— Вам покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть после дороги, — обратился к нам с Айлери Алекс. — Мы встретимся чуть позже, — ободряюще пожав мне руку, колдун направился к выходу, сопровождаемый практически всей делегацией встречающих.

С нами остались только двое — та самая девушка, что разглядывала нас по прибытии, и молодой человек, старательно пытавшийся скрыть любопытство за деланной невозмутимостью. Это определенно внушало оптимизм — в окружении всей этой толпы я никак не могла определиться с собственным статусом — то ли пленница, окруженная бдительным конвоем, то ли почетная гостья с непомерно раздутым эскортом.

— Я проведу вас в ваши покои, — обратилась ко мне девушка с легким поклоном. По-моему, с большим удовольствием она сопровождала бы Айлери, на которого она бросала недвусмысленно-кокетливые взгляды. Но молодой человек, выделенный тому в спутники, уже повел его на выход.

К счастью, строительством этого сооружения занимался не тот сумасшедший зодчий, который планировал дворец Золушки и дом леди Мейтэль. Мы всего лишь преодолели два пролета лестницы, один коридор — и вот уже двери в наши покои. Нас разместили рядом — если успею соскучиться, можно без сопровождающих зайти поболтать с другом.

Комната, которую мне выделили, превосходила все мои ожидания.

— Пока я приготовлю бассейн, вы можете отдохнуть, — девушка кивнула на мягкое кресло.

Мне было любопытно посмотреть, как же готовят бассейн, но кресло манило мягким уютом, а столик, стоящий по соседству, дразнил вазой аппетитных фруктов. Ну не убежит же, в конце концов, бассейн, если я не брошусь смотреть на него сейчас же! Оправдав таким образом собственную леность, я с удовольствием умостилась в действительно великолепном образце мягкой мебели.

— Перекусите, обед еще нескоро, — проводница взяла с вершины фруктовой пирамиды румяное яблоко.

Сладкий сок брызнул из-под тонкой кожицы, едва мои зубы впились в красный бок. И только сейчас я почувствовала, что действительно страшно устала. Голова закружилась, будто только сейчас, уже на земле, мой вредный вестибулярный аппарат решил отыграться за длительное бездействие во время полета. Нашел время! Вяло прожевав следующий кусочек, я прикрыла глаза. Бороться с подступающей дремой становилось все трудней. Ну, уж нет! Вот посмотрю на бассейн, искупаюсь, а потом растянусь на шелковых простынях и расслаблюсь на часок.

— Вам нравится Алекс? — неожиданный вопрос колдуньи заставил приоткрыть глаза.

— Он милый, — заставить себя говорить оказалось почти невыносимо трудно.

— Он тебе нравится, он самый лучший, ты влюблена в него, ты его никогда не покинешь, — гипнотически настойчивый, монотонный голос одновременно еще больше убаюкивал, и одновременно пробивался в ускользающее сознание.

Болезненная судорога, неожиданно скрутила все тело, изгоняя всякие мысли из головы. Ох, больно-то как! Надо мной склонилось встревоженное лицо. Я видела шевелящиеся губы, но голос будто бы звучал отдельно от них.

— Ты любишь Алекса, ты его никогда не покинешь, — этот голос в моей голове был единственной нитью, соединяющим меня с действительностью.

Я была не в состоянии вникнуть в смысл слов, но цеплялась за них, страшась пустоты, внезапно наполнившей все мое существо. Боль отступила так же внезапно, как и пришла, и я провалилась в темноту сна.

Кто-то нещадно тряс меня за плечо, возвращая в реальность. Давящая чернота под веками расступалась неохотно, вязко налипая на ресницы. Но рука, вырывающая меня из плотной пелены сна, была слишком настойчивой. Смутные пятна, мелькающие разноцветным хороводом, наконец, соединились в расплывчатые образы, так и норовящие снова пуститься в безумную пляску разрозненных фрагментов. Застонав, я попыталась снова прикрыть глаза. Чернота, только что внушавшая мне страх, сейчас казалась надежной и уютной.

— Аля, проснись, да что с тобой такое?

Аля? Что за странное слово. Все остальное я понимаю, но что значит "Аля"? Если я сейчас открою глаза, вероятно, меня перестанут так беспощадно тормошить. Стоит ли дело того? А если снова бешенный круговорот разноцветных клякс затянет в свой тошнотворный омут? Хорошо, я все же попробую.

