– Я уже думал, что ты не придешь, – вместо приветствия проговорил Паоло, когда Лючия села рядом с его подругой.

– Я задержалась нарочно, чтобы у твоей девушки не возникло подозрений… А то еще подумала бы бог знает что, увидев нас вдвоем… К тому же еще я забежала к Аманде…

– Как, уже? – удивился Паоло. – И что скажешь? Удалось узнать у нее что-нибудь полезное?

– Даже больше, чем предполагалось, – с едва заметной усмешкой проговорила Лючия.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Паоло.

– Не что, а кого, – с той же усмешкой повторила она ответ Аманды.

– То есть?

– Ерунда, – отмахнулась Лючия. – Это я так… Не обращай внимания… Аманда согласилась помочь нам. Точнее, Марио, – поспешно поправилась она. – Надеюсь, ты уже успел объяснить своей подруге, по какому поводу мы здесь собрались? – Она бросила на блондинку вопросительный взгляд.

– Да, я попытался, насколько смог…

– Судя по твоему тону, эти старания не были оценены по достоинству, – заметила Лючия.

Паоло утвердительно кивнул.

– Луиза по-прежнему сомневается в правдивости моего рассказа.

Лючия улыбнулась, повернувшись к девушке.

– Я постараюсь развеять ваши сомнения, – доверительно проговорила она. – И хотя я буду пересказывать эту историю сегодня уже во второй раз, думаю, красноречие мне не изменит…

Повторив все то, что она совсем недавно говорила Аманде, Лючия в конце повествования сделала акцент на благородном поступке Паоло, предлагающего брату помощь. Когда она умолкла, Луиза, не проронившая за все это время ни слова, внимательно посмотрела на Паоло, затем на Лючию и сказала:

– Если честно, то я не просто сомневалась в правдивости Паоло, я не поверила ни одному его слову. Ведь я слишком хорошо знаю его… Но теперь вижу, что он был искренен.

– Выходит, ты знаешь меня не так уж хорошо, хотя и давно, – весело заметил Паоло.

– Да, чтобы хорошо узнать человека, одного только времени не достаточно… – задумчиво проговорила Лючия.

Паоло бросил на нее обеспокоенный взгляд.

– Мне кажется, что у тебя какие-то неприятности… Это так? – осторожно спросил он.

Лючия немного помедлила, затем отрицательно покачала головой.

– Нет, все в порядке. Просто я немного устала…

– Ты расскажешь Марио о нашем плане?

– Будет лучше, если это сделаешь ты, – поспешно проговорила Лючия. – Хотя в любом случае торопиться не стоит… Вы все ему объясните, когда сделаете заказ на товары…

– Кто это «мы»? – недоуменно поинтересовался Паоло.

– Ну ты, Луиза… и Аманда…

– А о себе ты забыла?

Лючия слабо улыбнулась.

– О себе забыть не получится. А вот о другом человеке… было бы неплохо…

– Правда? И кого же ты жаждешь придать забвению?

– Ты скоро сам все поймешь… – тихо ответила Лючия и, попрощавшись со своими собеседниками, направилась к выходу.

Паоло проводил ее проницательным взглядом.

– Как ты думаешь, что может заставить страдать женщину, которой ее любимый накануне сделал предложение? – обратился он к Луизе, не отводя взгляда от удаляющейся фигуры Лючии.

Та пожала плечами.

– Наверное, обида на какой-то его поступок…

– А еще?

Луиза немного подумала.

– Ревность, – предположила она.

Паоло медленно кивнул.

– Верно. Ревность, вызванная его изменой…

Луиза бросила на него недоверчивый взгляд.

– Ты хочешь сказать, что твой брат изменил Лючии после того, как предложил ей выйти за него замуж?

– После – это вряд ли.

– Значит, он сделал это раньше?

– Вот это я и намерен узнать… – протянул Паоло.

Марио допивал оставшийся в стакане ром, уставившись бессмысленным взглядом куда-то в пустоту, когда в гостиной появился Паоло. Окинув брата изучающим взглядом, он сел напротив и принялся наблюдать, как Марио опустошает стакан.

– Прости, что отвлекаю тебя от столь важного и требующего сосредоточенности занятия, но один из твоих работников просил передать, что завтра ты должен появиться в магазине… – деликатным тоном проговорил он. – Видишь ли, им там тяжело без тебя разбираться с поставленными товарами…

Марио развязно хохотнул, отведя в сторону руку, сжимавшую стакан.

