За спиной раздался шорох, смутные отзвуки чьих-то шагов. Я резко развернулся, поднял кулаки. Несколько минут всматривался во мглу, хватал ртом сырой воздух. Но когда гул крови в ушах стих и дыхание уровнялось, стало ясно — показалось. Голова закружилась. Я огляделся и понял, что заблудился. Чувство направления отключилось, в душе вспыхнула беспомощная злость. Дьявол! Что за дурость?..

Легкие шаги раздались откуда-то справа. Я присел, напряг глаза. Показалось, что далеко во мгле появилось кольцо тусклого синего света. Но едва моргнул, пропало. И снова скрипы, шелест, шум чужого дыхания. Определить, откуда доносятся практически невозможно. Звуки искаженные, далекие.

Ужас обрушился подобно ледяному водопаду, сжал горло тонкими сухими пальцами. Я всхрапнул, мотнул головой. Попятился, вытащил из сумки один из жезлов. Хотел использовать, но сдержался. Глупо. Следует разобраться. Ясно одно — использована сильная магия. И кто вызвал заклинание тоже ясно. Неведомый конкурент. Скорее всего, один из посланников Старейшин, волшебник. Велимир предупреждал, что охотники уже идут по следу. Но я не ожидал, что столкнусь вот так сразу.

В спину уткнулось нечто холодное и твердое. Я вздрогнул, стиснул зубы и быстро ощупал. Под пальцами шершавая поверхность — бортик. Замечательно. Теперь есть хотя бы какое-то ощущение реальности. Надо найти Ярослава, вытащить любой ценой. Заклинание направлено на него. Ослабляющее, запутывающее. Меня зацепило лишь краешком.

Звуки шагов раздались совсем рядом, в нескольких метрах. Очень четкие, ясные. Судя по громкости — обладатель тяжелый, но достаточно гибкий. Я затаился, ощупал взором пространство. Густая пелена клубилась у самого носа, искажала и размывала мир. Показалось, впереди мелькнуло пятно мрака. Или уже в глазах двоиться?.. Не успел я уловить направление, как шум затих. Сразу же раздался вновь. Но с иного направления. Легкий топот, скрипы, сопение. И отчетливое позвякивание металла. Мелодичное и легкое. Так может шуметь лишь тонкая цепь, коими обычно увешиваются рокеры-байкеры и прочие неформалы. И опять тишина. Вашу мать! Что ж твориться-то?..

Ответом на вопрос стал пронзительный свист. В темноте сверкнула алая нить. Извилистая, похожая на змею. Вспыхнуло багровое зарево, в лицо дохнуло жаром. И практически через миг раздался грохот. Я вжался в бортик, стиснул зубы. Из тьмы брызнул дождь мелкого щебня, в ботинок уткнулся обломок тротуарной плитки. И вновь свист, громыхание…

Алая нить рассекла туман, пожрала мглу. Проступил человеческий силуэт, сверкнули красные блики. Я успел увидеть закрытое стальной маской лицо, гриву желтоватых волос. У ног незнакомца что-то шевелилось. Раздался слабый стон, хрипение. Ярослав!

Маг вяло приподнялся. Багровые отблески скользнули по голове. Лицо бледное, окровавленное. Нос разбит, щеки расцарапаны. Взгляд дикий, ошеломленный… Волшебник не дал очнуться Носителю Тотема. Скупо ударил кулаком. Мокро чавкнуло, брызнула кровь. Ярослав рухнул наземь, растворился в тумане.

Злость заставила безрассудно рвануться навстречу. В мозгу полыхнуло, расплескало мысли. Я помчался, не разбирая дороги. Остановить! Сбить с ног и вырвать мага из лап посланника Старейшин!..

Во тьме родился серебристый блик. Рефлексы заставили прыгнуть, уйти в кувырок. В плечи и затылок ударились холодные плиты тротуара, из глаз брызнули искры. Но я успел. Ноги охватил жуткий холод, прокусил до костей. По коже прошлась ледяная щетка ветра. Позади зашуршало, подозрительно хлопнуло.

Я ухнул, вскочил с земли. И зашипел от безнадеги. Туман сомкнулся, скрыл мир. Вновь наступила тишина, ощущение направления потерялось. Перед глазами плясали сине-зеленые пятна. Чудились жуткие хари, движение. То тут, то там проступали фрагменты реальности. Двумерные, картонные. Оголовье фонаря, яркий желтоватый свет. Бордюр, далекие кусты, блики на мокрой плитке. Враг исчез, растворился во мгле. А вместе с ним и Носитель Тотема.

— Забавно, — раздался холодный, слегка рыкающий голос. — Надеялся найти одного мага. А получу двух. Повезло.

