глазам, ослепила. И вновь сверкнула лампа. На этот раз свет горел чуть дольше, секунды три. Я успел рассмотреть более детально. Комната не имела четких очертаний. Линии плыли, искажались и подрагивали. Стены состояли наполовину из тумана, струй воды. За широким окном не привычный городской пейзаж, а нечто гротескное и ужасное. Грозовые тучи, болота, мелкие змеевидные твари. Другая реальность, иной мир.

Вода посреди комнаты взволновалась, забурлила. На поверхности появились пузыри, клочья пены. Я медленно отступил устрашенный до глубины души, начал закрывать дверь. И тут за штанину крепко схватила чья-то холодная рука. Перед самым носом полетели брызги, из воды показалось опухшее бледное лицо. Глаза — незрячие бельма, волосы в тине и водорослях. Вроде бы мужчина, но во всполохах лампы не разобрать.

Инстинкты и рефлексы сработали раньше мозга. Я заорал от страха, вырвал ногу из цепкого захвата и пнул утопленника в лицо. Существо захрипело. Выбив фонтан брызг, шлепнулось в воду. Но тут же завозилось, начало подниматься опять. А вместе с ним и остальные трупы. Раздалось бульканье, хрипы и стоны.

Страх подстегнул. Я попятился, захлопнул дверь. Развернулся и, не разбирая дороги, помчался прочь. Позади грохнуло, послышался плеск, какая-то возня. Я попытался ускориться, но получилось плохо. Ноги вязли в воде, скользили по неведомо откуда взявшемуся илу. В лицо летели брызги, слепили темнота и вспышки света. Лишь стены давали какое-то ощущение направления.

За спиной раздался угрожающий рев. Я втянул голову в плечи, быстро оглянулся. И тут земля ушла из-под ног, я с головой рухнул в холодную вязкую воду. Отчаянно замахал руками, булькнул. Я почувствовал, что начинаю захлебываться, дернулся и поплыл вверх. И когда ладони обжег воздух, в голени вновь кто-то вцепился, потащил вниз. Я задергался, как червяк на крючке. Ударил пяткой, еще раз… На третьем хватка разжалась и я буквально выпрыгнул из воды. С сипением вдохнул, закашлялся. Ухватился за камень, подтянулся и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов. Рухнул на колени, ошеломленно потряс головой. Огляделся и не поверил глазам. Тот же коридор, взбаламученная вода. И вдалеке — светлое пятно. Там лестница, выход из кошмара. Но черт! Откуда тут ямы? Восьмой этаж!

Позади колыхнулось, из воды высунулась голова. Волосы и лицо в грязи и тине, на черной морде явственно выделялись злые белесые глаза. Рот — провал во тьму обросший ракушками и водорослями. Существо издало булькнуло, начало вылезать на поверхность. Но ждать пока покажется полностью, я не стал. Вскочил на ноги и побежал, удерживая взглядом светлое пятно.

Возня за спиной стала громче. Я услышал быстрые шаги, вопли. Впереди из воды начала вылезать еще одна тварь. Но чересчур медленно, я успел обогнуть. И хотя уровень жидкости начал понижаться, бежать стало труднее. Холодный воздух скреб глотку и обжигал легкие. Я задыхался, ноги подкашивались от слабости. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Лестница близко, рукой подать.

В затылок ударила волна ледяного воздуха, ноздри забила гнилостная вонь. Твари нагоняли. Хрипели и булькали, глухо рычали. Я закричал, помчался длинными прыжками. А у выхода вспомнил, что до сих пор сжимаю в кулаке волшебный жезл. Швырнул назад, мысленно крикнул «Гори!» и оттолкнулся ногами.

Приземления почти не почувствовал. Слабый толчок, движение и снова толчок. Мигнул свет, раздалось шипение. Остальное поглотил холод. Страшный, невероятный и убийственный. Ноги отнялись, тело превратилось в манекен. Холод прокрался вглубь, вцепился в мягкие внутренности. Сердце начало останавливаться, неспособное качать густеющую кровь. Тьма чередовалась со всполохами, мысли коченели на лету.

Очнулся я спустя несколько минут. Слабый, скованный болью и холодом. Но живой… живой! Сознание выплыло из океана черноты, вернулись зрение и слух, обоняние. Я пошевелился. Раздался сухой хруст, щеку оцарапали мелкие льдинки. Куртка казалась рыцарской кирасой, настолько задубевшая. Я охнул, начал подниматься на ноги. Каждое движение сопровождалось треском, лед отпадали целыми пластами. Кровь побежала быстрее, боль усилилась. Я пару раз присел, помахал руками. Лишь после того как немного согрелся, осмотрелся.

