Эшли равнодушно пожала плечами.

– Что ж, прости, что я заставила тебя краснеть. Но ты сам можешь убедиться, как тяжело мне было в создавшейся ситуации.

– Создавшейся? Интересно, а кто ее создал? Кто притворялся моей настоящей женой? Кто обманом проник в мой дом и мою жизнь.

Она попыталась взять себя в руки и говорить спокойно.

– Пойми же, что я просто попала в водоворот обстоятельств. Я действительно думала, что ты на грани смерти. Тем более что мне сказали, что ты хотел меня видеть…

– Да на кой пес я буду хотеть видеть женщину, с которой не встречался четыре года? – не выдержал Родриго. – Женщину, которая ровным счетом ничего для меня не значит? Да и вообще, как я мог хотеть кого-то видеть, если пребывал без сознания?

Резонный вопрос, подумала Эшли. Почему-то ей это не приходило в голову. Так в чем же дело? Тетя Хуанита решила перекинуть груз ответственности на кого-то еще и жена, пусть и фиктивная, была первой кандидатурой, которая пришла ей в голову? Вероятнее всего, так оно и было. Особенно, если принять во внимание тот факт, что сеньора Хорхес в спешке уехала, даже не дождавшись ее.

Но вместе с этой мыслью пришла и другая. Только тут Эшли поняла значение слов, которые Родриго только что произнес: женщина, которая ровным счетом ничего для него не значит. Конечно, именно так он ее и воспринимал, было бы глупо ожидать чего-то другого. А там, в Каса дель Хорхес, он проявлял нежность и заботливость просто потому, что знал: его долг быть таковым со своей женой.

Ладно, прервала она поток мыслей, пора вернуться к первоначальной теме разговора. Эшли снова попыталась оправдаться в глазах любимого.

– Когда я приехала в больницу, врач мне сказал, что тебя нельзя расстраивать…

– И ты немедленно решила меня убедить, что я женат? А ты не подумала, что подобный факт может очень сильно расстроить мужчину, который любит свою независимость?

– Что ж, – снова пожала плечами Эшли, – теперь ты снова можешь наслаждаться ею.

– Нет, не могу, потому что лишился ее благодаря тебе. Благодаря тебе в газеты просочилась информация, что я женат. Журналисты немедленно навели справки и узнали, что мы женаты уже несколько лет, но все это время жили раздельно. Отсюда им было нетрудно сделать вывод, что наш брак – скорее всего, липа. Так вот, если это дойдет до юристов и они признают брак фиктивным, я потеряю родовое имение предков. – Она в недоумении на него смотрела. К чему он клонит? – Есть еще одно обстоятельство, – продолжал Родриго. – По твоей милости я расстался со своей любовницей…

– Да ты что?! – выдохнула Эшли. Несмотря ни на что, ей это польстило.

– Представь себе. Помнишь ту красивую шатенку, ты еще спрашивала, кто она такая. Как честный человек я решил порвать все связи на стороне, а что оказалось на самом деле? – Он улыбнулся. В его улыбке было что-то недоброе. – Но, в любом случае, теперь это уже неважно. Вакантное место в моей постели займешь ты.

– В каком смысле? – задала Эшли глупый вопрос, потому что была уверена, что ослышалась.

– В самом прямом. Мы возвращаемся в Калифорнию.

– Мы? С какой стати?

– Ну, во-первых, потому что у тебя нет выбора. Но я могу объяснить тебе и остальные причины. Чтобы развеять слухи о том, что наш брак фиктивный, мы немного поживем вместе, несколько раз как бы невзначай попадемся на глаза журналистам, а потом снова расстанемся – надеюсь, уже навсегда. – Эшли была просто в ужасе от этих слов. – Да, кстати, сегодня вечером мы ужинаем с твоим братцем, так что тебе следовало бы начать собираться.

– С Майклом? Но он же в колледже в Нью-Джерси.

– Ничего, для такого случая его специально привезут.

– Но как тебе удалось это устроить? – недоумевала Эшли.

– Очень просто. Он сам мне позвонил и сказал, что ему очень жаль, что мы снова живем раздельно, и что тебе очень плохо без меня. Ведь он не знает истинного положения вещей. Но я сказал ему, что мы как раз собираемся начать все сначала. Так что ты сегодня должна будешь разыгрывать счастливую влюбленную.

Из сетей лжи, которые она сама расставила, уже совершенно невозможно выпутаться, в отчаянии констатировала Эшли.

