Процесс смыслового развития общественной жизни и общества в целом берет свое начало у истоков зарождения человеческой жизни. Постепенно общество становилось объектом анализа людей даже прежде самой личности. В первобытной стадии зарождения человечества личность практически не выделяла себя из рода, но уже начинала оценивать и размышлять. В дальнейшем представления об обществе углубляются по мере развития самой личности. Человечество приходит к вопросу о важности и первостепенности общества и личности в ее индивидуальном своеобразии восприятия и отражения действительности.

Зарождение примитивных способов ведения трудовой деятельности дает основу для возникновения представления о социальном равенстве или неравенстве, складывающемся в обществе. В данных представлениях доминировала положительная оценка уравнительности членов рода и племени. Однако по мере дальнейшего развития личности и структуры общества все больше складывается мнение о невозможности социального равенства. Это время можно отнести к началу возникновения первых примитивных идей о труде и его роли в жизни человеческого общества.

При анализе этапов развития трудовой деятельности личности на протяжении собственного исторического формирования человека необходимо заметить, что первый примитивный ручной труд, как правило, был неотрывно связан с принадлежностью работника своему хозяину. При феодальном обществе получили распространение ремесленный ручной труд и начальный уровень технологического развития, что давало возможность проявления элементов творчества и самостоятельности в работе. Развитие капиталистических отношений с формированием понятия наемного работника стало возможным только с применением в производстве механизированного труда и ростом производительности.

Феодальный период общественного развития обозначил ремесленный труд, труд с применением ручного инструмента, внедрение новых технологий обработки и производства. При этом уровень профессионализма ремесленника имел прямую зависимость от уровня сложности предмета обработки. Для того чтобы стать мастером своего дела, необходимо было овладеть всеми видами выполняемых операций. Специфика обучения рабочего-ремесленника учитывала особенности его труда и, как правило, полностью исключала теоретические занятия. Обучение приобретало многолетнюю форму практического ученичества. Необходимость универсальности подготовки специалиста-ремесленника приводила к постепенному получению работником высокой квалификации. Но достигнутый уровень квалификации необходимо рассматривать в сочетании с низкой общей культурой работника и отсутствием у него достаточных теоретических знаний. Качество выполняемой работы при ремесленном виде производства в первую очередь зависело от самого ремесленника, его таланта и способностей, развитых им долголетней трудовой практикой. Рабочий-ремесленник становился одновременно и заготовщиком сырья, и обработчиком материалов, и продавцом готовой продукции. Таким образом, работник эпохи феодального строя выступал своеобразным творцом культуры того времени, однако низкий общий уровень человека и общества не давал возможности для быстрого роста и развития производственных отношений.

Следующим этапом развития труда стало зарождение капиталистических отношений и связанного с ним применения труда наемных работников. Произошли качественные преобразования в содержании труда. Теперь реализовался основной смысл технического прогресса ― передача основных и трудоемких операций от работника механизмам и агрегатам. Машинное производство находит все большее применение, появляется потребность в обучении работников управлению технически сложными для того периода времени достижениями науки и техники. От работника все больше требуются начальный уровень профессионального образования и умение овладевать навыками сложного физического труда.

К середине I тысячелетия до н. э. мнение о неизбежности в обществе социального неравенства воплотилось в концептуальные установки. Новые социально-трудовые правила утвердились в восточных мифологических учениях Конфуция, Будды, Заратустры. В дальнейшем эти учения послужили религиозно-этической опорой и рациональным оправданием для поддержания социальной стабильности в только что вышедшем из первобытно-общинного строя человеческом обществе.

В тот же период времени в древнегреческом обществе новая социальная мысль стала обозначаться в трудах Аристотеля, Платона, Сократа. Были выявлены два направления ее дальнейшего развития.

Первое направление ― приоритет общественного интереса и общего труда при различном масштабе общности ― представлено Платоном в его труде «Государство». Второе направление развития социальной мысли возникло благодаря трудам Эпикура и Аристотеля, которые поддерживают идеи приоритета личности и индивидуальности над обществом.

История возникновения социологии труда неотрывно связана с историей развития человеческого общества и общей социологии. Возникновению и формированию социологии труда как самостоятельной науки предшествуют процессы развития научного формирования взглядов и производственного труда. Как самостоятельная отрасль социология труда обозначилась на рубеже XIX–XX вв. Научный анализ роли производственного труда и непосредственно человека в производственной деятельности впервые был сформулирован в трудах А. Смита. Им было сделано достаточно простое утверждение о необходимости способствовать выполнению трудовых обязанностей, не создавая препятствий на пути работника и не мешая ему реализовывать склонность к обмену знаниями и навыками и уважая его собственный корыстный интерес. Далее, основоположником так называемой моральной арифметики Д. Бентамом был сформулирован основной трудовой принцип для работника ― возможность достичь наибольшего удовлетворения в делах и его стремление к избеганию страданий. Эта идея получила свое развитие в работе «О свободе» и других трудах Дж. С. Милля. Им был выведен некий «идеальный экономический человек», который должен был служить образцом для подражания для людей. Основным смыслом рациональной организации производственных процессов и трудовой деятельности, по Миллю и другим представителям так называемой моральной философии, считался феномен блага.

Вторая половина XIX в. принесла новую теорию социологии труда ― теорию маржинализма. В соответствии с ней был провозглашен принцип полезности и реализации человеком своего потребительского спроса. В трудах Карла Маркса человек представляется обезличенным. Он выступает лишь олицетворением производственных и трудовых отношений в обществе. Данные отношения, по мнению Карла Маркса, находятся в объективной реальности.

Из вышесказанного можно сделать вывод о том, что научные мысли о месте и роли личности в становлении производственных процессов так и не вышли за рамки рассмотрения работника на производстве как объекта воздействия. В трудах того времени только появляются догадки об активной роли человека в его трудовой деятельности. Реальность была такова, что работнику отводилась только роль беспрекословного исполнителя. В условиях увеличения численности работников промышленных производств требовались иные формы и методы рациональной организации труда, чем те, которые применялись при развитии мануфактурного производства. Поиск таковых на протяжении всего XIX в. шел за счет применения экстенсивных факторов.

При детальном анализе данного процесса поиска путей увеличения эффективности труда и повышения его производительности можно выделить некоторые способы воздействия на человека для дальнейшего увеличения производственной прибыли и улучшения рациональной организации производственных процессов.

Первый способ ― увеличение продолжительности рабочего времени за счет снижения времени отдыха. Был применен принцип: «Чем больше человек работает, тем больше он сделает». Но широкое применение такого принципа грозило нанести вред человеку как в социальном, так и в физиологическом плане. Во многих производствах продолжительность рабочего дня достигла 18 ч, а свободное время работников соответственно сократилось до 6 ч в сутки.