– А ты оригинал, братец, – пролепетал он, пытаясь подчинить себе заплетающийся язык. – Я всегда подозревал, что ты обладаешь большим комедийным талантом… Давай выпьем за тебя и твои потрясающие шутки… – Марио поднял стакан вверх.

– Мы обязательно выпьем, как только будет повод, – стараясь говорить как можно спокойнее, пообещал Паоло.

– А что, сейчас его нет? – с пьяной ухмылкой поинтересовался Марио.

Паоло отрицательно покачал головой.

– Почему? – требовательно гаркнул Марио.

Паоло принялся перекатывать в ладонях пустую бутылку, подобранную им с пола.

– Потому что твой сейф по-прежнему не открывается; потому что последние оставшиеся у тебя деньги ты тратишь на выпивку; потому что тебя совершенно не интересует, как продвигается расследование по поводу украденных в твоем магазине товаров; потому что тебе наплевать, как справляются твои работники с новыми поступлениями мячиков, бильярдных столов и прочей ерунды, а также на то, откуда они, собственно, взялись… – принялся перечислять он меланхоличным тоном. – А еще потому, что ты уже который день сидишь тут пьяный в дым и жалеешь себя, вместо того, чтобы сползти с этого чертового дивана и начать действовать… Ну и наконец потому, что тебя бросила Лючия… Лючия, которая была рядом с тобой столько лет; которая принимала тебя таким, какой ты есть; которая все последние дни пыталась вытащить тебя из дерьма… Куда ты втянул за собой и всех нас! – вдруг сорвался на крик Паоло.

Отбросив в сторону бутылку, он схватил Марио за руку и рывком поднял с дивана.

– Почему ты на меня орешь? – возмущенно пролепетал тот. – Ты забываешь, что я старше тебя…

– Было бы удивительно, если бы я помнил об этом, увидев тебя в таком состоянии! – прокричал Паоло и потащил его к двери.

– Что ты намерен делать? – удивленно спросил Марио.

– Вернуть тебе человеческий облик, – ответил Паоло и, толкнув его в ванну, открыл холодный душ.

– Ты что, спятил?! – закричал Марио, отплевываясь. – Я простужусь, я могу захлебнуться…

– Если тебе не удалось это сделать с помощью выпитого за несколько дней рома, то данная угроза не для тебя, – проворчал Паоло, изо всех сил удерживая его голову над ванной.

– Прекрати! Скажи, чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты понял все, что я сейчас буду тебе говорить.

– Я пойму, пойму, только перестань! – взмолился Марио.

– Уверен?

– Да, я пойму, обещаю.

– Ну ладно… – Паоло закрыл воду и повесил полотенце ему на шею. – Можешь сушиться…

Марио принялся неуклюжими движениями вытирать мокрую копну волос.

– Итак, ты в курсе, что тебя бросила Лючия? – задал первый вопрос Паоло.

Марио замер с поднятыми руками, затем медленно снял полотенце с головы и изумленно уставился на брата.

– То есть как это бросила? – озадаченно спросил он. – Я ведь сделал ей предложение, и она согласилась…

– Оказывается ты еще кое-что помнишь… – иронично заметил Паоло.

– Почему кое-что? – оскорбленным тоном отозвался Марио. – Я помню все.

– Правда? Тогда, может быть, расскажешь, что произошло после того, как ты сделал ей предложение…

Марио на некоторое время задумался, потом отчаянно потряс головой.

– Ну… ничего особенного… – неуверенно проговорил он. – А что случилось? Может, объяснишь?

– Только если ты пообещаешь после моего рассказа не притрагиваться к рому.

– Обещаю, – решительно ответил Марио.

Паоло смерил его оценивающим взглядом.

– Полагаю, сдержать это обещание тебе будет нелегко… Потому что Лючия и в самом деле тебя бросила…

Марио со злостью отбросил полотенце в сторону.

– Да что ты заладил… Объясни толком, что случилось?

– Ладно, начну по порядку, – со вздохом проговорил Паоло, присев на край ванны. – Лючия уговорила меня продать магазин, а вырученные деньги потратить на выплаты твоим поставщикам и заказ новых товаров. Пока ты предаешься здесь беспробудному пьянству, продавцы, как проклятые, трудятся в твоем магазине…