– Ведь я ему никогда не рассказывала правды, потому что… боялась.

– Боялась, что он перестанет тебя уважать за то, что ты способна выйти замуж из-за денег? – уточнил Родриго. – Что ж, можешь радоваться тому, что я не стал развеивать его иллюзии. – Он вздохнул. – А после ужина мы сразу же едем в аэропорт.

– Ты считаешь меня отвратительной лживой женщиной… Нужно быть сумасшедшей, чтобы ехать с тобой.

– Хорошо, – ничуть не смутился он, – мы прекрасно проведем время вдвоем с Майклом. За ужином я расскажу ему всю историю наших взаимоотношений: от первой встречи до сегодняшнего дня.

– Но это же подло! – воскликнула Эшли.

– Отчего же? В отличие от тебя, я буду говорить только правду. И я рад, что ты сама признаешь, насколько дурно ты поступала, – с улыбкой заметил Родриго.

– Послушай, – начала она, с трудом сдерживаясь, – если ты хочешь издеваться надо мной, издевайся, только не трогай моего брата!

– Я не садист, – все столь же спокойно ответил он. – Просто я заплатил тебе деньги за то, чтобы ты помогла сохранить Каса дель Хорхес. И теперь, когда из-за тебя я рискую его потерять, ты обязана мне помочь. А заодно заменишь мне любовницу, которую, между прочим я потерял тоже из-за тебя…

– Ну, уж дудки! – выкрикнула Эшли.

– Но ведь ты уже была ею. В любом случае, долго это не продлится.

– Ты не посмеешь рассказать все Майклу! – Она была рассержена и не хотела больше его слушать.

– Давай проверим.

– Но ведь тебе не будет от этого никакой пользы, – попыталась Эшли его образумить. – Так зачем же это делать?

– Потому что ты заслуживаешь это, – холодно отрезал Родриго. – Машина приедет через полтора часа и отвезет тебя в отель, где мы встречаемся с твоим братом. Собирайся, а мне пора в нью-йоркский офис.

Эшли была в панике.

– Если я снова оставлю кафе без присмотра, то просто разорюсь.

– Я улажу твои долги.

– А кто же будет делать мою работу. Если я снова доверю это Петти…

– Найми управляющего, – нетерпеливо перебил ее Родриго, – я за это тоже заплачу.

Он уже открыл дверь и начал спускаться по лестнице, когда она в отчаянье выкрикнула:

– Я никогда не прощу тебе, что шантажируешь меня!

Он не спеша, повернулся и презрительно на нее посмотрел.

– Ты думаешь, это меня сильно волнует?

Эшли захлопнула дверь и в бессилии прислонилась спиной к стене. Она попыталась привести свои мысли в порядок. Ей неожиданно подумалось, что, расскажи она брату правду четыре года назад, когда они жили в полной нищете, он бы наверняка все понял и не стал ее осуждать. Но он ни за что не простит то, что она врала ему на протяжении всего этого времени. А что он скажет, когда узнает, что его сестра переспала с Родриго?…

Живя отдельно от сестры, Майкл сильно возмужал и стал выглядеть старше. Как ни скверно было у нее на душе, она не могла еще раз не порадоваться этому факту, когда они втроем, включая Родриго, встретились в отеле.

– Ребята, я так за вас рад! – говорил Майкл, уплетая десерт, – А я-то думал, что вы уже не помиритесь.

– Ну что ты! – Эшли с силой выдавила из себя улыбку.

– Моей сестре нужно больше развлекаться, – обратился он к Родриго. – Она столько для меня делает! Стипендия, которую я получаю, покрывает только половину затрат на обучение, и Эшли приходится работать, не покладая рук. Когда я узнал, как ей тяжело, я хотел перевестись в более дешевое учебное заведение…

– Чушь, – перебила его Эшли. Она немного стыдилась того, что брат так легко выдает Родриго их личные дела. – У тебя замечательный колледж, и ты отлично со всем справляешься. Майкл хочет стать международным юристом, – обратилась она к мужу. – Он знает несколько языков.

Родриго заговорил с Майклом по-французски, и они вступили в оживленный диалог. После еды ему требовалось сделать несколько звонков, и брат с сестрой остались на некоторое время наедине. Он должен был снова ехать в школу, чтобы закончить все намеченные на этот учебный период дела, а затем собирался на пару недель улететь к друзьям в Италию.