– А при чем здесь вы?

– Не я. Яга это не имя собственное, это… – Старуха на секунду задумалась. – Как должность. Яга – проводник. Я одна из немногих, кто может без помощи моста проходить в мир мертвых.

– А как? – заинтересовался Игорь.

– Не твоего ума дело, – оборвала старуха. – О другом сейчас. Так вот мост – это переход. Но по нему не только отсюда туда можно попасть, но и оттуда сюда. Время от времени, когда тьма набирает силу, нечисть из мертвого мира пытается прорваться в мир живых. Если прорвется, будет… – Старуха задумалась, подбирая слово. – Очень плохо будет. Мир в том виде, в котором мы его знаем, прекратит существовать. А может, и вовсе прекратит существовать. Потому, когда нечисть набирается сил и рвется наружу, к мосту приходит герой и рубит нечисть. Как в сказках. Они ведь не на ровном месте писались.

Игорь отставил чашку, ухватил рукой бороду, в задумчивости потянул ее так, что в какой-то момент показалось – выдернет с корнем.

– А чего плохого от того, что мертвые вернутся? Воскреснут, и ладно. Или они будут как живые мертвецы в кино?

– Никто не знает, что и как будет, потому что ни разу оттуда никто не прорвался. Воскресить человека можно, но за душу, вернувшуюся в этот мир, должна быть отдана плата. Из этого мира тоже уходит душа. Так испокон веков было. Это равновесие, понимаешь? Если равновесие нарушить, впустить всех сюда бесплатно… Сказать, что именно случится, трудно, но хорошего в этом мало. Потому всегда должен быть герой, который рубит нечисть. Та самая борьба света и тьмы. Только светлых, которые будут что-то делать, а не скажут «ну и пусть себе мир летит к черту», все меньше. Потому, наверное, они и напирают. Миры они ведь между собой крепко связаны.

Бородатый поглядел с сомнением.

– Что ж они, по расписанию прут? Откуда знаешь, что прямо сейчас никто не вылезет?

– Там, на мосту, – встрял-таки Кот, – всегда оборону держут. Но не всегда удержать могут. Когда тьма набирается сил, мост проявляется в нашем мире, и нужны силы мира живых, чтобы удержать защиту.

– А откуда узнать, когда он проявится?

– Много вопросов задаешь, – фыркнула старуха.

Кот кивнул на Ягу, пояснив:

– Она чувствует. Предвидит.

– А те, которые на мосту… Кто они?

Старуха поднялась из-за стола, нависла над Игорем и сказала с нажимом:

– Неравнодушные. Много будешь знать – плохо будешь спать.

Развернулась и вышла. Кот поглядел ей в спину, прикрыл дверь и вернулся в комнату. Заговорил тихо:

– Те, которые на мосту оборону держат… они тоже мертвые. Только они, умерев, не провалились в беспамятство, не ушли в новый мир в поисках новой лучшей загробной жизни. Они имели столько силы, мужества и чистоты, что сохранили память о земной жизни и сумели остаться на мосту. Это великие люди.

Игорь встал. На Кота смотрел рассеянно. Наконец выдавил:

– Ну а от меня-то вы чего хотите?

– Помощи. Нужна машина. Оружие. Кроме того, я не умею стрелять. Луком владею, пращой, но все эти железяки, которые мы с тобой купили, для меня загадка. Кто научит? Не старуха же. И потом, когда время придет, нужна будет помощь.

– А с чего ты взял, что я буду рисковать своей шкурой ради какого-то моста, пусть даже все это приведет к концу света? – Игорь пристально поглядел на оборотня.

Тот усмехнулся, словно ученик, который вместо каверзного вопроса по математическому анализу услышал: «Сколько будет дважды два?»

– Это просто, – объяснил он. – В тебе больше света, чем тьмы.

Из гостиницы они съехали на следующий день. Но Игорь проявился только через неделю. В тот вечер он ушел, пожав руку Коту и вежливо попрощавшись со старухой. Уже в дверях сообщил, что ему надо думать. Оборотень пошутил, дескать, думать надо всегда, но бородач был серьезен, и Кот решил его не беспокоить.

Игорь появился сам через неделю. Позвонил по телефону, хотя номера знать не мог. На вопрос в лоб только рассмеялся:

– Сами ж говорили, что съезжаете. И адрес называли.

– Только улицу, – уточнил Кот.