Мышцы спины окаменели. Сердце застучало часто и глухо. Я с усилием повернул голову, порыскал глазами. Пусто, темно. Узкое пятно мрака — вроде бы фонарный столб. Рядом скамейка. Голос раздавался невдалеке. Но определить направление невозможно. Незнакомец мог находиться где угодно. Впереди, за спиной, справа или слева. Я полностью в его власти. Ведь ясно — видит меня как на ладони.

— Судьба — весьма обманчивая особа, — пробормотал я.

Унял сердцебиение, глубоко вздохнул. Крепче сжал жезл в кулаке, повертел головой. Главное увидеть врага — дальше дело техники. Драться, так драться. Хотя шансы против волшебника невелики.

Послышался шорох, звон цепочки и легкие шаги. Во тьме хрипло засмеялись.

— Для глупых — возможно, — парировал незнакомец. — А для иных Судьба благоволит. Впрочем, спор пустой. У тебя есть выбор, мальчишка.

— Какой же? — поинтересовался я.

— Все просто. Либо пойдешь добровольно, либо доставлю немного помятым.

— Обломишься! — буркнул я. — И не таких заламывали.

— Я знал, что ты так ответишь. Глупец.

В голосе проскользнула усмешка. Слух покоробил легкий английский акцент. Незнакомец говорит на русском идеально. Но некая скованность… Точно, волшебник.

Я повернулся на звуки, до рези в глазах всмотрелся во тьму. Если рассчитал правильно — он там. Хотя могу и ошибаться. Но у меня лишь один шанс. Второго не будет. Сразу видно, парень профессионал. Вон как ловко организовал ловушку, с поразительной легкостью оглушил непобедимого по определению мага. А я вообще мошка. Правда, кусачая. Но враг еще этого не знает, чувствует себя победителем. И в этом мое преимущество.

— А давай поговорим… ага, по-мужски, — кривовато ухмыльнувшись, произнес я. Напряг зрение и слух, даже принюхался. — Чтоб честно было.

— Честно? — хохотнули впереди. — Когда современники говорят о чести, ясно — лгут напропалую. Ты хоть повод придумай получше.

Тьма колыхнулась. Врага выдал отблеск света. Я закусил губу, приготовил жезл. Но сделал вид, что по-прежнему в заблуждении. Вертел головой, изображал на лице страх, волнение. Сам осторожно приближался.

— А вдруг? — проворчал я с деланным недовольством. Облизнул пересохшие губы. — Не всех война убила. Есть еще идиоты-романтики на нашей земле.

— Ну, хватит! — рыкнул незнакомец с прорезавшейся злобой. — И так затянули.

Гулкий хлопок ударил по ушам. Резкий порыв ветра сбил с ног, перекрутил. Я рухнул на колени, вцепился в плиты тротуара. Попытался швырнуть жезл, но просто не успел. Резкая смена обстановки ошеломила, вывела из равновесия. Туман колыхнулся, раздался в стороны. И мгновенно исчез, как и не было. Свет фонарей резанул глаза. Из мрака проступили силуэты аллейки, мерцающая водная гладь, звездное небо. Невдалеке лежал окровавленный Ярослав. А впереди стоял враг…

Высокий мужчина неопределенного возраста, жутко смахивающий на героев древности. Стройный и поджарый как волк, но широкоплечий и мощный. Одет очень странно. В кольчужный жилет без рукавов и штаны грубой коричневой кожи. Обут во вполне современные армейские ботинки. Вокруг пояса обмотана серебристая цепочка, сбоку на ремешке болтался холщовый мешочек. Руки по локоть закованы в массивные латные рукавицы. Металл кое-где погнут, исцарапан. Но в целом перчатки создавали грозное впечатление: на кулаках тупые шипы-кастеты, на запястьях и у локтя светящиеся символы. Нижнюю половину лица незнакомца скрывала металлическая маска, закрепленная кожаными ремешками. Сверху проглядывала лишь переносица, густые темные брови, иссеченный морщинами лоб и глаза… Желтые, с огромными радужками. Нечеловечески-холодные, жестокие и злые. И именно «зеркала души» на пару с ледяной смертоносной аурой, что окружала мужчину, заставляли принимать «героя» всерьез.

Я охнул, мотнул головой. Вскочил с колен. Но волшебник оказался быстрее. Стремительное движение, сверкание символов на латных перчатках — и в меня полетели два белых морозных облачка. Кожу обожгло, сковало крепкими ледяными цепями. В ложбинке между ключицами вспыхнула боль. Ледяные сгустки, не долетев каких-то полметра, разбились и расплескались на белесые клочья. Брызнули широким веером, оставили на камнях и траве покрытые инеем пятна. Я быстро лапнул грудь, нащупал теплый деревянный кружок. Краем глаза заметил белое сияние. Здорово!.. Оберег защитил, рассеял магию врага. Значит, я не так уж и беззащитен.