Знакомая лестничная площадка, выход в коридор восьмого этажа. Стены укрыты толстым слоем белого инея. А за порожком настоящий каток. Я осторожно заглянул в коридор. Тьма исчезла. Вдалеке виднелось окно, пространство заливал слабый рассеянный свет. Повсюду наплывы льда, снег. С потолка свисали огромные сосульки. А в нескольких шагах гротескные человеческие фигуры. Но присмотревшись внимательнее, я понял — обыкновенный лед. Трупы пропали.

«Навии! — понял я. — Маг плеснул слишком много силы и разбил грань реальности. А из теневых миров сразу полезли демоны. Но что-то в заклятии Носителя Тотема не увязалось, лед залатал проплешину. И хорошо, иначе жители сего города были бы неприятно удивлены…»

Я отшагнул от проема, развернулся. Пошатываясь и прихрамывая, побрел вверх по ступенькам. На холод, мокрую одежду и боль постарался не обращать внимания, сконцентрировался на поиске.

На следующем этаже поджидал очередной сюрприз. Едва зашел в коридор, натолкнулся на лежащего плашмя человека. Высокий и тучный мужчина. Еще не старый, но виски в сединах. Лицо одутловатое и красное, потное. По виду — большой начальник, а то и сам директор конторы. Неизвестный раскинул руки и ноги, лежал в позе звезды. Морда лучилась неземным счастьем, блаженством. На губах широкая улыбка, в глазах экстаз.

Я присел на колено, с беспокойством всмотрелся в лицо незнакомца.

— Что с вами? — спросил я. — Как-то могу помочь?..

— Она… прекрасна, — прошептал мужчина с придыханием. — Так прекрасна… Я люблю ее! Больше жизни! И хочу… Таких красивых не бывает. А она… она…

Голос затих, глаза остекленели. Человек побледнел, лицо начало приобретать синевато-зеленый оттенок. Из приоткрытого рта хлынула пена.

Носитель Тотема начал раздражать заранее. По каким-то причинам идиоту вздумалось совершить налет на офис банка. То ли от силы обалдел, то ли решил разжиться деньжатами. Во всяком случае, поступок дурацкий и совершенно нелогичный. Здравомыслящий человек не станет творить подобное. А почему? Да просто. Если хапнул на халяву, сиди тихо и внимания не привлекай. А то придут злые дядьки-тетки и потребуют заплатить налоги. Или призовут в армию, служить на благо родины.

Я бросил последний взгляд на мужчину, поднялся на ноги. Пальцы сами собой нащупали деревянный цилиндрик в кармане.

Коридор выглядел аналогичному на седьмом этаже. Ряды безликих дверей, светлые безвкусные обои. Я ускорил шаг, побежал. Предпоследняя дверь справа. Больше негде скрываться… Метров за десять перед нужным кабинетом я притормозил. Осторожно и неслышно прокрался. Застыл и прислушался. Из-за двери доносилась отчетливая ругань, странные звуки. Визг, шипение и грохот.

Тихонько провернув ручку, я приоткрыл дверь на волосок и заглянул. Звуки раздавались откуда-то слева. Грохот и визг усилились, к нему прибавилось невнятное бормотание. Голос к моему удивлению оказался женским. И достаточно приятным, мягким и грудным.

— Давай же! Открывайся!.. Из чего тебя делали?! Ну!..

«Вона как! — присвистнул я про себя. — Надо ли удивляться нелогичности действий? Не маг, а магичка. Женщина!»

Дверь открылась бесшумно. Я на цыпочках ступил в комнату, осмотрелся. Похоже, приемная большого начальника. Стол секретаря, у стены удобный и мягкий на вид кожаный диванчик. И еще две двери. Я прокрался к той, что слева. Открыл и заглянул.

Небольшая, но уютная комната. Обставлена богато и со вкусом. Повсюду кожа, дерево, минимум пластика и металла. Но сейчас кабинет напоминал поле боя. Стулья и кресла поломаны, стол покосился. На полу валялись горы бумаги, разбитый ЖК-монитор, провода и штукатурка. А в углу стояла высокая светловолосая девушка. Меня не заметила, созерцала небольшой металлический сейф.

Носительница Тотема не вызвала никаких эмоций. Не то чтобы прямо красавица, но и не страшненькая. Обыкновенная. Лет двадцати двух на вид. Немного полноватая и неказистая, но вполне симпатичная. Лицо круглое, черты грубоватые. Губы сочные, пухлые. Фигура хорошая, но впечатление портили слишком толстые голени и широковатая талия. Заметно, на досуге грешит поеданием всяческих печенек, мороженого и конфет. Одета в старенький затертый на плечах пиджачок, недлинную бордовую юбку. В целом выглядела средненькой работницей того же банка.