– Только, – фыркнул в трубку Игорь. – Как будто на той улице много народу квартиры сдает и еще больше неделю назад постояльцев сменило. Адресок нашелся почти сразу. Ну а телефон по адресу узнать вообще не проблема. Главное, знать, у кого спрашивать.

– А ты знаешь.

– А я знаю, – согласился Игорь. – У метро встретишь? А то плутать по району одному неохота.

– А чего не на машине?

– Днем через весь город на машине? Я что – похож на самоубийцу? И потом, жарко, я пива хочу.

Кот встретил его у метро через час. Игорь был доволен жизнью и, не смущаясь общественности места, пил пиво из бутылки. На предложение поддержать компанию оборотень ответил категорическим отказом:

– Не люблю я пиво. У меня от него голова пустая становится.

Игорь пожал плечами.

– Была бы честь предложена. Тогда веди, Сусанин.

«Сусанина» Кот не понял, но уточнять не стал. Уже привык, что вокруг бросаются непонятными словечками, изречениями каких-то деятелей. Манера поминать к месту и не к месту чужие изречения казалась ему странной. В былые времена один умный ссылался на другого редко, да и то сто раз подумавши. Теперь же цитатами сыпали все и всюду. Причем повторяли не только и не столько умные за мудрыми. Цитировали дураки шоуменов. Все равно как шут на базарной площади отпустил шутку ниже пояса, а весь базар потом ее неделю пересказывает. Но если с дураками на базаре все было понятно, то здесь и сейчас… Не говоря даже, а повторяя бездумно глупости, народ придавал себе столько значимости, что становилось смешно и грустно.

Повернув от метро налево, быстро прошел мимо вереницы торговых палаток, перемахнул через дорогу и нырнул во дворы. Здесь было тише и зелени больше, чем возле дорогой гостиницы в центре города.

– Слушай, Кот, я вот думал тут… а сколько тебе лет?

Кот остановился и воззрился на Игоря. Последний раз этот вопрос ему задавали в лесах под Киевом до крещения Руси. Тогда он так и не смог ответить.

– Не помню. А что?

– Ну вы вроде как с бабулей живете… кхм… давно. Только она старуха совсем, а ты лет на сорок выглядишь, не больше. Это как?

– Она баба, – ответил оборотень и потрусил через двор мимо хоккейной коробки и детских площадок. – А я – зверь. Потом, ты же видел, и она может быть молодой.

– Она придуривается. – Игорь допил пиво и поискал глазами мусорку. – А ты на самом деле.

– Придуривается, – согласился оборотень. – Только откуда ты знаешь, когда она придуривается? Может, она на самом деле такая, а придуривается, когда старухой выглядит. Я вот не знаю. Вообще я ей не шибко верю.

Игорь сделал пару шагов в сторону, бросил бутылку в мусорный бак. Вернулся обратно.

– Так ты ей, значит, не доверяешь?

– Доверяю, – покачал головой Кот. – У меня выхода другого нет. Но не сильно верю и не сказать что люблю.

– Есть причина?

Кот кивнул.

– Расскажешь?

Оборотень нехотя посмотрел на бородатого, фыркнул.

– У меня была любимая женщина. Я ее потерял. Думал тогда, все, не полюблю больше. Но случилось, полюбил. Ее Василисой звали. Бабкина внучка была. Я ее любил, она меня. А старуха на меня осерчала, дескать, совратил девку зверь лютый. Так объяснить ничего и не дала, обернула зверем и в зверином теле заперла на сотни лет. А Василисе отвар дала, чтобы не рожденного нашего сына изничтожить. Василиса год слезы проливала, потом пошла к речке и утопилась. Вот и вся сказка. Потому нет у меня причин любить старуху, как и у нее нет причины меня любить. Василиса между нами. Мертвая Василиса.

Игорь слушал молча, хмурился.

– А что потом? Так больше никого и не полюбил?

– Потом. – Лицо Кота стало жестким, словно окаменело. – Не было у меня потом. Потом я был зверем. И давай-ка ты меня больше об этом не спрашивай.

На последнюю просьбу Игорь только согласно головой мотнул, словно конь. Оборотень улыбнулся.

– Не печалься. Той сказке уж тыща лет. Столько даже память не живет, не то что люди. А история – она вечная. По кругу ходит и раз за разом повторяется. Пришли.