Слегка встревоженное лицо, склонившееся надо мною, принадлежало самому красивому мужчине в мире. Глубокие темные глаза радостно вспыхнули, когда встретились с моим взглядом. Ради этого можно перетерпеть все, что угодно. Тем более мерзкое головокружение уже унялось.

— Ты убедился, Алекс, с ней все в порядке, — откуда-то сбоку раздался успокаивающий женский голос. Алекс? Самый лучший в мире мужчина по праву носит такое великолепное имя. Пустоту в голове заполняли слова, наполнявшие эту бездну смыслом. Алекс. Он мне очень нравится. Я в него влюблена. Я действительно в него влюблена.

— Ты уже проснулась? Не думал, что ты так устала. Айлери уже успел привести себя в порядок, а ты даже не искупалась, — Айлери? Ему нравится говорить загадками. Но, такому замечательному парню позволительно и не такое. Заметив недоумение в моих глазах, мой собеседник осмотрел меня внимательным взглядом. — Что это у тебя?

— Где? — я и не заметила, что судорожно сжимаю в руке что-то круглое. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы разжать мои пальцы.

— Где ты это взяла? — он показывал мне надкушенное яблоко. Наверняка, очень вкусное. Но тревога и даже злость в его голосе отбивали всякий аппетит. Я равнодушно пожала плечами. Но, кажется, ему и не требовался мой ответ. Стремительно обернувшись к обладательнице успокаивающего голоса, он прожег ее гневным взглядом: — Что это значит?

— Микаэль сказал, что ты знаешь, — в голосе незнакомой мне девушки прозвучала растерянность.

— Микаэль? Я убью этого негодяя! — вот теперь он разозлился не на шутку.

Съежившись в кресле, я едва удерживалась от слез: они явно ссорились из-за меня, но в чем моя вина я понять не могла. Более того, всякая попытка вспомнить, что произошло перед тем, как я заснула, вновь возвращало утихомирившееся, было, мельтешение разноцветных пятен.

Будто почувствовав мое настроение, Алекс обернулся ко мне. Мгновение, и он стоял передо мной на коленях, нежно поглаживая мои пальцы. Только сейчас я обратила внимание на странные ажурные перчатки, серебристой вязью закрывающие мои руки до самого локтя. Красивая вещь, но абсолютно не подходит к остальной одежде.

— Алечка, милая, успокойся. Все будет хорошо, — он нежно погладил меня по голове. Девушка, с которой он только что ругался, бросила на нас удивленный взгляд, но мне было все равно. Мой принц говорит, что все нормально, значит, причин для волнений нет.

Внезапно воздух сгустился, и в комнате появилась… привидение? Это не был расплывчатый огрызок тумана, в котором с трудом улавливались бы человеческие черты. На бледную деву в белом саване это тоже походило весьма отдаленно. К скелету в вериге и звенящими цепями это тоже не имело никакого отношения. Старушенция в черном кожаном брючном костюме, да еще и с трубкой во рту, парила в метре над полом. При большом желании, сквозь нее можно было разглядеть удивленное лицо девушки — видимо, она тоже представляла себе привидения несколько иначе.

— А ну отойди от девчонки, колдун, — рявкнула старуха, обращаясь к Алексу. Но тот даже не оглянулся. Видимо, в отличие от нас, для него этот странный призрак был не в новинку.

— Это — привидение? — решила уточнить я.

— Аля, ты меня не узнаешь? — в голосе бабки прозвучала откровенная тревога. В мгновение ока она оказалась перед моим лицом, пристально выискивая признаки внезапного заболевания. Алекс напрягся, но изо всех сил старался игнорировать привидение. — Заколдовали, — охнула бабка. — Не уследила за злыднем! — ее взгляд упал на руку Алекса, до сих пор сжимающую забранный у меня огрызок. — Яблоко забвения! Негодяй! Подлец! — голос бабки сорвался на визг.

— Замолчи! — неожиданно рявкнул Алекс. Я испуганно вжалась в кресло, девушка, с приоткрытым от удивления ртом наблюдавшая за этой сценой, вздрогнула всем телом, и даже старуха, поперхнувшись очередным ругательством, заткнулась на полуслове.